白薔薇の妹に婚約者をねだられましたが、辺境伯様はラヴェリアの花守をご所望です

第三話 白薔薇がすべて咲く前に

「違うわ、ロザリー」

　私は蕾が膨らみかけた白薔薇を見渡した。

　白薔薇の茎を、紫色の光が血管のように走っている。

「白薔薇では結界を作れない。ラヴェリアの種に蓄えられた魔力を、吸い上げているだけよ」

「お姉さま、なにを言っているの？　こんなに美しい白薔薇に言いがかりはよして」

　ひとつ、またひとつと蕾が開くたび、土の中からラヴェリアの力が失われていく。

「アデル、これを止める方法は？」

「花が咲き切る前に、薔薇を土ごと取り除きます。すでに吸われた魔力は戻りませんが、残っている種は回収できるかもしれません」

　セドリック様はすぐに振り返った。

「庭師と騎士を集めろ。白薔薇を根元の土ごと掘り出すんだ」

「そんな！　絶対に駄目よ！　いくらセドリック様でも、私の薔薇をめちゃくちゃにしたら許さないわっ」

　ロザリーは白薔薇を守るように、両腕を広げた。

「そこをどきなさい、ロザリー！」

　私の大きな声に、ロザリーが水色の瞳を瞬かせる。

「お姉さま……？」

「その花が咲くたびに、ラヴェリアを再生させるための力が失われているの。もう、あなたのわがままを聞いている場合ではないわ」

「わがままじゃないもの。お父様が、この庭は私にくださると──」

「いいえ。あなたの庭じゃない」

　私はロザリーをまっすぐに見つめた。

「ここは、ラヴェリアの庭。私には、花守としてこの庭を死守する責任があるの。ここで暮らす人たちのために」

　両親が遅れて庭へやってきた。

　父は掘り返され始めた白薔薇を見て、顔色を変えた。

「待ちなさい、アデル。明日は王都から商会の者が来る。この薔薇を見せる約束なんだ」

「そのために、ラヴェリアの種を使わせたのですか？」

「少し花の生育をよくするだけだと聞いていた。まさか、こんなことになるとは──」

「危険だと、何度もお伝えしました」

　父の顔から目をそらさずに告げた。

「この土地が魔物に襲われれば、香油を作ることも、王都へ運ぶこともできなくなります。白薔薇は撤去します」

「アデル、親に向かってその言い草はなんだ！」

「今の私は娘ではなく、花守として話をしています」

　これまでなら、ここで引き下がっていた。

　けれど、父の機嫌と引き換えに、守るべきものを手放すつもりはなかった。

　セドリック様が、私の隣に立った。

「先ほど命じたとおり、この畑は私の管理下にあります。作業を妨げることは許しません」

　父は口をつぐんだ。

　セドリック様は庭師たちへ向き直った。

「作業を続けろ」

　命じられた庭師と騎士たちは、一斉に白薔薇を掘り始めた。

「嫌よ！　やめて！」

　ロザリーの悲鳴を聞きながら、私も土へ膝をついた。

　白薔薇を根元から持ち上げると、土の中に紫色に輝く粒がいくつも埋まっていた。

　ラヴェリアの種だ。

　大半は色を失い、灰色に変わっている。

　それでも、淡い光を残している種を見つけては、ひとつずつ拾い集めた。

「こちらの土は、まだ魔力が残っています。布の上へ移してください」

「わかりました」

　セドリック様が、白薔薇の根に絡みついた土を崩さないよう持ち上げる。

　薔薇が引き抜かれるたび、花びらを透かしていた紫の光が消え、白い花はそのまま力なく萎れていった。

「ひどいっ……私の薔薇が……」

　ロザリーがその場にしゃがみ込み、泣き始める。

　母はそんな妹を抱きしめ、私を責めるような目で見た。

「アデル。ロザリーのためにせめて、一角だけでも残してあげられないの？　姉として、妹をもっと労ってあげてちょうだい」

　私は手を止めずに答えた。

「お母様には、この状況が見えていらっしゃらないの？　いまはロザリーの機嫌を取っている場合ではありません」

　母が息を呑む。

　そんな言葉を私が返すとは、思ってもみなかったのだろう。

「回収できるのは、これだけのようです」

　布の上に集められた種は、両手ですくえるほどしかなかった。

　そのうち、まだ魔力を残しているものは半分にも満たない。

「残りの種はどこですか」

　セドリック様に尋ねられても、ロザリーはそっぽを向いた。

「知らないわ」

「庭師は、あなたが運ばせたと言っていました」

「教えたら、温室の薔薇まで抜くのでしょう？」

　ロザリーは涙の残る目で私を睨んだ。

「お姉さまはセドリック様も庭も、何もかも私から奪うのね」

「……奪っているのは、あなたよ」

　私の声は、もう震えなかった。

「でも、いまはそんな話をしている場合ではないわ。人の命がかかっているの。残りの種はどこ？」

「……古い温室よ」

「温室？」

「白薔薇を育てている、南側の温室。明日使う分は、そこへ運ばせたわ」

　父が険しい顔でロザリーを振り返る。

「すべて使うつもりだったのか？」

「だって、庭だけじゃなくて、温室の薔薇も一斉に咲いた方がきれいでしょう？」

　何が悪いのかわからないという顔のロザリーを見て、父は初めて言葉を失った。

「温室の鍵を渡してください」

　私が手を差し出すと、父は迷うように上着の内側へ手を当てた。

「しかし、あそこにある白薔薇は、新しい香油のために──」

「お父様」

　私はもう一度、はっきりと言った。

「鍵を渡してください」

　父はしばらく私を見ていたが、やがて諦めたように鍵を取り出した。

　受け取った鍵を握りしめ、南の温室へ走る。

　セドリック様も、当然のように一緒に向かった。

　◇

　温室の中には、まだ花をつけていない白薔薇が鉢に植えられ、隙間なく並んでいた。湿った土と青い葉の匂いが、温室の空気にこもっていた。

　奥の作業台に、見覚えのある木箱が置かれていた。

「あれです！」

　蓋を開けると、中にはラヴェリアの種を入れた瓶が並んでいた。残っているものは、すべて封を切られていない。

「よかった……」

　思わず、その場へ座り込みそうになった。

「足りますか？」

「はい。回収した種と合わせれば、結界の根をつなぐ分は足りると思います。東の丘の母株が生きていれば、ですが」

「では、すぐに丘へ運びましょう」

　セドリック様が木箱を運ばせようとしたとき、温室の外から馬の蹄の音が聞こえた。

「辺境伯様！」

　泥に汚れた騎士が、馬から飛び降りて駆け込んでくる。

「東の村から知らせです！　複数の魔物が村へ侵入しました。現在、村人たちが礼拝堂へ避難しています！」

「数は？」

「確認できただけで五頭。森には、まだ複数の気配があります」

　セドリック様の表情が変わった。

「第二騎士隊を東の村へ向かわせろ。第三騎士隊は街道を封鎖し、ほかの村へ避難を伝えろ」

「はっ！」

　騎士が走り去る。

　セドリック様は木箱を別の騎士へ預けた。

「種を東の丘まで運んでください。途中で何があっても、決して箱を手放さないように。魔力を通す水も用意し、母株のそばで待機してください」

「承知しました」

「アデル。あなたはこの者たちと丘へ向かってください。私は村へ──」

「待ってください」

　私は目を閉じ、土の下へ意識を集中させた。

　切断された根の向こうから、かすかな震えが伝わってくる。

　東の村へつながっていた根が、次々と引きちぎられている。

　魔物が地面を踏むたび、その衝撃が残った根を通して届いているのだ。

「魔物は、村の北側から入っています。おそらく古い水路の近くです」

「わかるのですか？」

「ラヴェリアの根が残っている場所なら、ある程度は。それに、東の村には足の悪い方や幼い子どもたちがいます。礼拝堂まで逃げられていない人がいるかもしれません」

　母株で根をつなぐには、まず傷んだ部分を除き、水を行き渡らせなければならない。その準備を待つあいだにも、村では人が襲われている。

　迷いを断ち切るようにセドリック様の目をまっすぐに見た。

「私は村へ向かいます」

「駄目だ。危険すぎる！」

「それでも、行かせてください」

　セドリック様の手を取ると、彼ははっとしたように目を見開いた。

「ラヴェリアを再生させるのは、そこに暮らす人たちを守るためです。いま助けを待っている人を置き去りにして、花だけを救うことはできません」

　セドリック様は何も言わず、私の顔を見つめていた。

「お願いします。私なら、根を通して魔物が近づく方向を探れます。きっと、お役に立てます」

「……わかりました」

　やがてセドリック様は、自分の外套を外すと、泥だらけになった私の肩へかけた。

「丘の準備が整うまでに、取り残された人を救出します。長引くようなら、あなたは護衛と先に丘へ向かってください」

「はい」

　温室を出ると、すでに馬が用意されていた。

　傷ついた手を庇いながら馬へ近づいた私を、セドリック様が軽々と抱き上げた。

「急いでいるので、失礼します」

「きゃっ」

　鞍へ座らされた私の後ろに、セドリック様が跨がった。

　身体を支えるように腕が回され、手綱が引かれる。そんな場合ではないのに、心臓の鼓動が騒ぎ立てる。だが、それは束の間のことだった。

「道を教えてください、アデル」

　セドリック様の緊迫した声に、すぐに私は意識を切り替える。

「東の街道から、途中で古い水路へ入ってください。そちらの方が村まで早く着きます」

「わかりました」

　馬が夜の街道を駆け出す。

　遠くに見える東の空が、赤く染まり始めていた。

　朝焼けではない。

　魔物に襲われた村から上がる、炎の色だった。