Re:frey ―リフレイン― 虚器盈つる黎明譚

第二章

２０．乱

　打つ手がない。

　ロイの頬を汗が伝っていく。

　短く息を吐いて、両手の斧を握り直す。

　降りかかってくる巨大な拳を紙一重でかわし、その隙に斧を叩きこむ。

　しかし、βと呼ばれていた男の巨躯は一切の揺らぎを見せなかった。

　何度も斧を叩きこまれた腕はもう骨まで見えているというのに、動きに躊躇いが生まれない。

　鼻を突くうっとうしい程の血の匂いに、嫌気が差す。

　あまりに変わらぬ状況に、ロイは息が詰まるような感覚を覚えた。

　それを振り払うように、軽く首を鳴らした。

　押しつぶすように降ってきた拳を上に飛んで避けると、ロイは腕を登り、肩口からうなじへ向けて刃を食い込ませた。

　うなじの肉がごっそりと抉れる。

　しかし、βの動きは止まらない。

　腕に薙ぎ払われ、ロイは再び吹き飛ばされ、地面を転がった。叩きつけられた壁にひびが入り、欠片が崩れる。

　横腹を押さえながら体を起こした。ぽろぽろと、ロイの背に刺さった石片が落ちる。

　肋骨をやられただろうか。動くたびに刺すような痛みがロイを襲った。

　手元の斧に目をやると、柄がぽっきりと折れていた。

「…しょうがない。拳でやりあうしかなさそうだな」

　ロイはジャケットを脱ぎ半分に引き裂くと、それぞれを両手に巻き付けた。

　呼吸を整え、ゆっくりと歩いて距離を詰めるβに向けて、拳を構える。

「かかって来いよ、木偶。本気の力勝負といこうじゃねえか」

　その言葉に応えるように、βは歩を速め、ロイに向けて拳を握り直した。

　一方、その頃。

　龍之介はひめこに致命傷を与えた。

　筈だった。

　その刃は、数ミリ届かず。右足は地面に埋まっていた。

　代わりに、龍之介の腹部にナイフが突き刺さっている。

「阿良汰、くん…っ、どう、してっ」

　龍之介は後方へナイフを薙ぎ払い、阿良汰を遠ざける。

　前方へ発砲しひめこを牽制すると、強引に右足を引き抜いた。

　その拍子に、腹部から血が噴き出る。

「まずいっすね…っ、これはっ…」

　ひめこから距離を取り、そう言って笑う龍之介の顔には、冷や汗が浮き上がり、心なしか顔色も悪くなっていた。

　乱れる息を何とか整えようと、痛みをこらえて深呼吸をする。

　阿良汰に目を向けると、ナイフを手放し、膝をついて両手で顔を覆っていた。

　ひめこは、そんな様子の二人を前に、舌なめずりをする。

「阿良汰。わたしを手伝ってちょうだい」

　ひめこの言葉に、阿良汰の肩がぴくりと反応する。

「…だめ。だめ、だよ。…っ、おかあ、さん」

　阿良汰の口から、そう言葉が零れた。

　息は乱れ、肩が上下する。

　阿良汰を包む甘い香りが、一層濃くなった。

　離れているはずの龍之介さえ、濃密な甘い香りにむせた。

「どうして駄目なの？」

　ひめこは阿良汰に近寄り、そう問いかけた。

「だって、りゅう、の…すけは、味方、だか…ら」

「それは、お母さんよりも大事なの？」

「それ、は…」

　ひめこは阿良汰の正面にしゃがみ、顔を覗き込んだ。

「お母さんが、阿良汰を守ってあげる。だから、阿良汰もお母さんを守って」

「…もう、ひとりにしない？」

「もちろん。ずっと、一緒よ。死ぬまでね」

　ひめこはそう言って、阿良汰の頬に手を当てる。

　阿良汰はそのぬくもりに安心したように、頬をすり寄せた。

「阿良汰くん…！！」

　龍之介の言葉は届かない。

　体から血の気が引いていくのを感じた。耳鳴りが頭につんざく。

　息をするたび、腹から体が引き裂かれていくような感覚に襲われる。

　中から、血の味が込み上げてくる。

　ロイはβにかかりきりで頼れない。

　自分が、何とかしなければ。

　でも、どうすれば。

　その時、建物を縦に貫くように音が辺りに轟く。

　そして、大量の瓦礫と共に、何かが龍之介の近くへ降ってきた。

　瓦礫が龍之介を襲う。

　龍之介はその場に蹲るしかなかった。いくつかの激しい衝撃が背を貫き、呻き声が漏れる。

　共に降ってきた人影は、地面に叩きつけられた後、二、三度咳をして体を起こした。

「衛…さん？」

　龍之介がそう呟いた時。

　土煙の向こうから、βと酷似した男が姿を現した。

❖❖❖❖❖

「杏！！」

　とっさに、燦は杏の元へ駆け寄ろうとした。

　それをわかっていたかのように、燦の足元へ数発の鉛球が撃ち込まれる。

「杏。話してやれよ、このわからずやに。お前が嫌いだって」

　サリオンの言葉に、杏はかすかに顔を上げる。

「そんなことないよね？ボク、ちゃんと知ってるよ、本心じゃないって」

「………れよ」

「ボクたち、親友だよね？今までだって、これからだって…」

「黙れよ…！！」

　杏の酷くかすれた声が、微かに響く。

「一旦、黙ってくれよ………。お願いだから………」

「でも、」

「でもじゃねぇよ。おまえはいっつもそうだな。俺の言うことを全く聞きやしない」

「そんなことっ」

「ああ、そうだな。そんなことなくなったんだよな。よりによって、あんな言葉だけ律儀に守って姿消しやがって」

　杏は泣くように笑みを浮かべた。今はもう一つしかないその瞳で、射貫くように燦を睨む。

　燦は、見たことない杏の表情に酷く戸惑った。

　今自分が見ているのは現実なのだろうかと、目を疑う。

「俺は、………僕は、お前が思っているような人間じゃない。酷く醜悪で、みっともなくて、ちっぽけで」

「そんなことない！」

「そんなことあるんだよっ」

「そんなことないよ！杏はいつも綺麗で、かっこよくて、頭良くて――」

「やめろ！そんな良いもんじゃない」

「杏はいつも完璧なんだ！！ボクなんかとは何もかもが違って――」

「やめろっていってんだろ！！そんなんだからお前のことが大っ嫌いなんだ！！」

　杏のその言葉に、辺りが静寂に包まれる。

　はくはくと、燦の口からは空気だけが漏れ出た。

「え………？」

　やっと出たのは、それだけだった。

「ずっっっっと大嫌いだったよ、お前のこと！何も知らずにへらへらとうっとうしく付きまといやがって！！何言っても聞いちゃいないし、なんも見ちゃいないのに、余計なことばっか言ってくるし、余計なことばっかするし！！」

　杏は、燦を蔑むように笑う。

「ずっと、後悔してた。お前をかばうなんて、馬鹿なことしなければよかったって。そんなことしなきゃ、お前に付きまとわれることもなかったし、………っ、あんな、惨めな思い、しなくて済んだのにっ」

　言葉と共に、雫が地面へと落ちる。

　杏の瞳からは大粒の涙が溢れ、小さな嗚咽が漏れていた。

　初めてだった。

　燦は初めて、杏が泣くところを目にしていた。

　肩を震わせ、身を縮こまらせて泣く、弱々しい杏の姿に、燦は何を言葉にすればいいのかわからないでいた。

　幼い頃のあの日。砂をかけられていた自分をかばってくれたあの背を、初めて自分に差し出されたあの手を、優しくかけてくれたあの声を、今でもありありと覚えている。

　その姿は、とても美しくて、温かくて、かっこよくて、眩しくて。

　それが、燦にとっての杏だった。ずっと、変わらないものだった。それは、これからもそうであった筈で。

　それなのに今、目の前にいる杏は小さくて、弱々しくて、刺々しくて、痛々しくて。

　知らない。こんな杏は知らない。一体いつから？………最初から？

「宵ちゃんは………宵ちゃんは、知ってるの…？」

　燦の言葉に、杏は一瞬目を見開くと、憎らしげに笑った。

「当然だろ」

　その言葉に、燦は金槌で殴られたかのような衝撃を覚えた。

　知らない。

　ボクだけが。

　杏が、ボクの一番なのに。

　ボクだけが、何も知らない。

　今まで信じていたものが、崩れていく音がした。