シルヴァナの瞳 ～処刑された勇者は魔狼となり、神話の嘘を焼く～

第十五話：傲慢

　一方、その頃。

　黒雪山脈の西方――東部荒原。

　白と黄。

　二色の炎で形作られた長大な壁が、荒野をゆっくりと東へ押し進んでいた。

　それは、ただ燃え広がる炎ではない。

　幾千もの火精霊が、互いの肩を重ねるように並んでいる。

　白炎。

　黄炎。

　揺らめく火の中に、人に似た輪郭が浮かんでは消える。

　脚はない。

　腰から下は、絶えず巻き上がる炎の尾へ溶けている。

　それでも火精霊たちが一斉に前へ進むたび、荒原には新たな焦土が刻まれていった。

　炎の壁は、真っ直ぐではなかった。

　左右へ大きく弧を描き。

　見渡せないほど遠くまで伸びている。

　少しずつ。

　少しずつ。

　黒雪山脈を背にした獲物を、巨大な網のように追い詰めていた。

　草の陰に潜んでいた魔物が、次々に飛び出してくる。

　後方からは、冒険者たちが迫っている。

　東へ逃れようにも、黒雪山脈から漂う気配を前にすると、本能そのものが足を止めた。

　残された道は、一つしかない。

　炎の壁を突破する。

　六つの眼を持つ獣が、黄炎へ飛び込んだ。

　二歩。

　進めたのは、それだけだった。

　毛皮が消し飛ぶ。

　皮下脂肪が沸騰する。

　剥き出しになった骨が赤熱し、走る勢いのまま砕け散った。

　その身体は、炎壁を抜ける前に灰となった。

　数頭の低級魔狼が、続けて火の中へ飛び込む。

　一頭目は、壁の半ばで燃え尽きた。

　二頭目は、どうにか反対側まで抜けた。

　毛も皮も焼け落ち。

　黒焦げの筋肉だけを骨にまとわせながら、それでも走ろうとする。

　三本の矢が、ほとんど同時に首へ突き刺さった。

　続けざまに長剣が前脚を斬り落とす。

　火精霊の後方を進んでいた冒険者たちが、一斉に飛びかかった。

　起き上がる暇も与えず。

　眼窩へ刃を突き込み。

　喉を裂き。

　何度も武器を振り下ろす。

　魔狼の身体が、何度か大きく痙攣した。

　やがて。

　動かなくなった。

　一人の冒険者が、すぐさま死体の前へ屈み込む。

　腹を裂き。

　魔石を探すつもりらしい。

「止まるな」

　背後から声がした。

　冒険者の肩が跳ねる。

　突き立てた短刀を抜く暇すら惜しみ、慌てて立ち上がった。

　ルキウス・ゲンティウス・オストマルクが、その傍らを通り過ぎる。

　歩みは速くない。

　むしろ、悠然としていた。

　軍靴はまだ煙を上げる灰を踏んでいる。

　それでも、靴底が焦げることはない。

　白と黄の火明かりが、交互に彼の横顔を照らしていた。

　だが。

　どちらの炎も、その表情へ温度を与えることはなかった。

　掃討を開始してから、すでに数日が経っている。

　冒険者たちにとって。

　この場所には炎と死体しかなかった。

　焼かれる魔物の悲鳴。

　肉の焦げる臭い。

　ほんの少し足を止めれば、自分まで炎と獣の群れに呑まれかねない混乱。

　だが、ルキウスはその中を歩いていた。

　刈り入れの終わった畑を、確認して回るように。

　火精霊の壁が、さらに前へ進む。

　新たな魔物の群れが、草むらから追い立てられた。

　前列の白炎精霊が、一斉に腕を上げる。

　炎で形作られた長槍が、掌の中に生まれた。

　放たれる。

　魔物たちは、炎壁へ辿り着くことさえできなかった。

　途中で白炎に貫かれ。

　地面を転がりながら燃え上がる。

　ルキウスは、そちらを見ようともしなかった。

　この程度の敵に。

　わざわざ足を止める価値はない。

　彼を立ち止まらせたのは、右前方にできた人だかりだった。

　十数人の冒険者が、輪を作っている。

　屈み込んでいる者。

　後ろから首を伸ばしている者。

　解毒薬を使うべきだ。

　いや、浄化魔法を試すべきだ。

　そんな声が重なり合っていた。

　輪の中央から、押し殺した呻き声が聞こえる。

　ルキウスは眉を寄せた。

「退け」

　誰も反応しなかった。

　全員が、地面に倒れた者へ気を取られている。

　ルキウスは最も外側にいた男の襟首を掴んだ。

　そのまま。

　横へ放り投げる。

「うわっ……！」

　投げられた男が、隣の冒険者へぶつかった。

　人の輪が崩れる。

　そこでようやく、全員がルキウスの存在に気づいた。

「言葉も理解できんのか？」

　冒険者たちが、慌てて左右へ退いた。

　中央に倒れていたのは。

　ブラム・ファルカンだった。

　三日月を思わせる巨大な剣が、少し離れた地面へ転がっている。

　普段なら柄を手放そうとしない男の右手は。

　今、深く土へ食い込んでいた。

　指の関節が白くなるほど強く。

　地面を握り締めている。

　全身が小刻みに震えていた。

　ブラムは歯を食いしばり、声を漏らすまいとしている。

　それでも、息を吐くたび。

　胸の奥から、短い呻きが押し出された。

　ルキウスは彼を覚えていた。

　ヴァルゲンを正面から足止めした流刑者。

　使えなくはない。

　少なくとも。

　周囲で立ち尽くしている連中よりは、いくらかましだった。

　ルキウスは屈み込んだ。

　ブラムの胸倉を掴む。

「しょ、将軍……」

　ブラムが薄く目を開けた。

「動くな」

　ルキウスは衣服を左右へ引いた。

　布が音を立てて裂ける。

　その下には、傷口を覆う包帯。

　いくつかは、すでに血で濡れていた。

　そして。

　包帯の隙間から、黒い紋様が伸びている。

　細い線。

　途中で幾度も枝分かれしている。

　蔓のようでもあり。

　皮膚の下へ埋め込まれた、黒い羽根のようでもあった。

　紋様はすでに肋骨を越え。

　胸元から、喉へ向かって伸び始めている。

　ルキウスは一目見ただけで言った。

「役立たずが」

　ブラムの顔が歪んだ。

　傍らにいた冒険者が、思わず口を挟む。

「将軍、毒かもしれません。すでに解毒薬を二本使いましたが――」

「黙れ」

　男の口が閉じた。

　ルキウスは、指の関節でブラムの胸元を押した。

　黒い線が。

　皮膚の下で、わずかに身を捩る。

　触れられたことを察知したように。

「バンシー・クロウだ」

　周囲の者たちは、意味がわからないという顔をしていた。

　ルキウスは視線を上げないまま続ける。

「傷を負った獲物を選んで狙う」

「爪でも嘴でもいい。羽毛が傷口へ触れただけでも、呪詛は入り込む」

　指を離す。

　黒い紋様は、今もわずかずつ喉へ近づいていた。

「ただし、呪詛を維持しているのは、こいつの身体にある紋様ではない」

　ルキウスは立ち上がった。

　空を見上げる。

　周囲の冒険者たちも、ようやくその視線を追った。

　荒原の空は。

　火炎と煙。

　舞い上がった灰で、濁った色に染まっていた。

　その遥か上空。

　無数の黒い点が飛んでいる。

　高すぎる。

　地上から見れば。

　風に運ばれる煤のようにしか見えなかった。

　だが。

　目を凝らせばわかる。

　黒い点は、不規則に飛んでいるのではない。

　一つの輪。

　その外側に、もう一つ。

　さらに外側に、もう一つ。

　数百羽のバンシー・クロウが、高空で多重の円を描いている。

　輪は幾重にも重なり。

　その中心にいるのは。

　地上を進む掃討隊だった。

　ルキウスは、しばらく空を見ていた。

　やがて。

　視線を冒険者たちへ戻す。

「掃討中に、なぜ空を見ない？」

　誰も答えない。

「火の壁が地上の敵を追い立てている」

「だから、敵も地上にしかいないとでも思ったか？」

　沈黙。

　冒険者たちは、揃って視線を伏せた。

　ルキウスの声は大きくない。

　怒鳴ってもいない。

　それでも。

　誰一人、顔を上げられなかった。

「馬鹿の群れだ」

　ルキウスは右手を上げた。

　掌を、軽く下へ向ける。

　前進していた炎の壁が止まった。

　遅れはなかった。

　混乱もない。

　幾千もの白炎と黄炎の火精霊が。

　まったく同じ瞬間に静止した。

　荒原を東へ伸び続けていた焼け跡も。

　そこで止まる。

　炎壁の中央にいた、一体の白炎精霊が顔を上げた。

　輪郭だけの顔に。

　二筋の白光が開く。

　左腕を前へ伸ばす。

　右手を、後方へ引く。

　両手の間に。

　白い炎でできた長弓が現れた。

　弦はない。

　代わりに。

　極限まで細く引き絞られた、白炎の一線が張られている。

　白炎精霊が、上空の鳥群へ狙いを定める。

　指を離した。

　白い火矢が、空へ昇る。

　最初は。

　糸のように細い光だった。

　黄炎に照らされた煙を貫き。

　高く。

　さらに高く。

　最内周の輪へ突き刺さる。

　空が、一瞬だけ白く染まった。

　爆音はない。

　白炎は高空で、音もなく広がった。

　真っ白な花が。

　突然咲いたように。

　最内側の鳥群が弾ける。

　数十羽のバンシー・クロウが炎に包まれ。

　細長い白い尾を引きながら落下していく。

　外側の輪も崩れた。

　規則正しく飛んでいた鳥たちが。

　耳障りな叫び声を上げ、四方へ散る。

　さらに上空へ逃れるもの。

　黒雪山脈の方角へ飛び去るもの。

　呪詛を維持していた円環は、完全に形を失った。

　地面に倒れていたブラムが。

　突然、大きく息を吸い込んだ。

　喉へ迫っていた黒い線が、止まる。

　続いて。

　ゆっくりと退き始めた。

　力を失った蔓のように。

　細い枝が閉じ。

　羽根の形をした末端が消える。

　黒い線は、伸びてきた道を逆に辿り。

　少しずつ傷口へ引き返していった。

　ブラムが荒い呼吸を繰り返す。

　強張っていた全身から。

　ようやく力が抜け始めた。

　ルキウスは、その様子を見下ろした。

「動けるか？」

　ブラムは両手を地面へついた。

　腕がまだ震えている。

「な、なんとか……」

「なら立て」

「将軍。まだ身体が――」

「呪詛は解けた」

　ルキウスは、地面に落ちていた三日月型の大剣を拾った。

　そのまま。

　ブラムの目の前へ放り投げる。

　刃が土へ突き刺さった。

「仕事へ戻れ」

　ブラムは剣を見つめた。

　ほんの一瞬。

　何かを言いかけるように、唇が動いた。

　だが。

　結局、何も言わなかった。

　手を伸ばし。

　大剣を土から引き抜く。

　周囲に集まっていた冒険者たちも、少しずつ散り始めた。

　炎壁が停止したことで。

　前方に追い詰められていた魔物たちは、一時的に息をつくことができた。

　何頭かの魔物が。

　炎の壁に沿って、抜け道を探し始める。

　黄炎精霊が、ゆっくりと顔を向けた。

　目も口もない炎の顔。

　それを見た魔物たちは。

　すぐに足を止めた。

　近づこうとはしない。

　先ほどルキウスに遮られた冒険者が。

　しばらく迷った末、もう一度口を開いた。

「将軍」

　ルキウスが振り向く。

　男は、反射的に唾を呑み込んだ。

「将軍は……俺たちが戦場では邪魔にしかならないと、お考えなのでしょう」

「だったら、なぜ正規軍を連れてこないんです？」

　ルキウスは答えない。

　男は、途中で止められることを恐れるように。

　早口で続けた。

「共和国軍なら、俺たちよりずっと統率が取れている」

「火精霊と軍団を組み合わせれば、この草原くらい簡単に押し潰せるはずです」

「魔物が抜けてくるたび、俺たちが後ろから始末する必要だって――」

「正規軍なら、すでに来ている」

　ルキウスが遮った。

　冒険者は、言葉を失う。

「グレイヴフォードに駐留させている」

「かつて町だった場所にな」

　ルキウスは、再び空を見た。

　白炎に追い散らされた鳥たちは、すでに遠ざかっている。

　ただ。

　何羽かの燃えた黒い影だけが。

　ゆっくりと地上へ落ちていた。

「バンシー・クロウの呪詛は、単体を狙うだけのものではない」

「上空に十分な規模の術式を形成すれば」

「呪いは範囲内にいる、条件を満たしたすべての標的へ広がる」

　冒険者を見る。

「軍は、陣形を組んで動く」

「兵同士の間隔は一定」

「負傷者も一か所へ集められる」

「この呪詛にとって、正規軍以上に都合のいい獲物はない」

　冒険者は、戸惑いながら言った。

「ですが……先ほどのように、鳥を追い払えば済むのでは？」

「魔王軍と交戦しながらか？」

　ルキウスは尋ねた。

「軍団に陣形を維持させ」

「正面の敵を抑えさせ」

「そのうえで全員に、空を見上げて鳥を探させるつもりか？」

　冒険者は口を開いた。

　だが。

　言葉は出なかった。

「兵士は資源だ」

　ルキウスは、平然と言った。

「訓練が必要になる」

「装備が要る」

「食料も」

「軍資金も」

「一人失えば、補充するまでに時間がかかる」

　視線が。

　周囲にいる冒険者たちをなぞる。

　皮鎧を着た者。

　胸元に、拾い集めた鉄板を括りつけている者。

　使っている武器も。

　防具も。

　何一つ統一されていない。

　陣形など存在しない。

　先ほどブラムを取り囲んでいた者の中には。

　すでに魔狼の死体へ戻り、尾を切り取ろうとしている者さえいた。

「共和国の兵士は」

「魔王軍と血を交換するために使う」

「お前たちの代わりに、草むらを掃除させるためではない」

　あまりにも自然な口調だった。

　人の命について語っているようには聞こえない。

　倉庫の矢を。

　どの戦場で消費すべきか説明しているだけのようだった。

「お前たちが本物の戦場へ入れば、隊列を乱す」

「手柄を奪い合う」

「退路を塞ぐ」

「敵が想定より強ければ、勝手に逃げる」

　誰も反論しなかった。

　冒険者とは。

　実際、そういうものだった。

「だが」

　ルキウスは続ける。

「こういう面倒事を片付けさせるには便利だ」

「自分の武器は、自分で用意する」

「食料も、自分で探す」

「何人か死んでも、軍団の編制には影響しない」

「ここで全滅したところで」

「共和国から歩兵隊が一つ消えるわけでもない」

　荒原に。

　炎の燃える音だけが残った。

　冒険者たちは、ルキウスを見ていた。

　恐怖。

　怒り。

　そのどちらも浮かんでいる。

　だが。

　口を開く者はいなかった。

　ルキウスには。

　彼らが何を思おうと関係なかった。

　武器を握れる。

　命令どおり動く。

　それだけでいい。

　彼は東を見た。

　黒雪山脈が、荒原の果てを塞いでいる。

　黒い山体。

　それを覆う、白い雪。

　峰の上には厚い雲が垂れ込めていた。

　青紫色の稲光が。

　ときおり、その内側を走る。

　遠すぎて。

　雷鳴までは届かない。

　ここから見れば。

　あの山脈は、地図の端に引かれた一本の黒線にすぎなかった。

「掃討線は、黒雪山脈まで押し上げる」

　ルキウスが告げる。

「そこに到達するまで」

「魔族も魔物も、一体たりとも残すな」

　ブラムは、すでに立ち上がっていた。

　顔色はまだ悪い。

　胸元の黒い紋様も、完全には消えていない。

　それでも。

　大剣を担ぎ。

　再び炎壁の後方へ戻っていく。

　ほかの冒険者たちも、次々に持ち場へ戻り始めた。

　誰かが。

　小さな声で尋ねた。

「俺たちの損害が……増えすぎたら……」

　ルキウスには聞こえていた。

「増えん」

　即座に答える。

「この一帯にいる魔族も魔物も、弱い」

「空すら見上げないような真似を繰り返さなければ」

「何も問題は起きない」

「お前たちが大きく減ることもない」

　ルキウスが右手を上げた。

　前へ振る。

　停止していた火精霊たちが、一斉に向きを変えた。

　白炎が先に動く。

　黄炎が続く。

　幾千もの人影が再びつながり。

　長大な炎の壁となる。

　巨大な弧が。

　また、ゆっくりと狭まり始めた。

　前方から。

　魔物たちの悲鳴が上がる。

　冒険者たちは武器を握り。

　炎壁の背後を、東へ進んでいった。

　今度は。

　誰も空を見上げなかった。

　遥かな高空。

　白炎に追い散らされたバンシー・クロウたちは。

　まだ、立ち去ってはいなかった。

　火矢の届かない高度まで上がり。

　一羽。

　また一羽。

　再び集まり始めている。

　最初の円環は。

　まだ完全には閉じていない。

　その向こう。

　黒雪山脈の奥で。

　青紫色の雷が、一度だけ瞬いた。

　ルキウスは見なかった。

　彼の計算の中に。

　あの山の内側に存在するものは。

　最初から、含まれていなかった。

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