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第七話：膠着

　魔狼族《まろうぞく》の首領は、見積もりより強かった。

　レベルは最初から読んでいた。

　八十には届かない。

　そこまでは間違っていないはずだ。

　だが、見積もりと、正面から爪を受けることはまるで違う。

　すでに三度、もらっている。

　一撃目は肩当てに入った。肩甲が歪んだ。

　二撃目は左腕。いまも痺れが抜けない。

　三撃目は、力を抜かれていた。

　ただ押し返されただけだ。

　それなのに、俺は四歩下がった。

　魔狼族の首領は、耳をまっすぐ立てたまま、こちらを見ていた。

　その視線だけで、腹の底が冷える。

　耳はずっと立っている。

　警戒はしている。

　だが、乱れていない。

　これだけ打ち合って、呼吸の間隔さえほとんど変わっていなかった。

　俺は頭の中で数を数え直す。

　膠着が始まってから、こちらが使った中級回復薬は十四本。

　俺だけで二本飲んだ。

　残りは部下たちに回している。

　肩を裂かれた盾役の戦士は、さっきまで立てなかった。一本流し込んだら、今はまた刀を握って俺の右に立っている。

　これが、辺境の流刑者に残された唯一の強みだった。

　薬代を惜しまない。

　冒険者ギルド東部支部は、戦の前に在庫をすべて開いた。

　イグナーツのやつは、品目表に一つずつ線を引きながら言った。

　投資だ、と。

　あいつの計算が合っていることを祈る。

「換われ」

　俺は右へ言った。

　右の若いのが下がり、別の一人が側面から前へ出る。

　三人交代の形は崩さない。

　一人が正面で引きつける。

　二人が左右から牽制する。

　同時に複数を攻撃させない。

　あの体術は危険すぎる。

　誰であれ、一人で十秒以上向き合えば、必ず傷を負う。

　だから輪番で削る。

　体力を削る。

　理屈の上では、もう三分の一は削れていなければならない。

　だが現実には、俺たちは薬を飲みながら、薬よりも早く立て直してくる怪物と向き合っていた。

　愚痴ではない。

　記録だ。

　俺はやつの癖を記録している。

　爪を出す直前、右肩が半寸だけ沈む。

　左へ避けるとき、尾が先に右へ振れる。

　おそらく、平衡を取る本能だ。

　攻撃直後の一瞬、左耳がわずかに動く。

　別方向の音を拾っている。

　やつは、別のものを気にしている。

　俺たちではない。

「左だ」

　声を出すのと同時に、俺は動いていた。

　風刃は正面から飛ばさない。

　左の逃げ道を塞ぐために放つ。

　やつは右へ避けた。

　その足が、あらかじめ仕込んでおいた地刺の罠へ踏み込む。

　土の棘が地面から突き上がった。

　魔狼族の首領は、空中で無理やり身体を捻る。

　腹は避けた。

　だが大腿の外側が裂ける。

　着地しても、体勢は崩れなかった。

　出血も多くはない。

　やつは傷を一瞥し、それから俺を見た。

　評価している。

　俺という脅威を、改めて測り直している。

　レベル八十に近い魔狼族に再評価されるのは、気分のいいものではなかった。

　俺は口の中で詠唱を続けていた。

　何度も実戦を重ね、ようやく身につけた技術だ。

　多重詠唱。

　術式を詠み上げても即座には放たず、内側に保持する。

　いくつもの詠唱を重ね、さらに人為的に操作し、必要な瞬間に束ねて撃つ。

　火球の起動は、ただの囮だ。

　二つの火球が正面から飛ぶ。

　やつは後退する。

　その後退先には、すでに風の束縛を張ってあった。

　足首の位置に気流の渦が生まれ、動きを鈍らせる。

　ほんの一瞬。

　魔狼族の首領の動作が遅れた。

　待っていたのは、そこだ。

「――奥術飛弾《アーケイン・ミサイル》」

　奥術飛弾は、俺自身の魔力を直接凝縮した純粋な力だ。

　元素属性はない。

　ゆえに、元素耐性では軽減できない。

　ただ一つの欠点は、溜めを必要とすること。

　だが、さっきの地刺も、風刃も、火球も、そのための前置きだった。

　飛弾は、やつの左肩に命中した。

　急所ではない。

　だが衝撃が、魔狼族の巨躯を十歩分吹き飛ばす。

　爪が地面を抉り、二本の深い溝が走った。

　土がめくれ上がる。

　ようやく止まったとき、左肩の革鎧は砕けていた。

　その下の皮膚から、煙が上がっている。

　やつは自分の肩を見下ろし、左腕を一度動かした。

　動く。

　俺は奥歯を噛みしめる音を、自分で聞いた。

　だが、問題ない。

　傷は入った。

　こちらには薬がある。

　数もある。

　地面の罠もまだ動いている。

　優位はこちらに傾いている。

　遅い。

　だが、確かに傾いている。

　そのとき、声がした。

　やつの声ではない。

　俺の後ろ。

　かなり遠い。

　誰かの悲鳴だった。

　魔狼族の声ではない。

　俺が連れてきた部下の一人。

　外周封鎖に残していた、若い弓手の声だった。

　続けて、二つ目の声。

　さらに遠い。

　短い。

　途中で握り潰されたように途切れた。

　視界の端で、魔狼族の首領の耳が動いた。

　次の瞬間、俺は蹴り飛ばされていた。

　身体が宙を飛ぶ。

　背中から木に叩きつけられる。

　胸の奥で、乾いた音がした。

　一本か。

　二本か。

　わからない。

　地面に落ちたとき、飲んだばかりの回復薬が口の端から逆流した。

　胃液と、血が混じっている。

　誰かが俺の名を呼んだ。

　起き上がろうとした。

　肋骨が許さなかった。

　俺は、ついさっきまで苦戦していた相手の顔を見た。

　その表情を、俺は初めて魔狼族の顔に見た。

　恐怖ではない。

　恐怖より、もっと深い。

　絶望に近いものだった。

　そして、炎が来た。

　火球ではない。

　火壁でもない。

　地面そのものが、火になった。

　遠くの一点から燃え広がり、草の根と土を伝って押し寄せてくる。

　橙色の潮のようだった。

　空気が歪む。

　視界が揺れる。

　肺へ吸い込む空気の一口一口に、焼ける痛みが混じっている。

　誰かが来る。

　炎の中から、ゆっくりと。

　一歩ずつ。

　男が歩いてきた。

　軍靴が燃える草を踏む。

　一歩ごとに火は消える。

　だが、すぐに踵の後ろから燃え戻る。

　右手を胸の前に上げていた。

　指先には、小さな火が灯っている。

　橙色の火。

　男は歩きながら、それを指先で回していた。

　橙から黄色へ。

　黄色から、青へ。

　笑っている。

「やってくれるな、辺境のクズども」

　声は大きくなかった。

　それでも、戦場の動きが止まった。

　まだ動けていた冒険者たちが、一斉に凍りつく。

　中には、その場で膝をついた者もいた。

　男は俺を見た。

　青い火が、指先で小さく跳ねる。

　次の瞬間、男は歩調を早めた。

　俺の前に立つ。

　笑みはまだある。

　だが、それはもう機嫌のよさを示すものではなかった。

　歪んだ鎧を見ない。

　口の端から滲む血も見ない。

　ただ、上から俺の目だけを見下ろした。

「で、誰の許可で動いた？」

　その口調は軽かった。

　軽いぶん、腹の奥が冷えた。

　俺は口を開いた。

　歯の隙間から血が流れる。

　まず息を吸わなければ、声にならなかった。

「将軍閣下……小官どもは、魔王覚醒の兆候を受け、魔族への対処を――」

「聞いてない」

　指先の火が、橙から青へ変わる。

「俺が聞いたのは、誰の許可か、だ。説明じゃない。言い訳でもない。名前を言え」

「……誰の許可も、ありません」

「だろうな」

　男は短く笑った。

　ルキウス・ゲンティウス・オストマルク。

　共和国東部辺境伯。

　そして、この戦場で最も会いたくなかった男。

「辺境流刑者の悪いところだ。考える前に手を出す。で、失敗してから“仕方なかった”という顔をする」

　彼は倒れた冒険者たちを見回した。

「お前らが裂かれる分には、俺は困らない。困るのは、俺の段取りを汚されたときだ」

　青い火が、指先でまた跳ねた。

「覚えておけ。死ぬのは構わない。ただ、順番は守れ」

　俺は何も言えなかった。

　肺に空気が入らない。

　肋骨の痛みとは別のものが、喉を塞いでいる。

　オストマルクは少しだけ首を傾げた。

「例の妖術師はどこだ」

「……負傷しています」

「結構。あとで伝えておけ。お前の策はゴミだ、とな」

　彼は俺の前から離れた。

　炎で焼けた空き地の中央へ歩いていく。

　魔狼族の首領は、そこに立っていた。

　動かない。

　左肩からはまだ煙が上がっている。

　大腿の外側を流れていた血は、もう黒く乾いていた。

　それでも彼は、ずっと動かなかった。

　耳はまっすぐ立ち、オストマルクの方を向いている。

「共和国の高位軍人か」

　魔狼族の首領が言った。

「辺境の、だ」

　オストマルクは右手を上げた。

　指先の火が、小さく跳ねる。

「オストマルク将軍。お前は？」

「ヴァルゲン。魔狼族の族長だ」

「知っている。お前たちは和議を進めていたな」

「そうだ」

「和議、ね」

　オストマルクは、指先の火を見下ろした。

　黄色が、青へ変わる。

「魔王が目覚める。魔化波動がこの草原まで広がるのは時間の問題だ。そのとき、お前の族人は一人ずつ魔化した怪物になる。わかっているな？」

「わかっている」

「なら、なぜ和議でそれが解決できると思った」

　沈黙。

「保証はできない」

　ヴァルゲンの声は平らだった。

　事実だけを並べているような声だった。

「魔王が目覚めたとき、誰一人魔化しないとは言えない。だが、魔王が目覚めるまで、我が民が自ら人間を襲うことはない。それだけはわかる。彼らはただ、生き延びたいだけだ」

「そうだな。生き延びたい。そこは信じよう」

　オストマルクは、指先の火を薬指から小指へ移した。

「だが保証はない。お前でさえ、魔化波動を受けた族人が怪物にならないとは保証できない。なら、俺が何を根拠に、いつ怪物になるかわからない連中を、共和国の防衛線の隣に置いておける？」

「撤退する」

「撤退」

「東へ戻る。荒原の奥へ。黒雪山脈の方角へ。人間領から離れる。契約は要らない。和議も要らない。我々だけで行く」

　短い沈黙が落ちた。

　千羊河《フロックラン》の対岸から風が吹いてくる。

　焼けた草灰の匂い。

　遠くで何かが燃える煙の匂い。

　その中で、オストマルクが笑った。

　さっきまでとは違う笑みだった。

　もっと軽い。

　ほとんど穏やかに見える笑み。

「俺がなぜ、わざわざ東部まで来たか知っているか」

　ヴァルゲンは答えなかった。

「命令は“草原の清掃”だ」

　彼の声は静かだった。

　俺は息を止めなければ、聞き取れなかった。

「交渉でも、退去勧告でも、保護でもない。清掃」

　オストマルクは、青い火を指先で転がす。

「言葉の意味くらいは、わかるだろう？」

　右手の人差し指が、ゆっくりと上がった。

　その先で、小さな火が静かに燃えている。

　橙色。

　まるで、先ほどまで何も起きていなかったように。

「俺も、それが最善だと思っている」

　指が、わずかに跳ねた。

　地面が裂けた。

　白い炎が噴き上がる。

　それは、ただの火ではなかった。

　意思を持つように、白熱の炎が振り下ろされる。

　審判の色。

　ヴァルゲンは、オストマルクの指が動いた瞬間に駆け出していた。

　それまで立ち尽くしていた身体が沈む。

　膝が曲がる。

　次の瞬間、足元の土に二つの穴が穿たれた。

　爪が前へ開く。

　身体が一本の線になる。

　速い。

　さっき俺たちと打ち合っていたときより、少なくとも三割は速い。

　あの膠着の最中でさえ、やつは全力を出していなかったのだ。

　だが、意味はなかった。

　白炎が包む。

　肉が溶ける。

　骨が黒く焦げ、火に巻かれた風の中へ露出する。

　そして、灰になる。

　足元から。

　胴へ。

　なお前へ伸ばされていた爪へ。

　すべてが灰になった。

　風が、それを攫っていく。

　燃え尽きた薪のかけらのように。

　前後、一秒にも満たなかった。

　オストマルクは指を下ろした。

　火はまだ指先にある。

　橙色のまま。

　彼は自分の指を見下ろした。

　何かを確かめるように。

　そして、こちらへ振り返る。

「草原を清掃する」

　彼は言った。

「すべての魔族を、魔化する前に取り除く。それが唯一の方法だ」

　それから、俺たちを見る。

　地面に倒れ、膝をつき、立つこともできない冒険者たちを見る。

　声だけは、またあの軽い調子へ戻っていた。

「お前たち辺境のクズども。俺に、使う価値があると証明してみせろ」

　俺は地面に這いつくばっていた。

　肋骨は折れたまま。

　口の端から血が滲んだまま。

　膝には立ち上がる力もない。

　それでも、自分の声が聞こえた。

「……はっ」

　オストマルクは去っていった。

　炎は、彼についていかなかった。

　地面を覆っていた火は消え、焦げた土と、舞い上がる灰だけが残る。

　ヴァルゲンの灰は、もう見分けがつかなかった。

　草灰と混じり。

　土と混じり。

　風と混じった。

　遠くで誰かが泣いている。

　魔狼族の声なのか。

　ただの風の音なのか。

　俺には、もう聞き分けられなかった。