シルヴァナの瞳 ～処刑された勇者は魔狼となり、神話の嘘を焼く～

0：愚者の黄昏

　朝から数えて、これで七度目だった。

　隣にいた見知らぬ新兵の腹を、長槍が貫いた。血が跳ねて、俺の顔にかかる。

　拭っている暇はなかった。

　盾を前へ押し出す。腕はもう痺れきっていて、指先の感覚なんてとっくに消えている。耳に入ってくるのは、金属と金属がぶつかり合う耳障りな音と、馬蹄が泥を踏み砕く鈍い響きばかりだった。

　誰かが「進め」と叫ぶ。

　誰かが「持ちこたえろ」と喚く。

　だが、ほとんどの時間、聞こえているのは悲鳴だけだった。

　敵の騎兵が引いていき、ようやく息をつく。

　喉の奥が錆びた鉄みたいな味でいっぱいだった。隣ではボブが地面に仰向けで転がっている。胸が上下していた。生きている。

　俺はそいつの脇腹を軽く蹴った。

「死んだふりするな」

「ちょっとだけだ」

　ボブは目を閉じたまま答えた。

「ほんのちょっとだけ」

　それ以上は構っていられなかった。

　盾の隙間から外を見る。

　向かいの丘に、また旗が並んでいた。

　共和国の旗だ。

　東方の砦群から出てきた連中。冬空みたいな灰色の軍服に身を包み、陣形は恐ろしいほど崩れない。俺たちは六度突撃し、そのたびに押し返された。

　たった一つの午前で、丘の草は緑から赤茶色へ変わっていた。

　けれど、本当に気味が悪いのは歩兵どもじゃない。

　陣列の中央に立つ、あの女だった。

　腰まで届く黒髪。全身を隙間なく覆う甲冑。腰から下には、鋼板を幾重にも重ねた戦裙が垂れている。

　動かずにいれば、まるで鉄で鋳造された像だ。

　だが、あの女はほとんどじっとしていない。

　最初に見たときからずっと、手だけが忙しなく動いている。腰、背中、腿の外側。あちこちを探り、違う軍刀を抜き、空を二、三度斬っては戻し、また別の刀を探る。

　最初は、何かの奇妙な儀式かと思った。

　次の瞬間、地面が割れた。

　裂け目の奥から、二人分ほどの高さはある鉄灰色のゴーレムが這い出してきた。そいつが拳を振り下ろし、こちらの左翼へ叩き込む。

　十数騎の騎兵が、馬ごと空へ吹き飛ばされた。

　別の曲刀を頭上で振るったときは、共和国の陣線が突然、金色の光に包まれた。灰色の兵士たちが狂ったように咆哮し、逆に押し返してきた。俺たちの騎兵隊は、力ずくで押し戻された。

　そして今、あの女はまた始めている。

　腰のあたりを探り、二本ほど抜いて確かめ、首を横に振って戻す。また探る。

　動きは決して滑らかじゃない。むしろ、少し――いや、かなり手間取っているようにも見えた。

　そばに立つ副官は顔を青くしていた。何か言いたそうにしているが、結局、口を開けない。

「あいつ、何してんだ？」

　いつの間にか起き上がっていたボブが、盾の縁にしがみついて外を覗いていた。

「刀を探してる」

「何本ぶら下げてんだよ」

「数えろ」

「……十、十一、十二。いや、なんでそんなに持ってんだ？」

　俺は答えなかった。

　あの女が、また一本抜いたからだ。

　今度は細身の直刀だった。逆手に握り、身体の前で弧を描くように振るう。

　空気の中で、何かが凝り固まっていく気配がした。

「下がれ！」

　俺は喉が裂けるほど叫んだ。

「下がれ！」

　声が終わるより早く、丘の斜面が盛り上がった。

　新たなゴーレムが二体。

　しかも、さっきより大きい。

　　　　　◇

　七度目の突撃から崩れ落ちた残兵たちが、俺たちの横を駆け抜けていく。

　顔中血まみれのやつ。武器を失くしたやつ。盾だけ抱えて泣きそうな顔で走るやつ。

　俺は、その中の一人を掴まえた。

「将軍はなんて？」

「なんて言うと思う？」

　そいつは俺の手を振りほどき、振り返りもしなかった。

「続けろ、だとよ」

　俺はボブを見る。

　ボブも俺を見た。

　そのとき、号角が鳴った。

　今までよりも高く、鋭い。

　三つ長く、一つ短く。

　突撃の合図じゃない。何かが違う。

　先に気づいたのはボブだった。やつは勢いよく顔を上げ、東の空を見たまま口を開けた。

「王都だ」

　王都の援軍。

　東の稜線から、一隊の騎兵が駆け下りてきた。

　銀白の甲冑が、陽光を弾いて目に痛いほど輝いている。先頭にいる金髪の男――いや、男というより、絵の中から抜け出してきた何かみたいなやつが、白馬にまたがっていた。

　長槍を水平に構え、信じられない速度で突っ込んでくる。

　その馬蹄が通ったところから、灰色の陣線が紙のように破れていった。

「勇者だ」

　ボブの声が震えていた。

「あれが、勇者だ」

　勇者。

　俺がその言葉を見たことがあるのは、徴兵告示の上だけだった。

　綺麗な絵が添えられていて、その下には「神の兵器」と書かれていた。横には募集条件と受付場所。そんな、紙の上の言葉だった。

　その「神の兵器」が、今は生きたまま戦場に現れている。

　しかも、一人じゃない。

　金髪の勇者が共和国の左翼へ突っ込む。長槍が横薙ぎに振るわれ、灰色の軍服を着た兵士が三人まとめて宙を舞った。

　その後ろには、馬に乗った女たちが続いている。

　一人は白い法衣をまとった神官らしい女。

　もう一人は、自分の背丈よりも高い大杖を掲げている。杖の先端には、目を焼くような光が宿っていた。

　最後尾には、重甲冑の女騎士が控えている。

　大杖の女が止まった。

　杖を地面に突き立てる。泥の中に杖先がめり込み、その周囲の空気が歪み始めた。

　次の瞬間、俺たちの陣地前に迫っていた共和国のゴーレムが、内側から砕けた。

　鉄灰色の外殻が爆ぜ、石片が飛び散る。巨大な残骸が、地響きを立てて崩れ落ちた。

　戦線全体から、地鳴りのような歓声が上がる。

「押せ！」

　誰かが叫んだ。

「勇者に続け！」

　騎兵が俺たちの両側を駆け抜けていく。

　歩兵方陣も前へ進み始めた。人の流れに押され、俺も走るしかなかった。足元で砕けた石を踏み、死体を踏み、折れた旗竿を踏む。

　共和国の陣形が、初めて揺らいでいた。

　灰色の兵士たちが後退していく。命令を叫ぶ声も聞こえたが、ますます大きくなる突撃の号角に呑み込まれていった。

　金髪の勇者は、すでにあの黒髪の女将軍の前まで迫っていた。

　女将軍は、ようやく刀探しをやめた。

　これまで一度も抜いていなかった大太刀を引き抜き、両手で構える。刀身を横に寝かせるようにして、金髪の勇者の槍を受けた。

　火花が散った。

　白馬が前脚を高く上げ、いななく。女将軍は一歩だけ下がり、戦裙の裾が地面を擦って、耳障りな音を立てた。

「強いな」

　ボブが息を切らして追いついてきた。

「でも、勇者があいつを止めてくれりゃ、俺たちは――」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　大杖の光が、消えた。

　ふっと。

　ろうそくの火を吹き消すように。

　杖の先に宿っていた光が、跡形もなく消え失せた。あたりを満たしていた魔力の圧も、同時に消える。空気が急に軽くなった。

　振り返ると、大杖の女はまだ立っていた。

　ただ、姿勢が違う。

　頭を垂れ、身体をわずかに前へ傾けている。

　大杖は握ったままだ。けれど、その先端に光はもうない。

　白い法衣の胸元から、赤いものがじわりと広がっていた。それは杖の柄を伝い、泥の上へぽたぽたと落ちていく。

　女が口を開く。

　声は出なかった。

　そのまま、前のめりに倒れた。

　彼女の背後に、一人の小柄な男が立っていた。

　狐の耳。

　耳には、金色の鈴がいくつも揺れている。

　片手には血に濡れた短剣。もう片方の手には、鈴だらけの杖。小男は倒れた大杖の女を見下ろし、首をかしげて笑った。

「背中を見せるほうが悪いんだよ」

　声は大きくなかった。

　なのに、戦場の端まで届いた気がした。

　ボブが隣で短い悲鳴を上げる。

　だが、狐耳の小男はもう動いていた。

　速すぎて目で追えない。

　短剣が白衣の神官の腹に沈む。

　彼女の顔には、さっきまでの柔らかな表情がまだ残っていた。手も、祈るような形のまま止まっている。

　その口元から、血がこぼれた。

　遠くで金髪の勇者が吼えた。

　馬首を返そうとする。しかし、女将軍の大太刀がすでに振り下ろされ、彼は振り返って受けるしかなかった。

　重甲冑の女勇者が、狐耳の小男へ向かって駆け出す。

　だが、そのときにはもう、小男は神官のそばから消えていた。

　その瞬間、俺の隣で誰かが口笛を吹いた。

「へえ。なかなかやるじゃねえか」

　ボブだった。

　やつは俺の右側に立っていた。手にはまだ盾をぶら下げている。

　相変わらず、だらしなく、薄汚く、いつでも後ろへ逃げ出せそうな姿勢だった。

　だが、顔だけが違っていた。

　口角が吊り上がっている。

　歯が見えた。

　尖った歯だ。

「惜しいな」

　ボブはそう言った。

　右手を上げ、兜を脱ぐ。

　黒い狼の耳が、ぴんと立った。

　人間の耳ではなかった。

　頭の上に生えたその耳が、わずかに震える。

　瞳の色はさっきと同じだ。けれど、瞳孔だけが細く収縮していく。人間のものではない形へと変わっていく。

　唇が裂けるように開き、鋭い牙が並んだ。

「そろそろ、片づけるか」

　声は、さっきまでと同じだった。

　軽く、気怠く、冗談でも言うみたいな声。

　その身体から、何かが溢れ出した。

　魔力、という言葉で片づけていいものなのか、俺にはわからない。

　もっと原始的な何かだった。

　空気が急に重くなる。世界そのものの重さが、いきなり倍になったような感覚。

　最初に膝が折れた。

　次に、身体が地面へ叩きつけられるように沈んだ。

　心臓が胸の中で狂ったように跳ねている。見えない手で掴まれ、一回、一回、握り潰されているみたいだった。そのたびに、次はもう動かないんじゃないかと思う。

　喉を何かに塞がれたように、息が吸えない。

　視界の端が黒く滲んでいく。

　戦場のすべてが、遅くなった。

　騎兵の馬が前脚から崩れ落ちる。騎手が背から投げ出され、泥の上に転がったまま動かない。

　歩兵の隊列は、風に薙がれた麦みたいに一列ずつ倒れていった。

　泣いている者がいた。

　吐いている者がいた。

　ただ泥に顔を埋め、肩だけを震わせている者もいた。

　共和国の灰色も、こちらの白と緑も、もう関係なかった。

　誰もが同じだった。

　狐耳の小男がよろめき、鈴の音を乱雑に響かせながら地面へ倒れ込んだ。這い上がろうともしない。

　黒髪の女将軍は、大太刀を地面に突き立て、両手で柄を支えていた。倒れてはいない。だが、膝が震えている。

　金髪の勇者の白馬は横倒しになり、四肢をばたつかせている。何度も立とうとして、そのたびに泥へ滑った。

　勇者自身は馬から転げ落ち、片膝をついていた。

　銀白の甲冑は泥に汚れている。彼は顔を上げ、こちらを見た。

　その表情は怒りではなかった。

　恐怖とも少し違う。

　きっと、あいつ自身も知らない感情だった。

　理解できないものを見た顔。

　自分が、初めて見下ろされる側に立った顔。

　そして、そいつは動いた。

　ついさっきまでボブだった男。

　今は、狼の耳を持つ男。

　彼はその場に立っている。周囲十歩の範囲に、立っている者は一人もいない。

　右手が上がった。

　掌が上を向く。

　指先に、小さな火が灯った。

　火球。

　ひどく小さな火だった。

　橙色の炎が掌の上で揺れ、渦を巻き、収束していく。色は橙から黄色へ、黄色から青へ、青から目を刺すような純白へ変わった。

　白い光点が、掌の上に浮かんでいる。

　まるで、手のひらに収まる小さな星だった。

　彼が指を曲げる。

　一つ。

　また一つ。

　さらに一つ。

　白い光点が彼の周囲に現れていく。

　四つ。六つ。八つ。十二。

　光点はゆっくりと回り始めた。軌道は不規則で、まるでそれぞれが意思を持っているみたいだった。

　それらが少しずつ近づいていく。

　境界が曖昧になり、互いに溶け合い、やがて掌ほどの白い光の塊になった。

　男はそれを握った。

　指が閉じた瞬間、光が黒く染まる。

　純粋な黒。

　世界という布に、穴を開けたみたいな黒だった。

　黒い光は指の隙間から滲み出し、空気を伝って垂れていく。地面に触れた瞬間、泥の上を這うように広がり始めた。

　男はそこに立ったまま、手の中の黒を見ていた。

　やがて、顔を上げる。

　笑っていた。

　牙の隙間から、声が漏れる。

「ガルム」

　その言葉の意味を、俺は知らなかった。

　けれど、その瞬間、俺の心臓はもう俺のものではなかった。

　遠い空の端。

　雲に隠れていた黒い雪山が、かすかに輪郭を覗かせている。

　男は、そちらを見ていた。

　何かを見ているように。

　何かを待っているように。

　何かへ告げているように。

　黒い光が、弾けた。