第十三話：オーク・タイラント討伐戦（上）
背後で、鳥の鳴き声が増えていく。
カイルを焼いた火は、もう見えなかった。
雨が残り火を消した。
風が灰を攫った。
それでも、あの黒い鳥だけは、ずっと俺のあとをついてきた。
あれから何日歩いたのか、もう覚えていない。
起きているあいだは、東へ歩く。
歩けなくなれば、岩にもたれて座る。
目を閉じる。
また開く。
ほんの一刻しか経っていないこともあった。
空の色が、すっかり変わっていることもあった。
黒い鳥は、いつも遠くにいた。
旋回しながら、待っている。
俺が倒れる、そのときを。
もう、最初のように焦って襲ってはこない。
俺がいつか必ず倒れると、知っているようだった。
俺は、殺しながらここまで来た。
黒い鳥。
塩の殻の下に潜み、足首へ食らいつく白い蜥蜴。
岩の隙間から這い出してくる、何十本もの細い脚を持つ魔物。
腹が腐り落ちているのに、なお生き物を追い回していた六本脚の荒獣。
食えるものは食った。
食えないものも、殺した。
経験値が増えた。
冷たい数字が、何度も視界の端を横切った。
黒雪山脈の中腹へ辿り着いたとき、システム欄の数字は五十八になっていた。
レベル五十八。
セレーネ・ルカが死んだときよりも高い。
誰からも役立たずと呼ばれた、あの勇者よりも。
ずっと高い。
それでも、俺は少しも勇者らしくなってはいなかった。
爪をどこへ突き立てれば、肉が裂けるのか。
火をどこで灯せば、内側まで焼けるのか。
そういうことに、以前より詳しくなっただけだ。
山腹に開いた洞窟へ潜り込み、俺は岩壁に背を預けた。
胸が激しく上下している。
吸う。
吐く。
息をするたび、血の味を含んだ冷気が喉を削った。
肺が痛い。
肋骨も痛い。
左脚は、膝から下の感覚が消えたかと思えば、次の瞬間には鈍い刃を骨の隙間へ差し込まれたように痛んだ。
鼓動に合わせて。
ゆっくりと。
何度も。
それでも、まだ生きている。
魔狼族の身体とは、そういうものだった。
完全に死んでさえいなければ、裂けた肉を勝手につなぎ直す。
ずれた骨を、少しずつ元の位置へ押し戻す。
痛いかどうかなど、訊きもしない。
そこまでする意味が残っているのかも、考えない。
洞窟の外では、黒い鳥が旋回していた。
一周。
また一周。
雨に濡れた数百の黒い翼が、鉛色の空を切っていく。
ときおり、一枚の巨大な網のように重なり合う。
次の瞬間には、山から吹き下ろす風に引き裂かれる。
それでも、一羽も洞窟へ入ってこない。
入口の手前で止まっている。
そこに、目には見えない境界でも引かれているかのように。
俺は手元へ視線を落とした。
手の甲に浮かんでいた黒い紋様が、消えかけていた。
それが現れたのは、カイルが死んだ翌日だった。
最初は、細い線だった。
黒鳥の爪痕から皮膚の下へ潜り込み、ゆっくりと伸びていった。
やがて枝分かれした。
蔓のように這い。
先端は、羽毛のような形へ変わった。
カイルの身体を覆っていたものと、同じだった。
短剣で切り開いた。
火で焼いた。
紋様が浮かんだ場所を、皮膚ごと抉り取ったこともある。
何をしても、意味はなかった。
黒い線は、さらに深い場所から浮かび上がった。
根を張っているのは、肉ではない。
俺には見ることのできない、何か別の場所なのだと思った。
だが、洞窟へ入った瞬間。
黒い紋様の動きが止まった。
そして、退き始めた。
羽毛のように広がっていた末端が、ゆっくりと閉じていく。
細い枝が、太い線へ吸い込まれていく。
手首を越え、前腕へ届こうとしていた黒い蔓が、何かに怯えたように傷口へ引き返していく。
火よりも。
死よりも。
さらに恐ろしいものを見つけたかのように。
やがて、黒い線は完全に消えた。
俺は指先で手の甲を擦った。
一度。
もう一度。
残っているのは、浅い爪痕だけだった。
黒い色も。
焼けるような痛みも。
皮膚の下を何かが這い回る、あの吐き気のする感覚もない。
洞窟の外から、黒鳥の声が聞こえた。
細く。
濁った鳴き声。
小石で骨を削っているような音だった。
鳥たちは去らない。
だが、近づいてもこない。
「何を怖がってるんだ……」
声は洞窟の奥へ落ちていった。
返事はない。
反響すらしない。
ここは深すぎる。
そして、静かすぎた。
右手を上げる。
小さな炎が、掌の上に灯った。
爪ほどの大きさしかない。
静かな橙色の火。
以前の俺には、決まった大きさの火球しか作れなかった。
魔力を集める。
狙う。
投げる。
流れは、最初からすべて決められていた。
魔力は定められた経路を通り、目に見えない何かに絞られ、最後には決まって球の形になる。
だが、草原を離れてから、俺は何度も火を使った。
傷口の中へ灯した。
肉を焼いた。
黒鳥を追い払った。
濡れた肉を乾かした。
薪のない夜に、消えない程度の熱を残した。
使うたびに、魔力の流れを意識した。
閉じようとするものを押し開き。
狭めようとする流れに逆らった。
掌の炎を絞る。
爪ほどだった火が、橙色の小さな光の点へ変わる。
力を少し緩める。
火はすぐに膨らみ、拳ほどの大きさになった。
もう一度、魔力を押し戻す。
火は再び小さくなる。
今の俺は、毎回それを球にする必要がない。
広げることもできる。
圧縮することもできる。
今のように、道を照らすためだけの小さな火として保つこともできる。
システムは、何も告げなかった。
新しい技能を習得したという表示もない。
技能欄に残っているのは、今も《火球》一つだけだ。
新しい名前を与えられないかぎり、システムにとっては、すべて同じ火なのかもしれない。
俺は岩壁へ手をつき、立ち上がった。
洞窟の入口へ戻る。
外には、黒雪山脈が広がっていた。
山が一つあるのではない。
果ての見えない、巨大な黒い壁だった。
無数の峰が互いに噛み合い、南北へ連なっている。
その端は雨霧と低く垂れ込めた雲の中へ沈み、どこまで続いているのか見えなかった。
山腹より下には、ほとんど木がない。
露出した黒い岩だけが積み重なっている。
遠くから見れば、地中から突き出した巨大な獣の骨が、空を目指して密集しているようだった。
高くなるほど、山肌は黒くなる。
だが、頂には雪があった。
白い雪が、真っ黒な稜線へ覆い被さっている。
雪線のさらに上では、分厚い雲が渦巻いていた。
青紫色の稲光が、音もなく雲の中を這っている。
ときおり、一瞬だけ雪峰が照らされた。
しばらくしてから、ようやく低い雷鳴が届く。
何重もの谷へぶつかりながら。
地の底へ沈むように。
黒い山。
白い雪。
雲の中の雷。
自然に生まれた景色には見えなかった。
かつて世界がここで裂けた。
傷口は今も閉じていない。
ただ、雪で覆い隠されているだけだ。
そんなふうに見えた。
本当なら、このまま山を登るべきだった。
黒鳥は山へ入ろうとしない。
山腹に沿って進めば、完全に振り切れるかもしれない。
けれど、俺は振り返った。
洞窟の奥を見る。
なぜ黒い紋様が消えた。
黒鳥が恐れているのは、黒雪山脈そのものなのか。
それとも、この洞窟の中にある何かなのか。
ここに、黒い侵食を消す力があるのなら――
そこまで考えて、足が止まった。
もう、救う相手はいない。
カイルは死んだ。
ヴァルゲンも死んだ。
部族も、もうない。
たとえ黒い紋様を消す方法を見つけても。
火の中で灰になったものを、元の姿へ戻すことはできない。
それでも。
俺の足は、洞窟の奥へ向かっていた。
掌の小さな火が、前方へ浮かぶ。
湿った暗闇の一部だけを、橙色に照らした。
最初のうち、洞窟はただの岩の裂け目だった。
地面はでこぼこしている。
鋭い岩の突起が、天井から垂れ下がっていた。
岩壁を伝う水が細い筋となり、石の上へ一滴ずつ落ちている。
奥へ進むにつれ、空間は広くなった。
足元の石が減っていく。
左右の壁も、少しずつ平らになっていった。
二百歩ほど進んだところで、俺は立ち止まった。
階段があった。
石はほぼ同じ大きさに切り揃えられている。
一段。
また一段。
緩やかに、地下へ続いていた。
両側には低い石柱が並んでいる。
ほとんどは途中から折れていた。
断面は厚い埃に覆われている。
それでも、人の手で削られたものだとわかった。
ここは、ただの洞窟ではない。
かつて誰かが造った場所だ。
火を高く掲げる。
橙色の光が、前方へ広がった。
巨大な壁に、色が浮かび上がった。
数歩近づく。
それが何なのか、ようやくわかった。
壁画だった。
一枚だけ。
だが、巨大な石壁のほとんどすべてを覆っている。
ひどく傷んでいた。
顔料も漆喰も、大部分が剥がれ落ちている。
その下から、灰黒色の岩肌が覗いていた。
無数の亀裂が走っている。
何か鋭いもので、繰り返し削られたような場所もあった。
そして、画面のあちこちに暗褐色の染みが残っていた。
一部は、壁画に描かれた血だった。
だが。
すべてが絵の具ではない。
本物の血も、この壁へ飛び散っていた。
高い場所から滴り。
亀裂の中へ流れ込み。
壁を伝って、黒ずんだ筋を残している。
何千年が過ぎたのかもわからない。
それでも、血の跡は消えていなかった。
何本かは、階段まで流れ落ちていた。
掌の火を近づける。
剥落と亀裂に覆われた壁画の中から、巨大な輪郭が浮かび上がった。
一本の樹。
石壁のほとんどすべてを埋め尽くすほど巨大な樹だった。
太い幹が、絵の中央を上下に貫いている。
空そのものを支えているように見えた。
根は四方へ伸びている。
城壁を越え。
川を渡り。
家々と森の下へ広がっていた。
樹の下には、尖った耳を持つ無数の人影がある。
踊っている者。
空を見上げ、歌っている者。
子どもを抱き、樹の根へ手を触れている者。
エルフだ。
そして、壁画の反対側には火があった。
燃える矢が空から降っている。
白い鎧を着た人間たちが、炎の中を進んでくる。
掲げているのは長槍。
背後では、旗が火と煙に煽られていた。
白竜の旗。
世界樹が燃えている。
炎は根元から立ち上がり、幹を呑み込んでいた。
枝葉へ広がり。
空まで赤く染めている。
森が燃えていた。
エルフたちが、火の中へ倒れていた。
弓を構え、抵抗している者。
子どもを抱えて逃げようとしている者。
燃える根の前へ跪き、両手を組んでいる者もいる。
最後まで、何かに祈っているようだった。
似た壁画を、人間の神殿で見たことがある。
そこでは、世界樹を焼いた人間たちは英雄だった。
鎧には金色の顔料が使われていた。
顔は清らかな白い光に包まれていた。
エルフは森に潜む異教徒。
野蛮人。
文明を拒む敵。
そう描かれていた。
だが、この壁画には金色がなかった。
光もなかった。
あるのは炎だけだった。
死体。
そして、壁から滲み出しているような血の色。
俺は一歩、壁へ近づいた。
壁画の中央より少し下。
そこだけは、比較的形が残っていた。
一人の人物が跪いている。
長い髪が垂れている。
細い身体。
尖った耳は半分以上剥がれ落ちていた。
顔も亀裂と血に覆われている。
それでも、エルフの女だということだけはわかった。
手に武器はない。
両腕は力なく下がっていた。
その正面に、一人の人間の騎士が立っている。
白い重鎧。
白竜を刻んだ兜。
両手で長槍を握っている。
槍先は、跪いた女の顔へ突き刺さっていた。
胸ではない。
喉でもない。
両眼のあたり。
長槍は、顔を貫いていた。
眼窩の周囲に描かれた暗赤色の顔料と、本当に壁へ飛び散った血が重なり合っている。
どこまでが絵なのか。
どこからが現実の血なのか。
見分けがつかなかった。
壁画は剥がれすぎている。
女の表情は見えない。
槍がどちらの目を貫いたのかもわからない。
あるいは。
両方とも、すでに潰されていたのかもしれない。
輪郭しか残っていない。
それなのに、目を逸らせなかった。
なぜ目なのか。
なぜこの場面が、燃える世界樹の中央に描かれている。
この女は、何者だ。
俺は壁画の目の前まで進んだ。
手を上げる。
女の顔を覆う埃と血の跡を、拭おうとした。
その瞬間。
視界が真っ赤に染まった。
《■■■■■■■■■■■■》
システムウィンドウが、何の前触れもなく開いた。
いつもの半透明な青ではない。
眼球の奥まで刺すような、鮮烈な赤。
二枚目のウィンドウが、一枚目を覆った。
《■■■・■■■■■■■■■》
三枚目。
四枚目。
五枚目。
見たこともない文字列が、激しく明滅する。
重なる。
増える。
視界を埋め尽くす。
この色を、俺は知っていた。
王女の寝室。
ベアトリクスへ火球を放とうとして、勇者契約に弾き返されたとき。
あのときも、システムは赤く染まった。
「今度は、何だ……」
ウィンドウの中で文字が歪んだ。
システムの外側から、何かが無理やり入り込んでいるようだった。
未知の記号が砕ける。
組み替わる。
一文字ずつ、人間の言葉へ置き換えられていく。
《識別中》
赤い光が激しく明滅する。
《外部防衛術式、起動》
《肉体種別：魔族》
《魂魄構造：異常》
最後の一行は、なかなか表示されなかった。
システムそのものが壊れたのかと思うほど、長い空白だった。
やがて。
新しい文字が浮かび上がる。
《人間の魂を検出》
かちり。
壁の奥で、小さな音がした。
俺は顔を上げた。
壁画が燃えていた。
掌の火が燃え移ったのではない。
炎は、顔料の下から滲み出していた。
細い赤色の線が、壁の亀裂に沿って走る。
燃える世界樹を横切る。
倒れたエルフを通り過ぎる。
白竜の旗へ。
人間の騎士が握る長槍へ。
一瞬だった。
数千年前に描かれた大火が、再び壁の上で燃え上がった。
跪いた女が、赤い炎に包まれる。
両眼のあたりを貫く長槍が、一本の眩しい赤い線へ変わる。
次の瞬間。
足元から、石の砕ける音がした。
床が沈む。
亀裂が足元から四方へ走った。
「待っ――」
地面が消えた。
跳ぶ暇もなかった。
無数の石片と一緒に、身体が暗闇へ落ちていく。
胃の中身が、失重感に引き上げられる。
掌の火が消えた。
四方から闇が閉じる。
次の瞬間。
背中が石床へ叩きつけられた。
肺の空気が、すべて吐き出される。
止まったのは一瞬だけだった。
身体の下で、石床が砕ける。
轟音。
また落ちる。
二枚目の床へ、肩から激突した。
骨の奥で鈍い音がした。
痛みが脳へ届くより早く、背中から亀裂が広がっていく。
二枚目の床も崩れた。
三層目。
四層目。
五層目。
何枚の床を突き破ったのかわからない。
朽ちた塔へ投げ込まれた石のように、俺の身体は床を砕き続けた。
ぶつかるたび、落下は一瞬だけ止まる。
その一瞬が終われば、また闇へ呑み込まれる。
砕けた石。
折れた梁。
すべてが一緒に落ちてくる。
鋭い石片が額を掠めた。
生温かい血が、右目へ流れ込む。
下に、また床が見えた。
空中で身体を丸める。
肩から落ちた。
ばきり。
床の音か。
骨の音か。
判断できない。
石床が沈み始める。
背中から亀裂が広がっていく。
一秒もない。
俺は無理やり身体を捻り、壁の方へ転がった。
背後で床が崩れ落ちる。
身体がまた宙へ投げ出された。
だが、今度は壁が近い。
右手を伸ばす。
五指へ魔力を叩き込む。
爪が硬化した。
黒い岩壁へ突き立てる。
ぎぎぎぎぎっ――
壁面に、五本の白い傷が走った。
落下速度が、わずかに落ちる。
腕が、自分の体重と勢いに引き伸ばされた。
肩の関節が、耳障りな音を立てる。
二秒。
五本の爪が、一斉に折れた。
再び落ちる。
歯を食いしばった。
指の根元へ魔力を流し込む。
折れた爪が、血肉を押し分けて伸びてくる。
完全には生えていない。
待つ時間もない。
もう一度、壁へ突き立てる。
爪先が岩を削る。
粉塵が顔へ吹きつける。
速度が少しだけ落ちる。
そして。
折れる。
生やす。
掴む。
また折れる。
生やす。
繰り返すたび、ほんの一瞬だけ時間を稼げた。
繰り返すたび、爪を骨から引き抜かれるような痛みが走った。
やがて、下方に地面が見えた。
次の薄い床ではない。
本当の地面。
俺は壁から手を離した。
残っている魔力を、両脚へ押し込む。
空中で身体を捻った。
足から着地する。
衝撃が足裏から膝へ突き抜けた。
左脚が、その場で折れた。
身体が横倒しになる。
黒い石床を何度も転がり、崩れた石の山へ突っ込んだ。
視界が真っ白に染まる。
どれほど経ったのか。
数秒だったのかもしれない。
やがて、音が戻ってきた。
上から、まだ石が落ちている。
床を叩く。
柱へぶつかる。
反響が、何重にも遠くへ広がっていく。
その中に、俺自身の呼吸が混ざっていた。
荒く。
乱れている。
暗闇に隠れた、瀕死の獣の呼吸だった。
右手を動かす。
動く。
左手も。
左脚は、また折れたらしい。
肋骨も、最低で二本。
だが、生きている。
俺はもう一度、火を灯した。
橙色の光が周囲を照らした。
そして。
息をすることを忘れた。
そこは、牢獄ではなかった。
洞窟でもない。
宮殿だった。
黒い石柱が床から立ち上がり、見えない天井へ伸びている。
一本一本が、十数人で囲んでも届かないほど太い。
表面には、蔓と葉。
そして、輪郭すら崩れかけた人影が彫られていた。
左右には、倒れた巨大な彫像。
幾重もの大きな門が、火の届かない闇の奥まで続いている。
頭上には、数え切れないほどの床があった。
俺が突き破ってきた石床が、何層にも重なっている。
山腹を垂直に貫く、巨大な井戸のようだった。
最上部に残る赤い光は、遥か遠い星ほど小さい。
多くの床が崩落していた。
折れた梁が、宮殿の中央に積み重なっている。
壁は亀裂だらけ。
彫像は頭や腕を失っていた。
それでも。
長い年月に壊され尽くしてなお、宮殿は息が詰まるほど巨大だった。
その中に立つ俺は。
巨人の墓へ迷い込んだ、一匹の虫でしかなかった。
宮殿の奥から、音がした。
じゃらり。
じゃらり。
鎖が石床を擦る音。
一度鳴るたび、岩そのものが動いているような重さがあった。
掌の火を高く掲げる。
最初に光の中へ現れたのは、一本の脚だった。
脚一本だけで、俺の身体と変わらないほど太い。
皮膚は、腐敗したような灰緑色。
足首を分厚い金属甲が覆っている。
さらに上。
壊れた重鎧。
何枚もの甲板が重なっている。
剥がれ落ちた部分から、包帯に覆われた皮膚が覗いていた。
包帯は白くない。
何度も血を吸い。
乾き。
再び濡れ。
暗褐色に変わっている。
すでに肉と癒着しているように見えた。
宮殿の最奥に、巨大な何かが座っていた。
一度崩れ落ちた城塔を、執念だけで無理やり立たせたような姿。
頭は垂れている。
下顎から、曲がった二本の牙が伸びていた。
顔の半分は鉄の仮面に覆われている。
残った半分は古傷だらけだった。
額から口元まで、深い傷が走っている。
右手には、巨大な戦斧。
斧刃だけで、城門ほどの幅があった。
柄の末端には、黒い鎖がつながっている。
鎖は床の上で何重にもとぐろを巻き、反対側は重鎧に覆われた左腕へ巻きついていた。
視界の中で、システムが明滅した。
《オーク・タイラント》
表示されたのは、名前だけ。
レベルの欄は、黒く滲んでいる。
生命値も読み取れなかった。
それが、顔を上げた。
露出している一つの目が開く。
暗い赤。
俺を見た。
宮殿の空気が、一気に重くなった。
オーク・タイラントが口を開く。
「オオオオオオオオ――ッ！」
言葉ではない。
ただの咆哮だった。
それなのに。
その声は耳を通り越し、直接意識へ叩き込まれた。
意味がわかった。
何千年ものあいだ、憎悪に削られ続け。
最後には輪郭だけを残した、一つの言葉。
――人間。
俺は背を向けた。
走った。
背後で轟音が鳴る。
足音ではない。
宮殿の床が、踏み砕かれる音だった。
あれほど巨大な身体なのに。
速すぎる。
振り返らなかった。
意識を耳へ集中させる。
戦斧が空気を裂く。
右後方。
横薙ぎ。
高さは腰。
身体を沈め、前へ飛び込んだ。
斧刃が頭上を通過する。
当たっていない。
だが、風圧が追いついた。
見えない壁に背中から激突したようだった。
身体が宙へ投げ出される。
側面の石柱へ叩きつけられた。
肺の空気が、すべて消えた。
背中の感覚が一瞬なくなる。
地面へ落ちると、喉の奥から血の味が込み上げた。
石柱へ手をつき、どうにか立ち上がる。
走って逃げるのは無理だ。
向こうの方が速い。
戦斧の間合いも広すぎる。
宮殿の出口がどこにあるのかもわからない。
上だ。
上へ逃げるしかない。
魔力を両脚へ流し込む。
石柱を蹴る。
一歩。
二歩。
垂直な柱面を、斜め上へ駆け上がる。
あの崩れた回廊へ飛び移れれば――
目の前が暗くなった。
戦斧が飛んできた。
振るったのではない。
オーク・タイラントは、戦斧そのものを投げた。
城門のような斧刃が回転し、空気を引き裂く。
進路上にあった石柱。
回廊。
壁。
すべてが同時に崩壊した。
まるで世界の一部を、横から抉り取られたようだった。
方向を変える暇はない。
飛び散った石と風圧が、まとめて身体へぶつかった。
視界が回転する。
耳には、轟音しか残らない。
戦斧は壁を突き破り、反対側の地面へ食い込んだ。
鎖が一瞬で張り詰める。
オーク・タイラントが左腕を引いた。
じゃらあっ！
床へめり込んだ戦斧が、力任せに引き抜かれた。
黒い鎖が宮殿を横断する。
俺は着地したばかりだった。
起き上がれない。
鎖が腹部へ直撃した。
身体が、真ん中から折れ曲がる。
視界が消えた。
どれほど飛ばされたのかもわからない。
背中が壁へ激突して、ようやく痛みが戻ってきた。
壁が大きくへこむ。
頭上へ亀裂が走る。
石片が落ちてくる。
俺は壁に背を擦りながら、ゆっくりと崩れ落ちた。
システム欄が勝手に開く。
真っ赤だった。
《HP：1》
一。
残り、一。
口を開いた。
声は出なかった。
血だけが、唇のあいだから溢れた。
腹の中を、内側から引き裂かれたようだった。
腰から下の感覚がない。
指さえ動かない。
オーク・タイラントが戦斧を引き戻す。
鎖が石床を削り、深い溝を残した。
こちらへ歩いてくる。
一歩。
宮殿全体が揺れた。
また一歩。
俺は床へ這いつくばった。
進め。
右手を伸ばす。
石片を掴み、身体をわずかに引きずる。
次は左手。
もう少し。
痛みは、とっくに理解できる範囲を越えていた。
だから逆に。
もう痛みではなかった。
頭に残っているのは、一つだけ。
死ぬな。
死ぬな。
死ぬな。
戦斧が落ちてくる。
頭上から風が圧し潰してくる。
俺は必死に身体を転がした。
斧刃がすぐ横へ落ちる。
黒い石床が爆発した。
衝撃で、身体がまた宙へ浮く。
《HP：1》
数字は減らない。
これ以上減れば、死ぬからだ。
地面へ落ちる。
そのまま転がる。
視界の端で、数字が動いた。
《HP：2》
魔狼族の回復が始まっている。
遅い。
あまりにも遅い。
だが、ゼロではない。
オーク・タイラントが戦斧を引き抜く。
俺は両手で床を押し、身体を起こした。
左脚は動かない。
右脚へ魔力を叩き込む。
片脚で床を蹴る。
身体が横へ弾けた。
斧刃が背中すれすれを通る。
触れてもいない風圧が、皮膚を裂いた。
《HP：3》
着地。
転がる。
起きる。
鎖が追ってくる。
身体を低くする。
鎖が耳を掠めた。
耳の先が、わずかに飛んだ。
《HP：5》
逃げる。
避ける。
また逃げる。
斧刃は、毎回ほんの少しの差で通り過ぎた。
半歩。
指一本。
毛先ほど。
オーク・タイラントの攻撃は、まったく遅くなっていない。
俺が、わずかに慣れ始めていた。
斧が落ちる直前の風。
鎖が張るときの振動。
巨大な身体が力を込める直前に鳴る、重鎧の短い摩擦音。
HPが少しずつ戻っていく。
七。
十二。
十九。
回復したそばから、次の風圧に削られる。
もう遠くへ逃げようとはしなかった。
石柱の周りを回る。
瓦礫の隙間を抜ける。
崩れた回廊の影へ飛び込み、オーク・タイラントに斧の軌道を変えさせる。
やつの一撃は、周囲のすべてを壊す。
だが、崩れた柱や壁は、次の一撃を一瞬だけ遮ってくれる。
宮殿が俺たちのあいだで砕けていく。
俺はただ。
まだ完全には砕かれていない、瓦礫の一つだった。
どれほど続いたのかわからない。
数十秒だったのかもしれない。
もっと長かったのかもしれない。
視界の生命値が、ようやく最大まで戻った。
骨はまだ痛む。
左脚も、まともに地面へつけない。
それでも、生命値があるかぎり、身体は動く。
だが。
このままでは駄目だ。
距離を取れば、斧と鎖から逃げ続けるしかない。
攻撃できない。
一度でも遅れれば終わる。
いつか必ず、遅れる。
あの武器は大きすぎる。
斧刃が広い。
柄が長い。
なら。
近く。
足元。
そこなら、死角になるかもしれない。
オーク・タイラントが、再び戦斧を持ち上げた。
俺は後退しなかった。
向きを変え。
やつへ向かって走った。
斧刃が正面から振り下ろされる。
風圧が床の埃を左右へ吹き飛ばす。
それでも前へ出る。
斧刃が地面へ届く寸前。
身体を滑らせた。
オーク・タイラントの両脚のあいだを抜ける。
轟音。
背後で戦斧が床を砕いた。
破片が背中へ突き刺さる。
止まらない。
振り返り、そのまま片脚へしがみついた。
灰緑色の皮膚は、千年枯れた古木のように硬い。
爪へ魔力を流す。
突き立てる。
登る。
脚甲の縁。
膝当ての隙間。
露出した包帯。
掴めるものは、何でも掴んだ。
この巨体そのものが壁だった。
オーク・タイラントが顔を下げる。
左手が、俺へ振り下ろされた。
飛び出した甲板を蹴る。
上へ跳ぶ。
巨大な掌は、自分の膝を叩いた。
金属同士がぶつかり、耳を潰すような音が鳴る。
俺はすでに、腰のあたりまで登っていた。
そこだけ、重鎧が大きく剥がれている。
灰緑色の皮膚が露出していた。
古い傷が、何本も交差している。
五指を開く。
刺す。
裂く。
血が溢れた。
赤くない。
黒に近い。
溶けた鉄のように、どろりとしていた。
オーク・タイラントが吼える。
巨体が激しく揺れた。
振り落とされそうになる。
爪が甲板を擦る。
ばきり。
三本の爪が同時に折れた。
指先から痛みが爆発する。
手は離さない。
指の根元へ魔力を流す。
新しい爪が、肉を押し分けて伸びる。
完全に生える前に。
再び傷口へ突き立てた。
裂く。
噛む。
顔を、やつの身体へ押しつける。
牙が肉へ食い込む。
臭い黒血が口の中へ流れ込んだ。
吐かなかった。
離れなかった。
鎧に触れれば、爪が折れる。
なら、鎧は避ける。
掴む場所がないのなら、自分で傷口を作る。
爪が折れれば、魔力でまた生やす。
牙がぐらつけば、さらに深く噛み込む。
自分の身体を守ることを、やめた。
肋骨の痛み。
折れた左脚。
何度も爪が砕ける痛み。
すべて、意識の外へ追い出した。
目の前にある、剥き出しの肉だけを見る。
掌を、裂けた傷口へ押し込む。
残っているMPを、考えもせず流し込んだ。
火。
球にはしない。
肉の内側で、そのまま灯す。
橙色の炎が、傷の隙間から噴き出した。
黒い血が沸騰する。
古びた包帯が、一瞬で燃え上がった。
オーク・タイラントが、初めて違う声を上げた。
怒りだけではない。
痛がっている。
効いている。
さらに魔力を流す。
MPが激しく減っていく。
視界の端が黒くなり始める。
炎が、裂いた筋肉の奥へ入り込む。
焼く。
縮ませる。
脆くする。
爪で、また裂く。
もう一度、火を入れる。
睨獣と戦ったときと同じだ。
皮膚の内側へ火を送り込めれば。
一層ずつ、肉を壊せる。
もっと奥へ。
さらに深く。
ここを焼き抜けば。
内臓まで届けば――
頭上が暗くなった。
戦斧が戻ってきた。
この距離では、斧刃を振るえない。
オーク・タイラントは柄を捻った。
そして。
巨大な斧の腹を、自分の腰へ叩きつけた。
俺は手を離そうとした。
遅い。
分厚い金属が、正面から身体を捉えた。
世界が、一本の白い線になった。
まず胸がへこんだ。
そのあとで。
骨が次々に折れる音が聞こえた。
完全に戻っていた生命値が、一瞬ですべて消える。
《HP：1》
口から血が噴き出した。
身体が宮殿を飛ぶ。
床へ叩きつけられる。
跳ねる。
転がる。
瓦礫へぶつかり、ようやく止まった。
立とうとした。
膝が床から離れた瞬間、また崩れた。
腕で支える。
這う。
背後から、戦斧が回転する音が聞こえた。
また投げた。
斧刃は、直接触れていない。
風圧だけが先に追いついた。
身体が、破れた布のように吹き飛ぶ。
岩壁へ叩き込まれた。
今度は、すぐには落ちなかった。
身体が亀裂の中へめり込んでいる。
数秒経ってから。
ゆっくりと壁を滑り落ちた。
足が地面へ触れる。
俺は壁にもたれ、立ち上がった。
違う。
ただ、まだ倒れていないだけだ。
左脚は、あり得ない方向へ曲がっている。
胸が陥没している。
肋骨が何本折れたのか、もう数えられない。
右手に残っているまともな爪は、二本だけ。
口から、血が止まらない。
魔力は完全に尽きていた。
システムウィンドウが、勝手に開いた。
《HP：1》
《MP：0》
宮殿の中央に、オーク・タイラントが立っている。
腰の傷は、まだ燃えていた。
黒血が脚を伝い、床へ落ちる。
小さな音を立てて、石を焦がした。
だが。
やつにとって、あの傷は。
虫に肉を少し齧られた程度でしかなかった。
視界の識別表示が、ようやく安定した。
滲んでいた文字が、鮮明になる。
《オーク・タイラント》
《レベル：180》
その下に。
果てが見えないほど長い生命値が表示された。
俺は、その馬鹿げた赤い線を見つめた。
噛みついた。
爪を何度も折った。
残っていた魔力を、すべて傷の奥へ注ぎ込んだ。
身体の内側から、肉を焼いた。
それだけやって。
減らせたのは、ほんのわずかだった。
注意して見なければ。
生命値が動いたことさえ、わからない。
オーク・タイラントは、腰で燃えている傷へ独眼を落とした。
やがて。
顔を上げる。
俺を見る。
暗赤色の目に、勝利の喜びはなかった。
侮蔑もない。
怒りすら、もう浮かんでいなかった。
そこにあるのは。
何年。
何百年。
あるいは何千年。
積み重なり続けた、憎悪だけだった。
あれは、この魔狼族の肉体を見ていない。
皮膚の向こう。
骨の向こう。
もっと深い場所に隠れた。
人間の魂を見ている。
鎖が動き始めた。
一節。
また一節。
黒い鎖が床から持ち上がる。
巨大な戦斧が、オーク・タイラントの手へ戻った。
俺は右脚へ、横へ動けと命じた。
動かない。
もう一度。
動け。
反応はなかった。
左脚は完全に折れている。
右脚も、さっき壁へ叩きつけられたときに感覚を失ったらしい。
腕を上げようとした。
残った二本の爪が、かすかに震えただけだった。
火はない。
魔力もない。
這うことさえできない。
オーク・タイラントが、戦斧を持ち上げる。
巨大な斧刃が、遠くの火明かりを隠した。
影が、宮殿の中央から伸びてくる。
瓦礫を覆う。
折れた石柱を覆う。
そして。
俺の身体を覆った。
戦斧が落ち始める音がした。
ひどく遅く聞こえた。
それなのに。
避けるには、あまりにも速かった。
身体は動かなかった。
今度こそ。
本当に。
何も動かなかった。
