白薔薇の妹に婚約者をねだられましたが、辺境伯様はラヴェリアの花守をご所望です

第五話 ラヴェリアが咲く朝

「今度は、私にあなたを守らせてください」

　差し出されたセドリック様の手を見つめる。

　成功する保証はない。けれど、私一人の魔力では、もう母株を救えない。

「……一度だけ、お願いします」

　私が頷いたのを確かめてから、セドリック様は両手を取った。

　白く発光する魔力が、つないだ手から私の中へ流れ込んでくる。

　けれど、他者の魔力を受け入れたことなど一度もなく、受け取り方がよくわからない。次第に、セドリック様の魔力が、私の薄紫の魔力と反発するように体内で暴れ始めた。

「う……ぁあっ」

　あまりの痛みに息ができず、私はセドリック様の手を振りほどこうとした。

「駄目です、止めて……！」

　セドリック様はすぐに私から手を離し、流れ込んでいた魔力が止まった。

「申し訳ありません。私が急ぎすぎました」

「いいえ。私こそせっかくの魔力を役立てられなくて……でも、このままでは母株が……」

　黒い変色は、いまも枝の先から根元へ向かって広がっている。

　空は少しずつ白み始めていた。

　もう時間がない。

「もう一度、自分だけの力でやってみます」

　覚悟を決めて残った魔力を絞り出そうとすると、セドリック様が私の肩をつかんだ。

「駄目だ。それだけは許可できない」

「ですが、私がやらなければ、領民が──」

「結界が戻っても、あなたがいなくなれば、私が守りたい未来は残らない」

　セドリック様の声が震えていた。

「私はあなたを失うために、ここまで来たのではありません」

「セドリック様……」

「花守ではなく、アデルとして答えてください。あなたは、どうしたいですか？」

　……どうしたいのか。

　そんなことを尋ねられた記憶が、ほとんどなかった。

　お姉さまなんだから、妹を守るのは当然でしょう。

　あなたは丈夫なのだから、そのくらい我慢しなさい。

　花守を名乗るなら、せいぜいこの地に尽くせ。

　誰かのために何かをするのは、嫌いではない。

　けれど、役に立てなくなったら見捨てられる気がして、私はいつも自分の限界を越えてきた。

　それが正しいことだと思い込もうとしていた。

「私は……」

　言葉にしようとすると、喉の奥が痛んだ。

「……生きたいです」

　口にした途端、涙がこぼれた。

「この土地も、ラヴェリアも守りたい。けれど……私も、あなたと生きたいです。これから先も、一緒に花が咲く朝を迎えたい」

　涙越しに、まっすぐにセドリック様を見つめた。

「花守の役目から逃げたいわけではありません。あなたと一緒に、これからも責任を果たしたいのです」

「……そういうあなたが、私は好きですよ。アデル。だからもう一度だけ、私の魔力を受け取ってくれますか？」

「でも……また失敗するかもしれません」

「やり方を変えます。先ほどは一度に送りすぎました。あなたが弱った根にしていたように、今度は受け取れる分だけ渡します」

　そう言ってセドリック様が差し出した手のひらを見つめる。

　怖さは残っている。それでも、今度は自分からその手を取りたいと思った。

「はい。お願いします」

　私は自分から、セドリック様の手を取った。

「ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　セドリック様が私の背後へ座り、支えるように身体を寄せた。

　呼吸を合わせ、もう一度、魔力を受け入れる。

　今度は、流れ込んでくる力が身体の中で暴れることはなかった。

　私が息を吸うと、セドリック様の魔力が少しだけ入ってくる。

　それを自分の魔力と混ぜ合わせ、息を吐きながらラヴェリアへ渡していく。

　セドリック様は決して急かさない。

　私が受け止められる分だけ、ゆっくりと魔力を注いでくれた。

「これなら……いけます」

　二人の魔力が混ざり合い、淡い紫色の光となって母株へ流れ込んだ。

　黒く染まっていた枝の侵食が止まる。

　根の断面に置いた種が、ひとつずつ光を取り戻した。

「お願い。もう一度、この土地に根を張って」

　種から白い根が伸び、生き残っていた根の切断面へ触れる。

　一本。

　また一本。

　離れていた根が結ばれるたび、母株の枝から黒い色が消えていった。

　銀紫色の新芽が顔を出す。

「どうですか？」

「まだです。東の村へ続く根が、つながっていません」

「私の魔力なら、まだ残っています」

「無理はしないでくださいね」

「それは、私からもアデルにお願いしたいところです」

　思わず顔を見合わせた。

　こんなときなのに、セドリック様がわずかに笑う。

「大丈夫だ。二人で力を合わせれば、きっと間に合う」

「はい」

　重ねた手に、同時に力を込める。

　紫色の光が母株から地面へ広がった。

　新しい根が丘を下り、焼けた東の村を通り抜ける。

　森と街道、畑と屋敷。

　途切れていたラヴェリアの根が、辺境の地下で次々と結び直されていく。

　セドリック様の胸元では、亀裂の入った境界石が淡い光を取り戻していた。

　表面の亀裂が、一筋ずつ消えていく。

　やがて母株の頂に、最初の花が咲いた。

　風に揺れた紫色の花から、光の粒子が空へ舞い上がる。

　それを合図にするように、丘の斜面から無数の芽が顔を出した。

　つながり直した根を通して、領内の光景がひとつずつ心へ戻ってきた。

　東の村では、礼拝堂の前に小さな芽が伸びていた。

　助けた兄妹が寄り添い、その芽に紫色の花が開くのを見つめている。

　屋敷の庭では、踏みにじられた花の間から新しい茎が伸びた。

　ラヴェリアは領内を紫色に染めながら、一斉に花を咲かせていく。

　完成した結界が光の壁となり、領地へ入り込んでいた瘴気を森の向こうへ押し戻した。

　遠くから聞こえていた魔物の咆哮が、次第に小さくなっていく。

「結界が……戻りました」

　安堵した途端、全身から力が抜けた。

「アデル！」

　倒れかけた私を、セドリック様が抱き留める。

　その腕の中で、私は咲き誇るラヴェリアを見渡した。

「守れたのですね」

「ええ」

　セドリック様は、泥と涙で汚れた私を強く抱きしめた。

　昇り始めた朝日が、紫色の花畑を照らしている。

　私は初めて、誰かに支えられていることを申し訳ないと思わずに、その温かな腕へ身体を預けた。