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第一話：純白

気がついたとき、目の前には白しかなかった。

　どこまでも、白。

　上下もわからない。左右もわからない。自分が立っているのか、倒れているのかさえ判然としない。

　俺は、自分が死んだのだと理解するまで、ずいぶん長い時間を要した。

　一刀。

　また一刀。

　錆びきった釘。ひしゃげ、爛れた手足。下水道の泡みたいに押し寄せる群衆。

　血。

　大量の血。

　裂かれた皮膚から流れ出し、太腿を伝い、石畳の上へ落ちていく。

　見物人の中には歓声を上げる者がいた。罵声を浴びせる者がいた。ただ無表情に眺めている者もいた。

　あの声が、だんだん遠くなっていったのを覚えている。

　水の底へ沈んでいくみたいに。

　そして、ここにいた。

　意識は錆びた歯車のように、少しずつ、ぎこちなく回り出す。

　俺はぼんやりとその場に立ち尽くしていた。足元に広がるこの虚無を、地面と呼んでいいのなら、の話だが。

　身体に重さはなかった。

　寒さも、暑さもない。

　ただ中身をくり抜かれたみたいな浮遊感だけがあった。少しでも気を抜けば、そのまま薄くほどけて消えてしまいそうだった。

　遠くに、何かがある。

　白一色の視界の中に、ぽつんと塔が立っていた。

　白い尖塔。

　ひどく遠いはずなのに、不自然なくらい鮮明だった。輪郭の一つ一つが、網膜に切り込んでくるようにはっきり見える。

　俺は、その塔を知っている。

　王都にいた頃、毎日のように窓から見ていた。

　世界樹の残骸の上に建てられた塔。人類がエルフを征服した証。至高神信仰の象徴。勇者たちが、地下迷宮で訓練を受ける場所。

　どうして、あれがここにある。

　いや、違う。

　ここは王都じゃない。

　ここは、どこでもない。

　俺は死んだ。

　死んだはずだ。

　足元から寒気が這い上がってきた。

　温度の冷たさではない。もっと根の深いものだった。

　恐怖。

　氷水を、空っぽの殻の中へ流し込まれるような感覚。

　俺は走り出した。

　塔へ向かって走った。

　塔から離れるように走った。

　どちらでもない方向へも走った。

　けれど、塔は近づかなかった。

　遠ざかりもしなかった。

　ただそこにある。距離も、大きさも、何一つ変わらない。まるで背景に貼りつけられた一枚の絵だった。

　さらに速く走った。

　足音は返ってこない。虚空を踏んでいるみたいだった。

　なのに、自分の呼吸だけはやけにはっきり聞こえた。

　俺は呼吸しているのか。

　わからない。

　それでも、荒く、重く、速くなっていく息の音だけが、耳の奥にこびりついていた。

　どれだけ走ったのか、わからない。

　ようやく足を止めたとき、周囲には人がいた。

　大勢の人間がいた。

　男。女。

　時代も、身分も、ばらばらの服装。

　背広姿の会社員。学生服を着た高校生。甲冑をまとった騎士。長衣を被った神官。

　顔は見えない。

　どの顔にも薄い靄がかかったようで、目も鼻も口も曖昧に溶けていた。

　けれど、目を逸らした瞬間、その顔は記憶から消える。

　曖昧だったことさえ、思い出せなくなる。

　誰かの肩が、俺にぶつかった。

「あ……」

　声が漏れた。

　相手は振り返らない。

　俺がそいつを見ると、格子柄のシャツを着た背中が、煙のようにほどけて消えた。

　掴めたのは、白だけだった。

　次々と人がぶつかってくる。

　肩。

　腕。

　背中。

　触れられるたびによろめき、振り向くたびに、消えかけた残像だけを見送る。

　人の流れは、どんどん濃くなっていった。

　速くなっていった。

　誰かが俺の胸を押した。

　重心が後ろへ倒れる。

　背中が何かにぶつかった。

　地面か。

　けれど、ここに地面なんてあったのか。

　俺は仰向けに倒れていた。

　人々が四方から集まってくる。

　そして、拍手を始めた。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　最初はまばらだった。

　やがて数が増え、音が重なり、整っていく。

　全員が拍手していた。

　顔の見えない頭が、いくつもこちらへ傾く。俺を見下ろしている。

　拍手の隙間から、笑い声が滲み出した。

　割れた管から水が噴き出すみたいに。

　肘をついて起き上がろうとした。

　力が入らない。

　身体が拒んでいる。

　まるで、虚空に釘で打ちつけられているみたいだった。

　そのとき、彼女が歩み出てきた。

　人垣の隙間から、軽やかに一歩。

　俺は、その背中を覚えている。

　王宮の廊下。

　女中服を着て、銀の盆を持ち、真紅の絨毯が敷かれた長い廊下を音もなく歩いていた。

　あの頃、彼女は決してこちらを振り返らなかった。

　今、彼女は振り返った。

　顔が、はっきり見えた。

「気持ち悪い」

　声は、とても軽かった。

　あの夜、「逃げて」と囁いたときと同じくらい、優しい声だった。

　ただ、言葉だけが違っていた。

「せっかく勇者にしてもらったのに、最低級の火球すらまともに使えないなんて」

　違う。

　俺は練習した。

　毎日、練習した。

　誰も教えてくれなかった。薬もなかった。装備もなかった。

　だから、一番馬鹿みたいなやり方で、壁に向かって何度も何度も撃ち続けた。魔力が尽きて倒れるまで。

　言い返そうとした。

　口を開く。

　声は出なかった。

「知ってる？　昔からあなたはそうだった」

　彼女は小首をかしげ、口元を歪めた。

「何をやっても駄目。何一つ自分でできない。孤児院にいた頃だって、いじめられたら泣くだけで、私がなんとかしてくれるのを待っていた。十歳のとき、私が連れていかれた日、あなたは何をしたの？」

　違う。

　俺は――

「何もしなかった」

　彼女は笑った。

「あなたは、ただのゴミ」

　その声の後ろから、別の声がした。

　金髪の、いかにも恵まれてきた男。

　勇者。

　オルフェンとか、そんな名前の男だった。

　銀白の鎧をまとい、絵画から抜け出してきた英雄みたいな姿で、彼女の背後に立っている。

　俺を見てもいない。

　ただ、彼女の肩にそっと手を置いた。

「駒にする価値もないな」

　彼は付け加えた。

　次に、シグルーンの声。

「勇者の枠を無駄にしただけの屑です。ほんの少しでも自覚があるなら、本当に資格のある者へ譲るべきでした」

　訓練場で汗を流していた予備兵たち。

　国境で戦う若い兵士たち。

　誰だって、俺より資格があった。

　知っている。

　そんなことは、ずっと前から知っていた。

「まあまあ、そんな言い方すんなって」

　あの忌々しい不良の顔が、反対側からひょいと覗いた。

　にやにやと笑っている。

「こいつだって頑張ったんだぜ？　頑張った結果、やっぱりゴミだっただけで」

　笑いが爆ぜた。

　人垣がどっと沸いた。

　顔の見えない連中が、肩を揺らして笑っている。

　金属でガラスを引っ掻くような笑い声。

　豚の鳴き声みたいな笑い声。

　ただの騒音でしかない笑い声。

　王女が、人垣の中から歩み出てきた。

　彼女の顔も、はっきり見えた。

　笑ってはいなかった。

　ただ俺を見下ろしている。

　踏み潰された虫を見るような目だった。

「勇者詐称。王族への不敬。宮廷女中の惨殺」

　唇だけが、淡々と動く。

「その罪状、覚えているでしょう？」

　俺は誰も惨殺していない。

　ただ、火球を撃っただけだ。

　たった一発の火球。

　それも、あの忌々しい“勇者契約”に弾き返されて、俺自身を焼きかけた火球だ。

　違う。

　彼女は。

　彼女を殺したのは、お前たち――

「死刑」

　王女が言った。

　周囲の笑い声が、さらに大きくなった。

　全員が拍手している。

　打ち鳴らされる手のひらが、まるで無数の目のように俺を見ていた。

　人垣の中から、誰かが押し出されてくる。

　知らない人間だった。

　向こうも、俺のことなど知らないはずだった。

　それなのに、全員が笑っている。

　全員が俺を指差して、何かを言っている。

　聞き取れない。

　帰してくれ。

　喉の奥から、声が絞り出された。

「日本に……帰してくれ」

　なぜか、その一言だけは、はっきりと響いた。

　拍手が止まる。

　笑い声が止まる。

　すべての顔が、こちらを向いた。

　人垣が、ゆっくりと割れていく。

　道ができる。

　彼女が、また歩み出てきた。

　今度は歩き方が違っていた。

　しなを作るような、わざとらしく恥じらうような、舞台の上で何かの役を演じているような歩き方だった。

　彼女は俺のそばにしゃがみ込む。

　顔を近づける。

　そして、笑った。

「ゴミには、ゴミらしい生き方があるでしょう？」

　声は、甘ったるいほど優しかった。

「ゴミなんだから、ゴミとして生きていればいいの。ね？」

　拍手が、また始まった。

　さっきよりも鋭い。

　もっと鋭い。

　誰かが叫んでいる。

　誰かが甲高く笑っている。

　人垣が崩れ落ちるように縮まり、顔という顔が押し合い、潰れ合いながら、俺を覗き込んでくる。

　その瞬間、足元が消えた。

　落ちる。

　全身を、墜落の感覚が掴んだ。

　無重力。

　深い穴の底へ投げ捨てられたようだった。

　頭上には、まだ人々がいる。

　遠ざかっていく。

　小さくなっていく。

　無数の顔が笑っていた。

　空一面に散った星みたいに、びっしりと。

　笑っている。

　そこで、意識が途切れた。