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第二話：転生

黄昏時、風は東から吹いてきた。

　俺には、それがわかった。

　ごく薄い匂いだった。焚き火の煙、乾いた草、族の者たちの体臭。そのすべてに紛れて、鼻の奥をかすめる程度のもの。

　だが、俺の鼻は誤魔化せない。

　魔力の匂いだ。

　もっと深いところから、地の底からせり上がってくるような、濁った魔力の気配だった。

「三度目だ」

　向かいに座るボルゲンが、短剣の先で火の中の薪をつついた。

「今月に入って、これで三度目だぞ」

　俺は答えなかった。

　天幕の外では、子供たちが追いかけ合っている。甲高い笑い声が、風に乗っては消えていく。

「連中はまだ知らない」

　ボルゲンは短剣を腰の鞘へ戻した。

「知ったときには、もう遅いんじゃないのか」

「何が言いたい」

「わかっているはずだ」

　ボルゲンが顔を上げる。火の明かりが、その頬の古い傷を赤く照らした。

「魔王が目覚めかけている。昔話でも、子供を脅すための作り話でもない。お前のほうが、俺よりわかっているだろう。東から風が吹くたび、あの匂いが混じる」

　薪がぱちりと爆ぜた。

「動いているんだ。呼吸している。あれが本当に目覚めれば、魔化波動の届く範囲は広がる。そのとき、俺たちはどこへ逃げる」

　俺は、しばらく黙っていた。

　天幕の隙間から風が入り込む。乾いた草と、遠い砂塵の匂いがした。

　外の焚き火が、ぱちぱちと音を立てている。誰かが歌っていた。ひどく調子外れな声で、古い草原の民謡を引きずるように歌っている。

　歌詞は、もう長いこと歌っていない。

　それでも、節だけはまだ覚えていた。

「お前の考えは」

「西だ」

　ボルゲンが身を乗り出す。

「波動がここまで覆い切る前に、西へ移る。人間どもの領土へ」

「講和か」

「お前が嫌がるのはわかっている」

「前に講和を試みた連中がどうなったか、お前のほうがよく知っているだろう」

　ボルゲンは口を開きかけ、すぐに閉じた。

　前の話だ。

　二十年前。

　東征してきた人間の冒険者どもが、主戦派の大天幕を踏み潰した。カラハンの首を旗竿に吊るし、「魔族の貢ぎ物だ」と笑った。

　そのまま連中はさらに東へ進み、当時最強と言われていた二つの主戦部族をまとめて叩き潰した。

　カラハンは強かった。

　俺よりも強かった。少なくとも、あの頃は。

　だが、死んだ。

　やつの部族で戦える者は、全員死んだ。

　生き残ったのは、老人と子供だけだ。

　俺が連れて逃げた。

「あの頃は、まだ主戦派に死んでもらえた」

　ボルゲンの声が低くなる。

「今は、もういない」

　俺は何も言わなかった。

「ヴァルゲン」

　ボルゲンが俺の名を呼んだ。

　やつが俺を名で呼ぶことは、あまりない。

「お前の息子はどうする」

　俺の手が止まった。

「あいつがまだ生きているのは、身体が弱いからだ」

　自分の声が、妙に平らに聞こえた。

「魔化に抗うには、意志の力が要る。あいつにはない」

「それが慰めに聞こえないことくらい、お前にもわかるだろ」

「慰めじゃない。事実だ」

「もし、持ちこたえられなかったら――」

「あれは俺の息子だ」

　火の中で薪が折れた。

　火の粉が散り、俺の腕に落ちる。

　避けなかった。

「お前が講和を、唯一の生き残る道だと思っているのは知っている」

　ボルゲンが立ち上がった。

「だが人間は、魔族と講和なんかしない。連中に必要なのは、話の通じる魔族じゃない。死んだ魔族だ」

　俺は反論しなかった。

　ボルゲンは、誰よりもそれを知っている。

　やつの妻は、第三次東征の掃討で死んだ。

　その夜、ボルゲンは生まれたばかりの娘を抱え、草むらの中で息を潜めていた。娘が泣かないよう、口を手で塞いだまま、一晩中じっとしていた。

　娘は生き残った。

　だが、それ以来、ボルゲンは一度も笑わない。

「なら、このまま待つのか」

　背後から声がした。

「魔王が目覚めるのを待つ。人間が来るのを待つ。ただ死ぬのを待つのか」

　俺は天幕の垂れ布を持ち上げた。

「俺が手を見つけるまでは、生き延びる」

　　　　　◇

　外の空は、もうすっかり黒くなっていた。

　野営地の中央にある一番大きな焚き火のまわりに、十数人が集まっている。

　男も、女も、老人も、子供もいた。

　革鎧を繕う者。干し肉を子供の口へ運ぶ者。ぼんやり火を見つめる者。

　俺が出てくると、年かさの者が何人か目を合わせた。

　だが、誰も立ち上がらない。

　慣れているのだ。

　俺がボルゲンと話し終えたあと、いつもこんな顔をしていることを、皆知っている。聞いたところで答えが返らないことも。

　俺は天幕の裏へ回り、しゃがみ込んだ。

　水桶に手を突っ込み、顔を洗う。

　冷たい草原の水が頬を伝い、髭の中へ流れ込んだ。

　頭上の星空が、目に痛いほど明るい。

　雲はない。

　月もない。

　ただ星だけがある。

　びっしりと、隙間もなく。

　昔、カラハンは言っていた。

　星は死んだ戦士の魂だ。天の上から俺たちを見ている。だから、死んだ兄弟たちに臆病な姿を見せるな、と。

　俺は言った。

　馬鹿を言え。星は星だ。死んだやつが、死んだあとまで何を見る。

　今、カラハンは天の上から俺を見ているのだろう。

　なら、好きなだけ見ていろ。

　俺は手についた水を乱暴に振り払い、立ち上がった。

　戻ろうとした、その途中だった。

　先に耳が動いた。

　足音。

　乱れている。

　よろめき、引きずるような足音。酔っ払いの足取りに似ているが、それよりずっと危うく、制御を失っている。

　直後、悲鳴が上がった。

　女の悲鳴。

　続けて、二つ目。

　三つ目。

　俺は天幕を回り込んだ。

　最初に見えたのは、火に照らされた影だった。

　魔狼族《まろうぞく》の影。

　だが、おかしい。

　四肢を地につけ、背骨を弓なりに反らせ、尾を硬く立てている。

　腕が、目に見える速さで膨れ上がっていた。

　筋肉が皮膚を内側から押し広げ、裂け目から黒い紋様が滲み出す。指が歪み、爪が剥がれ、その下から灰白色の骨爪が突き出してきた。

　顎が開く。

　開いてはいけないところまで開く。

　関節が、がき、がき、と嫌な音を立てた。

　口の端から涎が垂れている。

　焚き火の光が、その顔を照らした。

　俺の息子の顔だった。

　目は金色のままだ。

　魔化した金。

　だが、表情がない。

　何も入っていない。中身をくり抜かれたような、ただの空白。

　口が開き、音が漏れた。

　胸の一番深いところから無理やり絞り出したような、どんな生き物の声でもない咆哮だった。

　周囲の者たちが後ずさる。

　転んで、手足をばたつかせながら這い下がる者がいる。

　子供を小脇に抱え、遠ざかる者がいる。

　刀を抜く者がいた。

「動くな！」

　俺の声が炸裂した。

　息子の咆哮よりも大きかった。

　思っていたより、ずっと大きかった。

　まるで、自分ではない誰かの胸から出た声のようだった。

　そのときには、もう走っていた。

　息子がこちらへ飛びかかってくる。

　記憶にあるあいつより、ずっと速い。

　いや、違う。

　もう、あいつではない。

　最後に抱き上げたときの倍ほどに太くなった腕。肩甲骨のあたりには、あるはずのない筋肉の塊が盛り上がっている。

　爪が振り下ろされた。

　俺は身を捻ってかわし、その腰へ腕を回した。そのまま押し倒す。

　次の瞬間、背中に爪が食い込んだ。

　痛い。

　ひどく痛い。

　肉が裂ける痛み。

　血が肩甲骨を伝って流れ落ちる。熱かった。だが、すぐに冷えていく。

　それでも、離すわけにはいかなかった。

　もう片方の爪が、俺の肩へ伸びる。

　指先が鎖骨の横をかすめ、革鎧を裂き、その下の肉まで裂いた。

　自分が低く呻くのが聞こえた。

　それでも離さない。

　牙が、前腕に食い込んだ。

　今度は視界が白くなるほど痛かった。

　だが、腕は緩めない。

　俺は息子の身体を抱え込み、地面へ押さえつけた。

　腹に蹴りが入る。

　一度。

　二度。

　重さが増していく。

　肋骨が、危うい音を立てかける。

　それでも、離せなかった。

「ガルム」

　名を呼んだ。

　金色の目は変わらない。

　牙が、さらに一寸深く沈んだ。犬歯の下で、骨が軋む音がした。

「ガルム」

　息子が狂ったように吼えた。

　涎と血が、俺の顔に飛び散る。

　牙から魔力が流れ込んでくる。傷口へ火種を落とされたように、血管に沿って焼け上がっていく。

　咆哮のたびに、骨を内側から槌で叩かれているようだった。

　痙攣のたびに、息子自身の肉が裂けていく。

　皮膚が割れ、黒い紋様が広がる。

　魔化の力が、血肉を食っている。

　俺はその目を見た。

「ガルム。俺はお前の父だ。俺の声を聞け」

　息子の爪が、俺の肩から抜ける。

　血が顔に滴った。

　爪が再び持ち上がる。

　俺の喉へ向けられる。

　宙で、わずかに震えていた。

　迷いではない。

　筋肉が痙攣しているだけだ。

「起きているんだろう」

　背後で誰かが俺の名を叫んだ。

　ボルゲンの声だった。

　離せ、と言っている。

　もうあれは息子じゃない、と。

　俺に任せろ、と。

　刀を使わせろ、と。

　振り向かなかった。

「黙れ」

　息子の牙が震え始めた。

　いや、牙だけではない。

　噛む力が弱まっている。

　金色の瞳の奥で、何かが揺れていた。

　水面の下に沈められた光みたいに、点いては消え、消えてはまた点く。

　魔化した瞳のさらに奥。

　息子の目が、まだそこにあった。

　押し潰されて、底に沈められて、ほとんど見えない。

　それでも、まだある。

　俺にはわかる。

　俺は父親だからだ。

　あいつは、俺の息子だからだ。

　幼い頃から身体が弱かった。

　同じ年頃の子供に走って追いつけず、転んでは泣いていた。

　それでも俺が手を差し出すと、涙を拭って、必ずこう言った。

　父さん、まだ走れる。

「ガルム」

　爪が下りた。

　身体はまだ震えている。

　だが、攻撃は止まった。

　口の中の牙が、俺の腕から離れる。血の糸を引いて、ゆっくりと抜けた。

　息子は横向きに丸まった。

　意識を失う直前、金色の目が限界を迎えたように閉じるのが見えた。

　その身体が、俺の腕の中に崩れ落ちる。

　軽かった。

　枯れ枝の束みたいに。

　俺は、息子を抱いていた。

　腕から、肩から、背中から、血が流れている。

　地面に落ち、土へ染み込んでいく。

　周囲の者たちは俺を見ていた。

　誰も何も言わない。

　風の音だけがあった。

　やがて、ボルゲンが俺の隣に膝をついた。

　黙ったまま自分の服を裂き、俺の傷を縛り始める。

　何も聞かなかった。

　ボルゲンも、一度は父親だった男だ。

　わかるのだろう。

　　　　　◇

　俺は息子を天幕へ運び、敷物の上に寝かせた。

　血は止まっていた。

　前腕の噛み抜かれたところはまだ疼いているが、骨は折れていない。背中の裂傷も、ボルゲンが縛った。手つきは荒いが、締め方は堅い。

　息子はまだ眠っている。

　呼吸は浅い。

　顔の半分が影に沈み、睫毛はぴくりとも動かない。

　魔化の黒い紋様は、いくらか引いていた。皮膚は浅黒い色を取り戻している。だが、まだ薄く暗い痕が残っていた。

　俺は隣の地面に座り、柱に背を預けた。

　天幕の中は静かだった。

　聞こえるのは風の音と、焚き火の熾がときおり小さく爆ぜる音だけ。

　遠くで誰かが歩いている。散らばった荷を片づけているのだろう。

　誰も入ってこなかった。

　俺がここに座っていると、皆わかっている。

　どれほど時間が経ったのか。

　敷物の上で、ごく小さな呻き声がした。

　目より先に、耳が反応した。

　息子が目を覚ましたのだ。

　目はまだ閉じている。

　だが、瞼が動いていた。

　痙攣ではない。開こうとしている。

　手が――つい先ほどまで、俺の肉を裂き、噛み千切ろうとしていたその手が、毛布の下から滑り出た。

　指が丸まり、ゆっくりと開く。

　何かを探るように。

　息子が目を開けた。

　金色ではなかった。

　灰黒色だった。

　その灰黒色の目が、ゆっくりと動く。

　自分がどこにいるのか確かめるように、天幕の天井を見上げ、傍らの熾火を見て、最後に俺の顔で止まった。

　俺を見ている。

　目を逸らしはしない。

　だが、俺を認識してはいなかった。

　まるで、初めて見る相手を前にしているようだった。

　何を言えばいいのかわからない顔。

　いや、違う。

　言葉を発していいのかどうかさえ、わからない顔だった。

　息子は口を開いた。

　喉の奥で、曖昧な音が鳴る。

　すぐに片手で額を押さえた。眉根がきつく寄る。どこから来るのかわからない痛みに耐えているようだった。

　それから、自分の手を見下ろす。

　魔化の痕が残る手を。

　目が見開かれた。

　瞳孔が、一瞬で細くなる。

　身体が後ろへ跳ねた。

　毛布が滑り落ちる。

　黒い紋様を凝視し、それから弾かれたように顔を上げる。

　俺の耳。

　俺の顔。

　この天幕。

　周囲のすべて。

　息が浅く、速くなっていく。

　指が敷物を掴んだ。

　爪が食い込むほど強く。

　恐怖だった。

　純粋な、何の前触れもない恐怖。

　息子は後ずさろうとした。

　だが身体が弱りすぎている。腕から力が抜け、すぐに敷物の上へ崩れた。

　横たわったまま、胸を激しく上下させている。

　手はまだ、敷物の端を掴んでいた。

　指先が白くなるほど。

　灰黒色の目が、もう一度こちらを見る。

　唇が何度も動いた。

　だが、言葉にならない。

「ようやく起きたか」

　俺は言った。

　息子は動かなかった。

　長い沈黙が落ちる。

　やがて、唇がもう一度だけ動いた。

　今度は、ほとんど聞き取れないほどかすかな声が、喉の奥から押し出された。

「……スープ」

　その手は、震えていた。