シルヴァナの瞳 ～処刑された勇者は魔狼となり、神話の嘘を焼く～

第十二話：火葬

　俺は立ち上がるなり、一羽を蹴り飛ばした。

　黒い鳥は地面を二度ほど転がり、翼をばたつかせて飛び上がった。ほかの二羽も甲高く鳴きながら逃げていく。

　カイルは目を覚まさなかった。

　俺は膝をつき、頬を軽く叩いた。

「カイル」

　返事はない。

　もう一度、少し強く叩く。

「起きろ」

　耳がかすかに動いた。

　眉間に皺が寄り、やがて薄く目が開く。

「……朝か？」

「たぶんな」

「雨？」

「ああ」

「肉、濡れてないか？」

　目を覚まして最初に心配するのが、それか。

　俺は小さく息を吐いた。

「全部は濡れてない。鳥に先に味見されるところだったけどな」

　カイルは俺を見て、それから肉包みへ目を向けた。

「それは困る」

　身体を起こそうとする。

　だが、半分ほど起きたところで動きが止まった。

　俺は腕を貸した。

「無理するな」

「してない」

「今、顔が真っ白だったぞ」

「雨のせいだ」

　言ってから、自分でも苦しい言い訳だと思ったらしい。

　カイルは目を逸らし、自分の包帯を見下ろした。

　俺は傷を一つずつ確かめた。

　思っていたより、ずっと治りが早い。

　肩の裂傷はかなり塞がっていた。脇腹の最も深い傷も縁がくっつき、暗赤色の筋を残すだけになっている。

　足首はまだ腫れていたが、昨夜よりはましだった。

　折れた肋骨までは一晩で治らない。それでも、呼吸に混じっていた掠れた音は、いくらか小さくなっている。

　魔狼族《まろうぞく》の身体は、本当にしぶとい。

　食べて、眠れば、傷が塞がる。

　死んでさえいなければ、眠っているあいだにも肉をつなぎ、骨を元へ戻そうとする。

　張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ。

　その直後、カイルの額に触れた。

　熱い。

　カイルが俺の顔を見る。

「どうした？」

「熱がある」

「傷のせいだろ」

　彼はすぐに答えた。

「これだけ切れてたんだ。熱くらい出る」

　筋は通っていた。

　昨夜は清潔な水も、まともな薬も、安全な寝床もなかった。

　睨獣の血。

　塩混じりの泥。

　汗。

　そんなものが傷口に入り込んでいる。

　魔狼族の回復力が高いとはいえ、身体が鉄でできているわけではない。

　熱が出ても、不思議ではなかった。

　少なくとも、そのときはそう思った。

「歩けるか？」

「歩ける」

「強がるなよ」

「本当に歩ける」

　カイルは俺の腕を掴み、ゆっくりと立ち上がった。

　左足を地面につけた瞬間、口元が引きつる。

　それでも、倒れはしなかった。

　肋骨もまだ痛むのだろう。胸を大きく動かさないよう、浅く息をしている。

「ほら」

　カイルが言った。

「今日は地面が平らだ」

「昨日は不平らだって言ってただろ」

「雨で均されたんだ」

　相手にしないことにした。

　俺たちは荷をまとめた。

　焚き火はもう使えない。

　雨は血や肉の匂いを薄めてくれる一方で、地面を滑りやすくする。塩の浮いた荒れ地は水を吸い、少し急いだだけでも足を取られそうだった。

　黒い鳥は、まだ周囲にいた。

　睨獣《ゴルゴン・ベヒモス》の死体へ戻るもの。

　石の上からこちらを窺うもの。

　低い空を音もなく旋回するもの。

　身体はさほど大きくない。

　だが翼は広く、飛ぶときにもほとんど音を立てなかった。

　何羽かへ意識を向けると、視界の端にシステムの表示が浮かんだ。

　レベル8。

　11。

　12。

　中には6しかない個体もいる。

　一羽なら、爪の一振りで殺せる。

　問題は数だった。

　それに、普通の獣とは様子が違う。

　こちらが強いとわかれば、一度は退く。

　だが、すぐに戻ってくる。

　恐怖より飢えが勝っているようにも見えた。

　いや。

　飢えとは別の何かに、背中を押されているようにも見えた。

「行くぞ」

　カイルが最も小さな肉包みを背負った。

　俺はそれを見る。

「それも俺が持つ」

「嫌だ」

「熱があるだろ」

「熱があるからって、荷物まで全部任せられるか。これは俺の分だ」

「背負えば足が遅くなる」

「なら、お前が少しゆっくり歩け」

　当然のように言う。

　俺は二秒ほど彼を見た。

　カイルも見返してくる。

　雨水が前髪を伝い、頬へ落ちていた。

　結局、荷紐を短くして腰へ固定し、歩いても揺れにくいよう結び直した。

「無理なら言え」

「わかった」

「本当に駄目なら言え」

「わかったって」

「倒れてからじゃ遅いからな」

　カイルがこちらを見る。

「今日のお前、やけにうるさいな」

　否定はしなかった。

　俺たちは睨獣の死体を離れ、東へ向かった。

　黒雪山《こくせつざん》までは、まだ遠い。

　雨と霧のせいで、さらに遠く見えた。

　灰色の空が低く垂れ込めている。

　雨に沈んだ山影は、端の見えない鉄の塊のようだった。

　道はない。

　塩の殻。

　砕けた石。

　まばらな草。

　雨を吸って柔らかくなった獣骨。

　それだけだった。

　鳥がついてきた。

　最初は十数羽。

　頭上を旋回し、ときどき低く降りてくる。俺が石を投げると、一度は距離を取った。

　やがて、さらに数が増えた。

　どこから現れているのかわからない。

　雨霧の向こうに黒い網が張られていて、俺たちが進むたび、少しずつ絞られていくようだった。

　一羽が横から急降下してきた。

　狙いは俺ではない。

　カイルの腰に結んだ肉包みだ。

　俺は腕を振り、平手で叩き落とした。

　驚くほど軽い。

　鳥はそのまま泥へ突っ込み、二度ほど翼を震わせて動かなくなった。

　視界の隅で通知が瞬いた。

　見なかった。

　カイルは短剣を抜き、肩へ近づいた別の一羽を薙いだ。

　刃が羽を裂き、黒い翼の先が落ちる。

　鳥は甲高い悲鳴を上げ、空へ逃げた。

「多すぎる」

　カイルが言う。

「肉のせいだろ」

「捨てるか？」

　俺はすぐには答えなかった。

　肉は必要だった。

　これから数日、食べられるものが見つかる保証はない。

　睨獣の肉は不味い。

　だが、命は繋げる。

　今捨てれば、明日になって後悔するかもしれない。

　一方で、鳥の数は増え続けている。

　俺は端肉を一つ外し、進行方向とは逆へ投げた。

　七、八羽が即座に群がる。

　だが、残りは俺たちの頭上を離れなかった。

　カイルも気づいた。

「肉だけが目当てじゃないな」

「ああ」

　俺は背負った荷を上へずらした。

「先へ行く。止まるな」

　鳥の攻撃そのものは弱かった。

　爪も細い。

　嘴も細い。

　正面からぶつかられても、魔狼族の皮膚と筋肉を深く傷つけられるほどではない。

　厄介なのは、目。

　耳。

　開いた傷口。

　そして数だった。

　ずっと空を見上げてはいられない。

　絶え間なく腕を振り続けることもできない。

　死角から一羽入り込み、包帯の端を啄む。

　それだけで、身体は反射的に足を止めてしまう。

　カイルは何度か躓きかけた。

　俺は近づく鳥を叩き落とし、引き裂き、蹴り飛ばした。

　カイルも数羽を仕留める。

　だが、動きは昨夜より明らかに鈍かった。

　傷は塞がっているのに、体力だけが抜け落ちていく。

　熱のせいで反応が遅れ、視線にも焦点が合わなくなり始めていた。

　雨脚が強くなった。

　濡れた黒鳥は、地面へ落ちると丸めた布の塊のように見えた。

　歩く。

　殺す。

　また歩く。

　気づけば、後ろには何十羽もの死骸が散らばっていた。

　システムの通知が何度か視界の端に現れた。

　経験値か。

　レベルか。

　技能の熟練度か。

　どうでもよかった。

　カイルが突然、足を止めた。

　俺は振り返る。

　片手で胸を押さえ、もう片方を膝についている。

　耳先から雨水が滴っていた。

「どうした」

「平気だ」

　息を整えながら答える。

「少し休む」

「歩けるって言っただろ」

「だから今、休むって言ってる」

　笑おうとした。

　だが、うまく笑えていなかった。

　俺は近づき、後ろ首を狙っていた鳥を払い落とす。

「座れ」

「座ったら、立ちたくなくなる」

「なら黙ってろ」

　肩へ手を伸ばした。

　触れた身体は、さらに熱くなっていた。

　額だけではない。

　首。

　肩。

　鎖骨の下。

　どこも異常な熱を持っている。

　俺は眉を寄せ、肩の包帯を外した。

　傷は治っていた。

　昨夜裂けていた皮膚はすでに閉じ、細い赤みを残すだけになっている。

　傷の治りだけを見れば、順調すぎるほどだった。

　だが、その縁に黒い線があった。

　細い。

　肉の内側から墨が滲み出し、皮膚の下を這っているように見えた。

　最初は汚れだと思った。

　雨。

　血。

　灰。

　鳥の羽。

　何がついていてもおかしくない。

　指で擦った。

　落ちない。

　さらに力を入れる。

　カイルが小さく息を呑んだ。

「痛い」

「我慢しろ」

　顔を近づける。

　汚れではない。

　黒は、皮膚の下にあった。

　閉じた傷口から外へ伸び、蔓のように枝分かれしている。

　分岐の先は細く裂け、羽毛を思わせる紋様を作りながら皮下へ広がっていた。

　ほかの包帯も外す。

　脇腹。

　腿。

　背。

　閉じかけた傷の周囲すべてに、同じ黒い紋様が浮かんでいた。

　まだ点のようなものもある。

　すでに指一本分ほどの幅まで広がっているものもある。

　どれも筋肉に沿って這い上がっていた。

　向かう先は、同じだった。

　首だ。

　カイルも自分の身体を見下ろした。

　顔色が変わる。

「何だ、これ」

「わからない」

　答えた自分の喉が、妙に狭く感じた。

　短剣を抜く。

　カイルが俺を見る。

「何するんだ」

「確かめる」

　黒い線の最も細い箇所を横切るように、刃先を浅く入れた。

　血が滲む。

　雨に薄まり、赤い筋となって流れた。

　だが、黒い線は途切れなかった。

　表面についたものではない。

　普通の血管でもない。

　何かがすでに肉の奥へ根を張り、その影だけが皮膚に浮かんでいる。

　カイルが切り口を見つめる。

「傷口が化膿したんじゃないな」

「ああ」

　俺たちは同時に空を見上げた。

　黒い鳥が雨の中を旋回している。

　数は、先ほどよりさらに増えていた。

　今朝、カイルの身体にとまっていた鳥。

　昨夜、闇の向こうで響いていた羽音。

　あの鳥たちには、魔狼族の喉を引き裂く力はない。

　正面から俺たちを殺す力もない。

　だから、急がない。

　殺せないなら、死ぬまで待つ。

　そういう生き物なのかもしれない。

　毒か。

　魔化か。

　寄生か。

　呪いか。

　何をされたのかはわからない。

　だが、黒い紋様は今も広がっている。

「行くぞ」

　俺はカイルの腕を掴んだ。

　彼は抵抗しなかった。

　それが、かえって怖かった。

「どこへ？」

「ここを離れる」

「こいつら、ずっとついてきてるぞ」

「振り切る」

　馬鹿げた答えだった。

　カイルもわかっている。

　俺もわかっている。

　それでも、ほかに手がない。

　立ち止まれば、黒は伸びる。

　ゆっくり歩けば、鳥に囲まれる。

　引き返せば、睨獣の死体と、さらに多くの鳥がいる。

　ここに残れば、次に骨まで啄まれるのは俺たちだ。

　前へ行くしかなかった。

　肉包みを一つ捨てた。

　鳥の一部がそちらへ群がる。

　もう一つ投げる。

　さらに何羽かが降りた。

　だが空には、まだ大きな黒い群れが残っている。

　カイルがそれを見る。

「こいつら、腹が減ってるわけじゃない」

「ああ」

「少なくとも、それだけじゃない」

「喋るな。息を残せ」

　カイルは一度だけ頷いた。

　俺たちは走り出した。

　正確には、俺がカイルを引きずるように走った。

　腫れた足首は走ることに耐えられない。

　肋骨も同じだ。

　カイルは必死についてきた。

　最初は自分で足を運べていた。

　だが次第に、ほとんど俺の腕へ体重を預けるようになった。

　鳥の群れが急に騒がしくなる。

　獲物が逃げ出したと悟り、待つのをやめたらしい。

　一羽ずつ急降下してくる。

　狙いはもう肉ではなかった。

　カイルの首。

　肩。

　目。

　そして黒い紋様が浮かぶ傷痕。

　爪で一羽を裂く。

　手の甲で別の一羽の翼を折る。

　三羽目が耳元をかすめ、嘴が細い傷を残した。

　火球《ファイアボール》は使わなかった。

　魔力は残しておかなければならない。

　前方にもっと危険なものがいれば。

　カイルが完全に歩けなくなれば。

　火を起こす必要があれば。

　何かを脅して退かせる必要があれば。

　爪より、火のほうが役に立つ。

　だから耐えた。

　手。

　牙。

　短剣。

　脚。

　使えるものは何でも使った。

　鳥の死体が次々に落ちる。

　軽すぎて、踏んでもほとんど感触がない。

　ただ、濡れたものを潰す音だけがした。

　カイルの呼吸が変わった。

　短い。

　速い。

　胸の内側を、何かに締め上げられているようだった。

「カイル」

「倒れるな、だろ」

「わかってるなら倒れるな」

「うるさい」

　小さく悪態をつく。

　十数歩も進まないうちに、カイルの膝が折れた。

　足を取られたのではない。

　全身から突然、力が抜けたように真下へ崩れた。

　膝が泥へ突き刺さる。

　俺はすぐに振り返った。

　鳥が一斉に降りてくる。

　ようやく火球を放った。

　炎が弾け、三羽を巻き込む。

　黒い塊が燃えながら落ちた。

　残りは悲鳴を上げて高く逃れ、すぐに上空で群れ直す。

　カイルは喉を掴んでいた。

「息が……」

　声が途中で潰れる。

　俺はしゃがみ込み、襟元を引き裂いた。

　黒い紋様は、すでに首まで届いていた。

　細く、密に。

　肩と胸から這い上がり、喉の周囲へ絡みつき始めている。

　まだ完全な輪にはなっていない。

　それでも、皮膚の下で縄のように締まり始めていた。

　カイルは口を開けている。

　雨水が口の中へ落ちても、飲み込むことすらできない。

　俺は黒い線へ爪を立て、引き剥がそうとした。

　何も起きない。

　短剣で切った。

　皮膚が裂ける。

　血が流れる。

　それでも黒い線は残った。

　途切れない。

　血を流しても、広がる速度は落ちなかった。

「火で……焼けないか」

　カイルが苦しそうに言う。

「喉ごと焼ける」

「……そっか」

　笑おうとしたらしい。

　だが、顔が歪んだだけだった。

　俺はカイルを背負った。

　立ち上がった瞬間、鳥が押し寄せてくる。

　一羽一羽は軽い。

　だが、多すぎた。

　一羽が髪へ爪を立てる。

　一羽が肩を啄む。

　別の一羽がカイルの背中へぶつかった。

　さらに多くの鳥が周囲を回り、隙を探している。

　弱い。

　だが今、俺たちが転べないことを知っているようだった。

　腕を振り、二羽を叩き落とす。

　足元の濡れた石を踏み、身体が傾いた。

　カイルごと倒れかける。

　肩へ爪が食い込んだ。

「下ろせ」

「嫌だ」

「これじゃ走れない」

「黙れ」

「ガルム」

「黙ってろ」

　もう一発、火球を放つ。

　炎が前方で弾け、鳥を押し退けた。

　魔力が大きく減る。

　頭が重い。

　カイルの腕は、まだ俺の肩に回っていた。

　だが、力は少しずつ失われている。

　背中に密着した胸が激しく上下する。

　一息ごとに、狭い石の隙間から無理やり空気を吸い上げているようだった。

「俺……」

　一言だけ発して、止まる。

　俺は前へ進んだ。

　一歩。

　もう一歩。

「死にたくない」

　突然、声が少しだけ明瞭になった。

　小さい。

　まっすぐな声だった。

　冗談もない。

　強がりもない。

　俺は足を止めた。

　鳥の声。

　雨の音。

　自分の呼吸。

　すべてが、一枚の壁の向こうへ遠ざかった気がした。

　カイルの手が震えている。

　痛みではない。

　怖いのだ。

　そこで初めて、当たり前のことに気づいた。

　カイルはいつも、頼れるように振る舞っていた。

　笑う。

　悪態をつく。

　俺が黙っていれば、代わりに話す。

　深い傷も、大したことではないように扱う。

　肋骨が折れていても、肉の味を気にする。

　自分は強いと言う。

　俺を守ると言う。

　だが、大人ではない。

　歴戦の戦士でもない。

　平気なふりだけ、俺より少し早く覚えていた。

　まだ、子供だった。

　前世の俺よりも、ずっと幼かったのかもしれない。

「死なない」

　俺は言った。

　自分でも信じられない声だった。

　カイルにもわかったのだろう。

　否定はしなかった。

　ただ、額を俺の肩へつける。

「俺、まだ……」

　続きは出なかった。

　呼吸が一度、止まる。

　次の瞬間、必死に息を吸った。

　だが、入らなかった。

　胸は動いている。

　喉も動いている。

　それでも空気だけが、身体の外で塞き止められていた。

　黒い紋様が首を一周した。

　細い輪。

　羽毛と蔓を編んだ黒い糸を、誰かが静かに喉へ巻きつけたようだった。

　カイルの手から力が抜けた。

　背中から滑り落ちる。

　俺は振り返り、その身体を抱き止めた。

　雨が顔へ落ちていた。

　目は半分開いたままだった。

　瞳孔も、まだ完全には開ききっていない。

　何が起きたのか、理解できていないような顔だった。

　頬を叩く。

「カイル」

　返事はない。

　胸へ手を置いた。

　動かない。

　鼻先に指を当てても、息は触れなかった。

　頭上から一羽が降りてくる。

　俺は反射的に火球を放った。

　炎が鳥を吹き飛ばす。

　三羽が続いた。

　また撃つ。

　一発。

　二発。

　三発。

　火球が雨の中で炸裂し、赤い光が水煙に引き裂かれる。

　焦げた鳥が地面へ落ちる。

　音は軽かった。

　それでも、まだ来る。

　何羽殺したのか、もうわからない。

　視界の端が何度も光る。

　システムの通知が次々に現れていた。

　レベル。

　経験値。

　熟練度。

　何も見なかった。

　泥水の中に横たわるカイルだけを見ていた。

　雨が顔を伝い、血を洗い流していく。

　だが、首の黒い輪は消えない。

　少し離れた場所へ鳥が一羽降りた。

　首を傾げ、カイルを見ている。

　そこへ火球を撃った。

　魔力が身体から抜けていく。

　指が冷たい。

　頭がひどく揺れる。

　それでも、続けて火を放った。

　その途中で、初めて気づいた。

　火球を撃つたび、腕の奥を魔力が流れていく。

　その通り道の途中に、開いては閉じる何かがあった。

　血管の弁に似た感触。

　魔力を押し込めば開き、放った瞬間に閉じようとする。

　その狭まりに押し絞られて、外へ出た魔力は球になる。

　また一羽がカイルの顔へ向かって降りてきた。

　俺は魔力を流し込んだ。

　弁が開く。

　すぐに、閉じ始める。

　今度は閉じさせなかった。

　さらに魔力を押し込み、閉じようとする力を内側から押さえつける。

　重い。

　見えない石板を、精神だけで押し返しているようだった。

　魔力が指先でせき止められる。

　渦を巻く。

　熱くなる。

　圧が高まり、逃げ場を求めて暴れ始める。

　歯を食いしばった。

　さらに押す。

　弁が、もう少しだけ開いた。

　火が噴き出した。

　球ではない。

　炎の奔流だった。

　掌の前から爆ぜ、閉じ込められていたものが出口を見つけたように、赤い炎が雨を押し分けて扇状に広がる。

　黒い鳥は散る暇もなかった。

　十羽。

　二十羽。

　それ以上。

　炎の舌がまとめて呑み込む。

　羽が燃え上がる。

　縮れる。

　身体が空中で小さな黒い塊へ変わる。

　雨水が一瞬で蒸発し、白い蒸気が視界を塞いだ。

　魔力がほとんど空になった。

　俺は地面へ膝をついた。

　喉に鉄の味が広がっている。

　めまい。

　吐き気。

　指が震える。

　炎が消えると、周囲は少しだけ静かになった。

　少しだけだった。

　遠くの雨霧には、まだ黒い点が見える。

　一群。

　また一群。

　どこかに見えない穴があり、そこから次々に鳥が溢れ出しているようだった。

　俺はカイルを見下ろした。

　鳥に食わせるわけにはいかない。

　その考えだけが、はっきりしていた。

　悲しみとも違う。

　怒りとも違う。

　理屈でもない。

　ただ、それだけは許せなかった。

　こいつらに、カイルを食わせるわけにはいかない。

　背負おうと手を伸ばした。

　だが、途中で止まった。

　もう力がなかった。

　それに、背負って連れていく先もなかった。

　雨の中へ座り込み、何度か息を整えた。

　少し高くなった石地まで、カイルを引きずって運ぶ。

　そこには水が溜まっていなかった。

　身体は軽かった。

　昨夜よりも、ずっと軽く感じた。

　昨夜まで、折れた肋骨を押さえながら、石みたいな肉を一片も残さず食べていたのに。

　俺は睨獣の皮を、その身体へかけた。

　残った肉包みの底から脂身を取り出し、皮の内側へ押し込む。

　乾いた腱と、細く裂いた皮も重ねた。

　雨の中で燃やすには、それでも足りないかもしれない。

　だが、ほかに方法はなかった。

「悪い」

　自分でも聞き取れないほどの声だった。

　手を上げる。

　残った魔力を絞り出した。

　今度の火は弱かった。

　形を保つのがやっとの、小さな炎。

　雨粒が当たるたびに縮み、それを何度も押し戻す。

　炎を、脂の染みた睨獣の皮へ落とした。

　最初は煙だけが上がった。

　やがて脂が弾け、火が広がる。

　魔狼族の身体は、死んでもなお簡単には燃えなかった。

　皮も。

　肉も。

　骨も。

　どれも、最後までしぶとかった。

　俺はそこに膝をついたまま、炎が少しずつカイルを覆っていくのを見ていた。

　遠くで鳥が鳴く。

　何羽かが近づこうとしたが、火を恐れて離れた。

　雨は降り続けていた。

　煙が雨と混じる。

　ひどい匂いがした。

　目は閉じなかった。

　炎が低くなるまで。

　カイルの輪郭が、もうカイルには見えなくなるまで。

　視界の端が、また光った。

　レベルが上がったのかもしれない。

　何か新しいものが、システムへ記録されたのかもしれない。

　どうでもよかった。

　俺は立ち上がった。

　脚に力が入らない。

　空腹で胃が痛んだ。

　黒い鳥が、また集まり始める。

　火の残り熱には近づかない。

　俺にも、すぐには襲いかかってこない。

　ただ、ついてくる。

　俺が倒れるのを待つ影のように。

　黒雪山を見た。

　灰色の雨幕の中で、昨日より近く見えた。

　そして、昨日より黒かった。

　俺は東へ歩き始めた。

　背後で、鳥の声が増えていった。