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第三話：屍を借りた勇者

目が覚めてから、俺はしばらく天幕の天井を見つめていた。

　ぼんやりしていたわけじゃない。

　確認していた。

　自分がまだ生きていること。

　この身体が、ちゃんと呼吸していること。

　さっき飲まされたスープの味が、まだ舌の奥に残っていること。

　塩気があって、少し薬草の苦みがあった。何かの獣の骨を煮込んだものだろう。

　夢ではない。

　夢であってほしかったが。

　天幕の外を、誰かの足音が通り過ぎていく。

　軽い足音だった。

　乾いた草を踏む、かさ、かさ、という音。

　俺の耳が――頭の上に生えた、毛の生えたこの耳が、勝手にぴくりと動いた。音のするほうへ向く。

　まだ慣れない。

　尻尾を下に敷いて眠る感覚にも慣れない。寝返りを打つたびに引っかかって、何度も目が覚める。

　足音は通り過ぎた。

　入ってはこない。

　俺は手を持ち上げ、目の前にかざした。

　人間の手ではなかった。

　前世のものより指が太く、節が目立つ。爪には薄く灰色が混じっていた。手の甲には、まだ消え切っていない暗い紋様が数本残っている。

　魔化の名残だ。

　あの老いた族長――俺の父親だと名乗った男の腕には、まだ血の滲む包帯が巻かれていた。

　俺が噛んだ。

　正確に言えば、魔化していたこの身体が噛んだのだ。

　だが今、この身体の中にいるのは俺だ。

　なら、勘定は俺につけられる。

　言い訳をするつもりはなかった。

　勇者システムは、まだ残っていた。

　それに気づいたのは、翌日のことだ。

　誰にも見られていない隙を見計らって、ステータス欄を呼び出してみた。

　半透明の青い板が、目の前に浮かび上がる。

　そこに表示されていた名前は、ガルム。

　能力値。

　スキル。

　そのほとんどが、きれいに初期化されていた。

　勇者の加護も、完全に暗く沈んでいる。どうやら、能力上昇や高倍率の経験値獲得といった、あの手の恩恵はもう期待できないらしい。

　レベルだけは、この身体の持ち主だった少年のものを引き継いでいた。

　レベル十七。

　高くもなければ、低すぎるわけでもない。

　前世の俺より、少し低いくらいか。

　結局、どこへ行っても同じだ。

　俺は苦笑するしかなかった。

　相変わらず、どうしようもない。

　ただ一つだけ、光っているアイコンがあった。

　スキル欄の一番上。

　ぽつんと、そこだけ取り残されたみたいに。

　火球(ファイアボール)。

　前世で、俺が唯一覚えた魔法。

　王宮の部屋で、魔力が尽きて気絶するまで練習して、ようやく形にした最低級魔法。

　そして、王女の前で撃った瞬間、契約に弾き返され、俺自身を焼きかけた火球。

　それだけは、まだここにあった。

　試しに、他のスキルにも触れてみる。

　灰色になったアイコン。

　剣術。

　弓術。

　元素魔法。

　神聖魔法。

　暗術。

　どれも反応しなかった。

　魔狼族(まろうぞく)の体質は、新しい魔法の習得に向いていないらしい。

　システム欄は理由を説明してくれない。

　問い合わせようとすれば、いつもの無機質な表示が出るだけだった。

『種族制限：このスキルは習得できません』

　どうせ、習得可能だったとしても同じだ。

　誰かに教わるか、自分で本当に理解するかしなければ、何も身につかない。

　その理屈は、前世で嫌というほど思い知った。

　このゴミみたいなシステムに、実用的な意味なんてほとんどない。

　せいぜい、自分の能力を見せびらかすための表示板だ。

　火球(ファイアボール)だけが例外だった。

　おそらく、転生前にすでに身につけていたからだろう。システムはそれを“既得スキル”として持ち越した。

　異種族への移住時に、手荷物は一つだけ許された、というわけだ。

　欠点は、スキル欄がほぼ空っぽになったこと。

　利点は、この身体があまり睡眠を必要としないことと、回復力が人間よりずっと高いこと。

　草原で生き延びるためだろう。

　魔狼族は、自前の治癒力に多くを割いている。

　その代わり、魔法の才能を切り捨てた。

　公平な取引だ。

　受け入れるしかない。

　前世のことは、あまり考えたくなかった。

　だが、考えまいとしても勝手に浮かんでくるものがある。

　オルフェン。

　あの金髪の、いかにも恵まれて育った勇者。

　あいつは最後まで、俺をまともに見ようともしなかった。

　シグルーンは、俺を勇者の枠を無駄にしただけの屑だと言った。

　そして、フィオナは――

　そこで、思考が一度止まる。

　あの白い空間で、彼女は人垣の中から歩み出てきた。

　俺が一番よく知っている声で、俺をゴミと呼んだ。

　顔ははっきりしていた。

　あの場にいた誰よりも、鮮明だった。

　だが、あれは彼女ではない。

　生きていたフィオナは、あんなことを言う人間ではなかった。

　あの夜、壊れかけていた俺のところへ来て、逃げろと言った。

　拷問され、血まみれになっても、それでも口を開こうとした。

　自分を助けるためじゃない。

　王女が俺を殺すと脅したから、彼女は口を開こうとしたのだ。

　その瞬間、緑の宝石が爆ぜた。

　おそらく、護民官派が情報漏洩を防ぐために仕込んだものだったのだろう。

　少し考えればわかる。

　だが、考えたくはなかった。

　神は彼女を奪った。

　顔も、声も、笑い方も。

　全部、俺を傷つけるための刃に変えた。

　そして俺には、彼女のために泣く資格さえない。

　垂れ布がめくられる音で、思考は途切れた。

　灰色の影が、腰をかがめて天幕の中へ入ってくる。

　先に耳が見えた。

　短い毛に覆われた、俺のものより丸い耳。

　片方の先が、少し欠けている。

「起きてるか？」

　そいつは身を起こし、後頭部をかいた。

「リリが、お前もう歩けるって言うからさ。俺は嘘だろって言ったんだ。そしたら、嘘じゃないって言い張るから、賭けになって。干し肉二枚、負けた」

　俺はその顔を知らない。

　だが、身体は知っていた。

　そいつが入ってきた瞬間、俺の尻尾がかすかに揺れた。

　反射だった。

　俺の反応じゃない。

　ガルムの反応だ。

　もう消えてしまった、本来のガルム。

　この身体は、まだ覚えている。

　こいつが友人だったことを。

　そいつは敷物のそばにしゃがみ込み、首をかしげて俺を見た。

　薄暗い天幕の中で、灰色の瞳が妙に明るく見える。

「目、色変わったな。初めて見るぞ、こんなの。見えてんのか？」

「見えてる。たぶん」

「ならいい」

　そいつは懐から何かを取り出し、敷物の上に置いた。

「取っといた」

　干し肉だった。

　二枚。

「リリの賭け分」

　彼は付け足す。

「あいつは勝ったけど、一枚多く渡しておいた。こっちはお前の分」

　俺はそれを手に取り、かじった。

　硬い。

　塩辛い。

　燻した苦みがある。

　まともなものを食べたのは久しぶりで、胃が小さく動いた。

　彼はそばで黙っていた。

　俺が食べるのを見ている。

　ときどき、手の甲に残った暗い紋様へ視線を流した。

「族長は、何日か休めって言ってた」

「そうか」

「すぐ外をうろつくなよ。まだ、気持ちの整理がついてないやつもいる」

「何の整理だ」

　彼はすぐには答えなかった。

　代わりに、耳が少し後ろへ倒れる。

　この仕草は、もう何となくわかる。

　気まずいときの動きだ。

「お前、生きて戻ったからさ」

　彼は言った。

「みんな、喜べばいいのか、怖がればいいのかわかってない」

「お前は」

　彼は顔を少し戻し、目を細めた。

「嬉しい」

　それだけ言うと、彼は立ち上がった。

　膝についた土を払い、背を向ける。

　垂れ布の前で、ふと足を止めた。

　振り返らない。

「お前、俺との狩りの約束、まだ返してないからな」

　垂れ布が落ちる。

　足音が遠ざかっていった。

　俺は手の中に残った半分の干し肉を見下ろした。

　これはおそらく、本来のガルムが負っていた約束だ。

　俺は何も知らない。

　俺の借りではない。

　だが、返さなければならない。

　できる限り、この少年として生きていかなければならないのだ。

　不自然な言い訳でも、嘘でもいい。

　どうしても誤魔化しきれなくなったら、記憶が曖昧だとでも言うしかない。

　使い古された逃げ道だ。

　身体の本来の持ち主にも、その仲間たちにも申し訳ない。

　それでも今の俺には、それくらいしかできなかった。

　リリが来たとき、俺は干し肉を食べ終えていた。

　垂れ布をめくって、まず顔だけを覗かせる。

　耳がぴんと立っていた。

　俺が起きているのを見るなり、ぱっと笑う。

「起きてる！」

　彼女はそのまま、隙間から身体をねじ込むようにして入ってきた。

「姉さんは、あと十日は寝てるって言ったの！　でもリリは五日って言った！　姉さんが十日で、リリが五日！」

　手足を使って天幕の中へ入りながら、尻尾を忙しなく振っている。

「勝った！　違う、あなたが勝った！　でもリリが勝った！　五日！」

　言いながら、彼女は俺の毛布をめくり始めた。

「父さんが、引っ越すって言ってた！　怖い風が来るから、西のほうに、すごく遠くまで行くんだって！」

　毛布を歪な形に畳み、満足げにぽんぽんと叩く。

「族長も行くのか」

「当たり前でしょ。族長はあなたの父さんだもん。あなたは行かないの？」

「行く」

「なら大丈夫」

　おそらく、リリにとってはそうなのだ。

　皆が一緒にいるなら、移動はただの遠出でしかない。

　どこへ行くのか。

　どれほど遠いのか。

　そんなことは大した問題ではない。

　天幕があって、大人たちがそばにいて、知っている顔が並んでいれば、彼女にとって世界はまだ壊れていない。

「ガルム」

　リリは顔を近づけてきた。

　耳を前へ向け、妙に真剣な表情で俺を見る。

「起きてから、目が黒くなったね」

　俺は動かなかった。

「前は金色だった。族長と同じ色。でも、黒いのもきれい」

　彼女はそう言って笑うと、くるりと振り返り、天幕の外へ駆け出していった。

　　　　　◇

　夕方、俺は天幕の外へ出た。

　野営地には、いくつもの焚き火が上がっていた。

　女たちは夕食の支度をしている。男たちは装備を直し、刃を研ぎ、馬に餌をやっていた。

　焚き火のそばに座っていた中年の女たちが、俺に気づく。

　互いに目を合わせ、そのうち一人が小さく頷いた。

　ああ、聞いているよ。

　そんな顔だった。

　親しげ、というほどではない。

　だが、敵意もなかった。

　ただ、まだ呑み込めていないだけだ。

　俺はそのまま歩き、少し静かな焚き火のそばに腰を下ろした。

　火の粉がぱちぱちと弾け、深い青に変わりかけた空へ昇っていく。

　周囲には、仕事を終えた族の者が何人か座っていた。

　ぽつり、ぽつりと話している。

　俺は口を挟まなかった。

　ただ、手を火にかざしながら聞いた。

「……昨日、また一組、西へ出たらしい」

「東の連中か？」

「ああ。去年から移るとは言っていたが、東の波動がここまで詰まってくると、もう待てないんだろう」

「誰か、持たなかったって聞いたぞ」

「若いのが二人だ。波動が来た途端に魔化した。一人はその場で仲間に斬られた。もう一人は逃げた。東へな。黒土帯まで追ったが、見失ったらしい」

　短い沈黙が落ちる。

　誰かの尻尾が、土の上を二度ほど掃いた。

「……魔王は、あとどれくらいなんだ」

「族長は、波動が濃くなるのは寝返りを打っている証だと言っていた。間隔が半月まで縮まれば、もう近い。今の速さなら、十五年から三十年の間。もっと早いかもしれない」

「十五年だろうが三十年だろうが、俺たちには変わらないな。死ぬまでには目覚める」

「楽観的だな。そこまで生きていられると思ってるのか」

　誰かが短く笑った。

　すぐに、全員が黙る。

　俺は火を見つめていた。

　炎が顔を照らし、その光が瞳の中にも映る。

　魔王。

　前世、王都で聞いたその言葉は、遠い脅威だった。

　政治の駒だった。

　勇者たちが召し出された理由だった。

　けれど、ここでは違う。

　この焚き火のそばでは、その言葉は政治ではない。

　風に混じる匂い。

　仲間の魔化。

　離れざるを得ない故郷。

　同じ言葉なのに。

　口にする者が変わるだけで、意味がまるで違う。

　前世の俺に与えられた役目は、魔王を倒すことだった。

　では、この生では。

　　　　　◇

　焚き火を離れたあと、族長――父は、野営地の端で馬を見ていた。

　背を向けていたが、先に耳が動く。

　魔狼族の耳は、感情も気配もよく拾う。

　彼の耳がこちらへ向き、それからようやく身体が振り返った。

「歩けるようになったか」

「うん」

「無理はするな。あと何日か休め。出発すれば、嫌でも疲れる」

「いつ出るんだ」

「七日後だ」

　彼は馬の蹄を下ろし、首を軽く叩いた。

「西へ移る。ボルゲンが先を率いる。お前は彼について行け」

「あなたは」

「俺は最後だ」

　殿。

　彼はその言葉を口にしなかった。

　だが、平らな声の後ろに、その二文字がぶら下がっていた。

　馬をつなぎ直し、父は俺のほうへ向き直る。

　火の明かりが横から当たり、目尻の皺を深く刻んでいた。

　彼はしばらく俺を見ていた。

「……目が変わったな」

「うん」

「見えるか。前の道は」

　俺は頷いた。

「なら、それでいい」

　父はそれ以上、何も聞かなかった。

　なぜ目の色が変わったのかも。

　魔化のあと、何が起きたのかも。

　自分の息子が、本当にまだ自分の息子なのかも。

　聞かなかった。

　そのまま背を向け、歩いていく。

　俺は野営地の端に立ち尽くした。

　目の前には、夜へ沈んでいく草原が広がっている。

　風が吹いた。

　遠い砂塵と、乾いた草の匂いがした。

　東の空の果てに、ひときわ暗い影がある。

　空の下に見える影ではない。

　空気の中にある影だ。

　気圧の変化に似た、目には見えない何か。

　それを、かすかに感じ取ることができた。

　目ではない。

　別の何かで。

　この身体は、人間だった頃よりもずっと魔力に敏感だ。

　東に、何かがいる。

　ゆっくりと。

　深く。

　東部荒原全体を覆うように、呼吸している。

　七日。

　七日後、西への移動が始まる。

　人間の領土へ向かう。

　俺を処刑した種族のいる場所へ向かう。

　俺は手を懐に入れ、天幕へ戻ろうとした。

　指先に、小さな火が灯る。

　火球。

　すぐに、消した。