白薔薇の妹に婚約者をねだられましたが、辺境伯様はラヴェリアの花守をご所望です

第四話 共闘

　東の村へ近づくにつれ、空を覆う瘴気が濃くなっていった。

　土の下から伝わってくる震えも、次第に大きくなる。意識を土の下に集中させ、魔物の位置関係を把握する。想像していたより数が多く、背中に怖気が走った。

　それでも、ここから逃げ出す気は毛頭ない。

「次の分かれ道を右へ進んでください」

「古い水路ですね？」

「はい。街道より道は悪いですが、村の北側へ直接出られます」

　セドリック様が手綱を引き、細い道へ馬を走らせる。

　地面を蹴る蹄の音に混じって、遠くから人々の悲鳴と魔物の咆哮が聞こえてくる。

　身体が震えそうになるたび、私を支えるセドリック様の腕に力が込められた。

「怖ければ、目を閉じていてください」

「いいえ。私が道を見つけなければ」

　先ほどよりも強く意識を向けると、ラヴェリアに残っている魔力をかすかに感じた。東の村へ伸びていたラヴェリアの根は、ところどころで途切れていた。それでも、まだ生きている根からは、魔物が地面を踏みつける振動が伝わってくる。

「この先です。水路を抜けたところに、二頭います」

「わかりました。私から離れないでください」

　水路を抜けると、村の北側へ出た。

　数軒の家から炎が上がり、夜空へ黒い煙が立ち昇っている。

　街道では、先に到着した騎士たちが魔物と戦っていた。

「辺境伯様！」

「状況を報告してくれ」

「村人の多くは礼拝堂へ避難しました。しかし、北側の家々には、まだ取り残されている者がいる可能性があります！」

　騎士の言葉を聞きながら、周囲へ目を凝らす。

　倒れた荷車の陰から、子どもの泣き声がした。

「あそこに誰かいます！」

　馬が止まるより先に下りようとすると、セドリック様が私の身体を抱き留めた。

「待ってください。私が先に行きます」

　セドリック様が馬から飛び降り、剣を抜く。

　次の瞬間、燃えかけた家の裏から猪型の魔物が飛び出した。

「右からも来ます！」

　私の声に反応し、セドリック様が身体をひるがえす。

　剣が弧を描き、背後から迫っていた魔物を斬り払った。そのまま最初の一頭との間合いを詰め、喉元へ剣を突き立てる。

「いまです！」

　セドリック様に促され、私は荷車へ駆け寄った。

　陰には、十歳にもならない少年が、小さな女の子を抱いてうずくまっていた。

「もう大丈夫よ。助けに来たわ」

「お姉ちゃん、誰……？」

「ラヴェリアの花守よ」

　少年が涙で濡れた顔を上げる。

「おばあちゃんが、まだ家の中にいるの。僕たちだけ逃げろって……」

　少年が指さした家からは、煙が上がっている。

「セドリック様！　私があの家へ助けに行きます」

「駄目だ、私が行く！」

　セドリック様が燃えかけた家へ駆け込む。

　私は女の子を抱き上げ、少年の手を取った。

「走れる？」

「う、うん」

「絶対に手を離さないでね」

　街道では、騎士たちが魔物を食い止めている。

　その隙に礼拝堂へ向かおうとしたとき、土の下を大きな振動が走った。

「止まって！」

　少年を抱き寄せた直後、目の前の塀が吹き飛んだ。

　黒い魔物が姿を現す。

　先ほどのものよりさらに大きく、額から曲がった角が生えていた。

　私は子どもたちを背にかばった。

　魔物が低く身構え、こちらへ飛びかかろうとする。

「アデル！」

　家から老婦人を抱えて出てきたセドリック様が、叫んだ。

　逃げる時間はない。

　とっさに地面へ手をつき、わずかに残っているラヴェリアの根へ魔力を注いだ。

「お願い……力を貸して！」

　土の中を紫色の光が走る。

　萎れて地面に伏していたラヴェリアの茎から、新しい芽が伸び、私たちを囲むように一斉に花を咲かせた。

　紫色の光が壁となり、飛びかかってきた魔物を弾き返す。

「今のうちに礼拝堂へ！」

　駆けつけた騎士へ子どもたちを預ける。

「アデル、結界を張るための魔力は残っていますか！？」

　セドリック様が老婦人を騎士へ託し、私のもとへ走ってきた。

「わかりません。でも、ここで領民を守れないなら私が花守でいる意味がない……」

　光の壁へ、魔物が何度も身体をぶつける。

　そのたびに全身から魔力が奪われ、視界が揺れた。

「うあぁっ」

　身体に振動が響き、土に膝をつく。

「アデル！　もういいから、魔力を止めてください！」

「……いいえ……」

　ここで解除するわけにはいかない。

　礼拝堂の扉まで、子どもたちはたどり着いていなかった。

「あと少しだけ……！」

　歯を食いしばり、根へ魔力を送り続ける。

　怒り狂った魔物が角を突き立てた。

　光の壁に亀裂が走る。

「もう十分です。あとは私に任せてください」

　セドリック様が、私の前へ立った。

　光の壁が砕けると同時に、魔物が突進してくる。

　セドリック様が正面から剣を振り下ろした。

　刃は魔物の角を斬り落としたが、巨体の勢いを止めることはできない。

「セドリック様！」

　魔物の爪が、セドリック様の肩をかすめる。

　夜会服が裂け、血が飛び散った。

　それでもセドリック様は倒れず、もう一度剣を構えた。

　私は残った根の震えに意識を集中させた。

　魔物が地面を踏みしめるたび、左前脚からひときわ強い瘴気が根へ流れ込んでくる。

　その源を目で追うと、左胸のあたりに黒い光が脈打っていた。

「セドリック様！　おそらく魔物の弱点は左胸です！」

「わかった！」

　セドリック様は迷わず魔物へ向かっていった。

　振り下ろされた爪を紙一重でかわし、懐へ入り込む。

　銀色の刃が魔物の左胸を貫いた。

　傷口から黒い瘴気が噴き出し、その巨体が地面へ崩れ落ちる。

　ほどなくして、村の各所へ散っていた騎士たちから、次々と報告が届いた。

「こちらの魔物は討伐しました！」

「礼拝堂への避難、完了しています！」

　騎士たちの報告を聞いた途端、張りつめていた息が漏れ、膝から力が抜けた。

「アデル！」

　セドリック様に腕を取られ、どうにかその場へ踏みとどまる。

「大丈夫ですか？」

「はい……少し、魔力を使いすぎただけです。それより、セドリック様の肩の傷を……」

「この程度はかすり傷です」

「大丈夫な方は、そのような痛そうな顔をしません」

　さっき言われた言葉をそのまま返すと、セドリック様が目を見開いた。

　それから困ったように笑う。

「参ったな」

　傷口へ手を当て、治癒の魔力を注ごうとしたが、指先に光が集まらない。

「魔力が……」

「アデル。今日はこれ以上、魔力を使っては駄目だ」

　セドリック様が私の手を包み込む。

「あなたは、十分すぎるほど皆を守りました」

　礼拝堂の扉が開き、避難していた村人たちが出てきた。

　先ほど助けた少年と女の子が、老婦人のもとへ駆け寄っていく。

「おばあちゃん！」

「ああ、よかった……二人とも無事だったのね」

　三人が抱き合う姿を見て、胸をなで下ろした。

　老婦人が私たちの前へ来て、深く頭を下げる。

「花守様。孫たちを助けてくださり、本当にありがとうございました」

「頭を上げてください。皆さんが無事で、本当によかった」

「花守様が、ずっとラヴェリアを守ってくださっていたから、私たちは安心して暮らせたのですね」

　その言葉に、これまでのすべてが報われた気がして、涙が出そうになる。

　家族からは長年、必要のない仕事だと言われ続けてきた。

　それでも、祖父の教えを信じて花を守ってきたことは、間違いではなかったのだ。

「辺境伯様！　大変です！」

　東の丘へ種を運んだ騎士が、馬で駆け込んできた。

「母株につながる根まで枯れ始めています！　残った枝も、先端から黒く変色し始めました！」

「あとどれくらい持ちそうですか」

「夜明けまで持つかどうか……」

　東の空が、わずかに白み始めている。

「すぐに向かいます」

　立ち上がろうとした私を、セドリック様が支えた。

「その状態で、魔力を注げるのですか？」

「わかりません。それでも、やらなければ」

　もし母株が枯れれば、集めた種を植えても新しい根を結界へつなぐことができない。

　セドリック様は何か言いたそうにしていたが、最後には小さく頷いた。

「わかりました。一緒に行きましょう」

　近くにいた騎士が、セドリック様の肩へ手早く包帯を巻いた。応急処置を終えると、私たちはすぐに東の丘へ向かった。

　◇

　東の丘へ着いた頃には、夜が明けかけていた。

　丘の頂に立つラヴェリアの母株は、セドリック様の背丈よりも大きい。

　いつもなら銀紫色の葉を茂らせているはずの枝が、半分以上黒く染まっていた。

　騎士たちが母株の周りへ溝を掘り、生き残った根を並べている。

　私は根の切断面へ、回収した種をひとつずつ置いた。

「水をお願いします」

　魔力を通す水が注がれると、乾いていた根にわずかな色が戻った。

　あとは私の魔力で種を目覚めさせ、新しい根を伸ばせばいい。

　両手を母株へ当て、残っている魔力を注ぎ込む。

「お願い……芽を出して」

　種が淡い紫色に輝く。

　小さな芽が、ひとつだけ顔を出した。

　けれど、切れた根をつなぐには至らず、光を失って力なくしおれてしまった。

「もう一度……」

　再び魔力を注ごうとしたが、何も起こらない。

　目の前が暗くなり、その場へ膝をついた。

「アデル！」

「魔力が……」

　村で使いすぎたのだ。

　けれど、あのとき力を使わなければ、子どもたちは魔物に襲われていた。

　後悔はないが、役に立たない自分が悔しくて情けなかった。

「もう一度──」

　ありったけの力を込めて、魔力を手のひらに集中させようとしたとき、その手をセドリック様が包んだ。

「いけません。このまま続ければ、命に関わる」

「結界を元に戻さなければ、この地が朽ちるんですよ！？　私一人の犠牲で済むならそうすべきです！」

　黒い変色は、いまも少しずつ枝を侵食している。

　空が明るくなるまで、もう時間がない。

　セドリック様の手を振り払い、魔力を注ごうとしたとき、背後から彼に抱きしめられた。

「セドリック様、なにを……」

「私の魔力を使ってください」

「え……？」

「私には、まだ十分な魔力が残っています」

「無理です。ラヴェリアが受け入れるのは、花守の魔力だけです」

「それなら、あなたを通して渡すことはできませんか？」

「わかりません。そんなことをした例はなくて……それに、もし失敗すれば、セドリック様まで危険な目に遭うかもしれません」

「それでも、一度だけ試させてください。少しでも苦しければ、すぐに止めます」

「でも……」

「あなたが私と、この土地を守ろうとしてくれたように」

　紫がかった青い瞳が、まっすぐに私を見つめる。

「今度は、私にあなたを守らせてください」