Re:frey ―リフレイン― 虚器盈つる黎明譚

第二章

１８．突入

　雲に覆われた闇の中を、一機の軍用ヘリが進んでいく。

　その中は、張り詰めた空気に包まれていた。

「…ほんと、ごめん。加減したつもりだったんだけど」

　小声で、一心が隣の燦へ声をかけた。

　燦は口を尖らせ、目を合わせようとしない。鈍痛が響く頭を手で支え、目を瞑った。

「…昨日の、そんなにまずかったの」

　阿良汰が一心に問いかけると、一心は眉尻を下げ、口を噛みしめる。

「ちょっと、加減ミスったみたいで…。朝起きたら、気持ち悪いって」

「大変だったんですよ、今朝。燦くんってば、誰にも触れたがらなくて。必死に説明してなんとかわかってもらえたんですが」

　そう言って、天は燦の背をさすった。

「………自業自得だし、怒ってはいないよ」

「ほんと…？」

　燦の言葉に、一心は胸を撫で下ろす。

「おれ、初めて見たんだけど、彩力の逆流なんてできるんだね」

「真似はしないでくださいね、阿良汰くん。あれは一心くんだからあの程度で済ませられるってだけですから」

「下手したら相手どころか自分も死ぬよ」

　それを聞いた阿良汰は、衛の腕を握る手に力を込めた。

「駆琉にはできないんだ？」

「…なに？僕の話？」

　阿良汰の言葉に、うたた寝をしていた少年がアイマスクを首元へ下げた。気だるげに欠伸をすると、天の肩にもたれかける。

「彩力の逆流の話です。阿良汰くんが、あなたにはできないのかと」

「…できるわけないじゃん。僕には一心みたいに彩礫の流れが見えているわけじゃないんだよ？完全感覚派の僕がそんなことしたら、四肢が爆散するよ。異能を増幅させるのと、彩力に直接干渉するのとは全く勝手が違う」

「ふーん。でも、独歩さんはできそう。ね？」

「えっ？あ、ああ、そうだね」

　突如、阿良汰に話を振られ、衛は気の抜けた声を発した。

　一心が訝しげに口を開く。

「そもそも、あの人の異能って何なん？衛さんは何か知ってる？」

「…いや、正確には。みんなそうなんじゃないかな。痣が全身を覆っているから、絶大な力があるだろうってことはわかるけど」

「え、あれ痣なんですか」

　燦の反応に皆が目を丸くする。

「なんだと思ってたんですか？」

「リベルタス人だとばかり」

「いくらリベルタス人でも、あそこまで黒い人ってそうそういないぞ」

　ロイが胸元からロケットを取り出し、一枚の写真を燦に見せる。

「これが俺の母だ。御子候補に名前が挙がったことがある母でも、この程度だ」

　その写真に写る女性は、確かにつややかな褐色肌であったが、独歩には遠く及ばないものだった。

「そもそもぉ、あの人オール人じゃないかしらぁあ。銀髪が混ざってるしぃ、まつ毛も銀じゃなあい。顔立ちもオールっぽいわぁ」

「体格はtheリベルタスだけどね。混血じゃない？」

　阿良汰がそう言うと、朱音はロイに目をやった。

「じゃあ、あの人そのものが争いの火種ねぇ。良かったわねぇ、ロイ。貴方の父はオールじゃなくって」

「余計なお世話だ」

　ロケットを胸元にしまい込むと、ロイはそっぽを向いた。

「盛り上がってるとこ申し訳ないけど、そろそろ着くわよ」

　ヘッドセットから燕の声が聞こえてくる。

「降下まであと三〇〇」

　サイドドアが開くと、燦は少しばかり顔を出した。前方に建物が確認できる。

『あ、あー、あーあー。聞こえるっすか？こちらパンジー１。準備完了してるっす』

「こちらイチョウ１。了解した。あと一八〇で降下。点火まであと一七〇」

　龍之介からの通信に答えながら、衛はハンドサインで指示を出していく。

　燦はヘリの縁に立つと、唾を飲んだ。流石にここから飛び降りるのは躊躇いを覚える。

　その不安を拭うように、朱音は燦の肩に手を置く。

　大丈夫。自分は痣者なのだから、最悪ミスっても死にはしない。

　燦は自分にそう言い聞かせる。目を瞑り、深呼吸をする。

　杏を助ける。絶対に。本当は自分が行きたいけれど。でも、衛さんなら。大丈夫。大丈夫だ。

「点火まで、あと一〇、九、八」

　昨晩の阿良汰の言葉を思い出す。

　そうはならない。きっと。そうはさせない。絶対。

「五、四」

　上手くいく。成功させる。

「二、一」

　重く激しい爆音が下方で鳴り響くのを確認して、燦たちはヘリから飛び降りた。

❖❖❖❖❖

「こちらぁ、ローズ２。ローズ４と共に着地成功したわぁ」

　通信する朱音の横で、燦は咳きこんでいた。爆風による土煙を思いきり吸い込んでしまったのだ。

「大丈夫？」

「けほっ、あ、はい…大丈夫で…」

　傍らから声を掛けられ、燦は隣を見上げる。

　そこには。

「健気だね。そんなにあれが大事なんだ」

　温かく微笑むサリオンが立っていた。

「燦！！」

　声と共に、朱音の赤い刃がサリオンを襲う。

　サリオンはそれを軽々と避けると、二人から距離を取った。

「朱音さん、いっつも手が早いよね。少しくらいお話ししようよ」

「お生憎様ねぇ。こっちには付き合う理由がないわぁ」

「あんたにはなくても、隣のがきんちょにはあるでしょ？杏のこと、知りたいよね？」

　サリオンの言葉に、燦は唇を噛みしめた。懐の石を握りしめ、サリオンに問いかける。

「何を、教えてくれるの」

「あれの本音」

「っ！」

「燦、耳を貸しちゃ駄目」

　朱音の忠告など、燦の耳にはもう届かない。

「どうせ、君たちの役割はオレをここに留めることだろ？ゆっくり教えてやるよ。あれの本音を」

　サリオンは大げさに両腕を広げ、燦に微笑んだ。

❖❖❖❖❖

　その頃。衛率いる救出班は一心のナビゲートのもと、地下へ向かっていた。

「不気味なくらい、人がいない。この感じ、地下にいるのは子供たちだけだと思う」

　一心の言葉通り、施設内は静まり返っている。罠も見当たらず、障害らしきものに出会わぬまま、一つの大きな扉の前まで来ていた。

　衛は一本の釘を取り出し、扉の向こうへ転移させた。小さな金属音が、段差を転がっていく。

　一心が頷いたのを確認して、衛は錠を転移させ扉を開いた。

　血なまぐさい空気が、奥から上がってくるのを感じる。

「これ、腐敗の匂いも混ざっていませんか」

　天が鼻を抑え、呟いた。

　駆琉も袖で鼻を塞ぐ。

「おれには生きている人間しかわからないから…」

「人数はわかる？」

「まだわからない。見えるものが微弱すぎて」

　衛の問いに、一心は申し訳なさそうに答えた。

「行こう。早く連れ出してあげないと」

　衛はライトをかざすと、慎重に一歩を踏み出した。

　辿り着いた先に広がっていたのは、まさに地獄と呼ぶべき光景だった。

　通路に並ぶ地下牢には、何人もの少年が身一つで放り込まれており、一目見ただけでは生死の判別もつかないほどに、やせ細り、弱っていた。

　衛たちにも一切反応を示さず、ただそこにいる。

　そしてその中の一つには、山のように何かが積み上げられ、麻布を被せたものが置かれていた。布の隙間から、かすかに人の手足が見える。

「冬でよかった」

　駆琉が、ぽつりとつぶやいた。

　衛は少年たちを牢の外へ転移させ、軽く状態を確認するよう指示を出す。

　少年たちの傷は長らく放置され、傷口は変色し、腐敗が進行している。

「一心、搬出口に気配は無いんだよね？」

「うん。彩礫に動きはない。放置されているトロッコしかないよ」

「天、駆琉。この子たちをすぐに運び出してくれ。僕は奥を確認してくる。搬出口までの道はわかるね？」

「大丈夫です」

　頷く二人を確認すると、衛は立ち上がり奥の扉へと向かった。

　腐敗臭に微かに混ざる、甘い香り。覚えのある香りに、冷や汗が浮かぶ。

　扉を開けると、甘い香りは更に濃くなり肺が満たされるようだった。

　その部屋の中は、先程の地下牢ですら楽園だったのではと錯覚するほどに、凄惨であった。

　床は、踏み場もないほど一糸まとわぬ少年たちの体で埋め尽くされ、壁には、血が絵の具のように塗りたくられている。

　あまりの光景に、衛は思わず口元を押さえた。

　外の子たちに比べると幾分か肉付きが良い。だが果たして、どちらの方が“マシ”だと言えようか。

　隙間を縫って奥へ歩を進めると、突如足首を掴まれた。

「ぁ………、ぅ、ぇ」

　酷くかすれた声が、少年たちの下から聞こえてくる。

　何人かの体をどけると、声の主が姿を現した。

　両目は潰され、片耳と舌は切り取られている。少年は、折れ曲がった手を衛に向けて伸ばし懇願していた。

「衛さん、亡骸たちはどうする？…うわ」

　そこに、駆琉が入ってきた。あまりの惨状に、踏み込みかけた足をひっこめる。

「できる限り、連れ出そう。でも、この部屋にも生きている子達がいる。生存者優先だ」

「………わかった。トロッコも問題なくいけそうだよ」

　衛は少年を駆琉に渡すと、再び部屋の奥へ歩を進めた。

　ベッドに置かれたアタッシュケースに手を伸ばす。

「やっぱり………」

　そのケースには見覚えのあるアンプルが並んでいた。

　『リペイント』

　あの悪夢の薬だ。苦痛を快楽へと変えてしまう。

　去年、寝る間を惜しんで潰したはずなのに。

　衛は歯を食いしばり、ケースを手に取る。

　その時。

　衛の目に、見覚えのある姿が映った。

　細く煌めく、練色の髪。

　衛は慌てて駆け寄ると、その体を抱き寄せた。

　骨の浮き出た細い体には無数の生々しい傷が刻まれ、顔の右側は激しい火傷と裂傷で原形を留めなかった。激しく暴れたのだろう。両手首と両足首は皮膚がめくれあがっている。その体からは息苦しい程の甘い香りが漂い、虚ろに開く左目は何も捉えていなかった。

　慌てて胸元へ耳を押し当てる。微かに鼓動が聞こえ、衛は少しばかり安堵した。

　そこで初めて、体に刻まれているものがただの傷ではないことに気づいた。それは、まるで文字のようで………

「衛さん、こっちはあらかた終わったよ」

　一心の声に、衛は体を跳ねらせた。とっさに、衛は文字を隠すようにジャケットを掛けた。

「じゃ、じゃあ、こっちの子たちも運ぼうか」

　何とか取り繕い、一心の方へ向き直ると――

「ん？」

　一心が振り返るとそこには、二メートルを超える大柄な男が立っていた。