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第十一話：星と黒鳥

　睨獣《ゴルゴン・ベヒモス》の死体は、夜になってもまだ熱を残していた。

　昼間までは、動く灰褐色の小山のようだったものだ。

　それが今は塩の浮く荒れ地の縁に倒れ、四つの眼はすべて光を失っている。焦げた皮と肉がめくれ、その下から暗い赤色の肉が覗いていた。

　匂いは悪い。

　味も悪い。

　だが、食える。

　それが何より大事だった。

　カイルは火のそばに座り、左手で肋骨を押さえたまま、右手に焼いた肉を持っていた。

　一口かじる。

　数回噛む。

　顔が、なんとも言えないものになった。

「石みたいだな」

「じゃあ食うな」

「嫌だ」

　カイルはその肉を飲み込み、少しだけ目を明るくした。

「石の中に、肉の味がする」

　俺は自分の手の中の肉を見た。

　外側は黒く焦げている。

　中は半生だ。

　血の匂いと、塩気を含んだ土の味が混ざっていた。

　それでも噛むと、熱い肉汁が滲んだ。

　まともなものを食べるのは、久しぶりだった。

　俺も一口かじる。

　カイルがこちらを見た。

「どうだ？」

「少し、肉っぽい」

　カイルは笑った。

　そしてすぐに、痛みに身を折った。

　肋骨は少なくとも二本折れている。

　左足首はひどく腫れていた。肩にも、背にも、脚にも、裂けた傷がある。

　俺の傷も少なくない。

　脇腹と腕が、まだずきずき痛んでいた。

　それでも血は止まっていた。

　浅い傷のいくつかは、もう痒みはじめている。

　魔狼族《まろうぞく》の身体はしぶとい。

　死んでさえいなければ、少しずつ、少しずつ、自分を生きている形へ引き戻そうとする。

　カイルは食べられる。

　肉が不味いと文句も言える。

　笑うこともできる。

　だから俺は、ほんの少しだけ安心した。

　早く安心しすぎるのは、だいたいよくない。

　だが、人間はずっと張り詰めたままではいられない。

　俺たちは持っていける肉を切り出し、皮と腱でいくつかに括った。

　持っていけない分は、荒れ地に残す。

　焚き火は低く抑えていた。

　夜の荒野は広すぎる。

　わずかな火の光でも、遠くの何かに見つかるかもしれない。俺たちは石で火を囲み、閉じかけた眼のように、ただ赤くくすぶらせておいた。

　遠くで鳥が鳴いた。

　かすかな声だった。

　小石で骨をこするような音。

　カイルが顔を上げる。

「肉の匂いにつられたんだろ」

　彼は小石を一つ拾い、夜の中へ投げた。

　羽音が少し乱れた。

　すぐに遠ざかる。

　俺は魔力を使わなかった。

　荒野で死体を狙うものなど、いくらでもいる。

　近づいてこないなら、今は放っておけばいい。

　夜更けになって、俺たちはようやく横になった。

　塩の荒れ地は硬い。

　ただ、睨獣の皮は厚かった。切り取って下に敷けば、少なくとも直接寝るよりはましだった。

　空には星があった。

　はっきりとは見えない。南西から雲がゆっくり押し寄せ、星空の一角を覆いはじめている。

　遠くの黒雪山《こくせつざん》は、沈黙した影だけを残していた。

　カイルがふいに言った。

「西でも、この星は見えるのか？」

「見えるだろ」

　光害なんて言葉とは、ほとんど無縁の世界だ。

　カイルはしばらく黙っていた。

　眠るのかと思った。

　だが、また口を開いた。

「俺、昔はずっと、荒野って広いんだと思ってた」

「今は？」

「今も広い」

「じゃあ何なんだよ」

　カイルは笑わなかった。

　星空を見たまま、静かに言う。

「でも、どれだけ広くても、風と、草と、石と、獣の群れと、移動と、狩りだ。ずっと歩いても、ずっと歩いても、結局そればっかりだろ」

　俺は何も言わなかった。

「荒野が嫌いなわけじゃない」

　カイルは続けた。

「ここは俺たちの場所だ。それはわかってる」

　焚き火の中で、骨が一本、細く割れる音がした。

「でも、別の場所も見てみたいんだ」

「西は人間ばかりだぞ」

「知ってる」

「城壁、兵士、貴族。お前を魔石の袋みたいに見るやつらもいる」

「それも知ってる」

　カイルの耳が小さく動いた。

「それでも、見たい」

　彼は低く言った。

「でかい橋。馬車が上を通って、下を船が通るようなやつ。塔も見たい。あと、場所から場所へ渡って、自分の見たものを歌にするやつ」

「吟遊詩人か？」

「そう、それ」

　その言葉は、少しぎこちなかった。

　ずっと昔に聞いたことはあるが、口にする機会はなかった。そんな発音だった。

「吟遊詩人になりたいってわけじゃない」

　カイルは少し考える。

「レンジャーってやつでもない。なんていうか、道をたくさん知ってるやつだ。今日はこの町、明日はあの川、明後日は誰も聞いたことのない森に入っていくような」

　そこで一度、言葉を切った。

「人間に雇われたいわけじゃない。許しをもらいに行きたいわけでもない。ただ、見てみたいだけだ」

　荒野の外の世界を。

　俺は彼を見ていた。

　その瞬間、昔の自分を思い出した。

　草野雪人も、異世界に夢を見たことがある。

　魔法、騎士、ハーレム、森、またハーレム、吟遊詩人、さらにハーレム、冒険者ギルド。

　そして結果は、ろくでもない目に遭った。

　西は、お前が思っているほど綺麗な場所じゃない。

　そう言いかけた。

　伝説なんてものは、表面だけ拭き上げて飾られたものだ。

　そうも言いかけた。

　だが、言わなかった。

　カイルは俺ではない。

　自分の壊れた夢を、彼の手に押しつける資格もない。

「足が治ったら、少し遠くまで行ける」

　俺は言った。

　カイルがこちらを見る。

「少しだけか？」

「肋骨も治ったら、もっと遠くまで行ける」

「その次は？」

「その次は、俺たちが十分に強くなってからだ」

「どれくらい強く？」

「睨獣に会っても、まず逃げ方を考えなくていいくらい」

　カイルは真面目な顔で考えた。

「それは、かなり強いな」

「ああ」

　彼は空を見上げ、口元を少しだけ上げた。

「そのときは、お前も一緒に来いよ」

「どこへ？」

「西だ。南でもいい。北はやめとく。寒いらしいし。東は……」

　カイルは黒雪山の方角を見た。

「今は、ちょっと向いてないな」

「確かに」

　カイルの声は、少しずつ低くなっていった。

「橋を通してもらえなかったら、下を泳げばいい。吟遊詩人が歌を教えてくれなかったら、そばで聞いてる。ずっと聞いてれば、少しくらい覚えるだろ」

「歌えるのか？」

「歌えない」

　俺は少し笑った。

　カイルがすぐにこちらを見る。

「笑った」

「笑ってない」

「笑った」

「見間違いだ」

「肋骨が折れてるだけで、目まで潰れてない」

　彼は満足したように目を閉じた。

　俺は、そのとき少しだけ話そうと思った。

　全部ではない。

　ただ、自分が本当は以前のガルムではないこと。

　子供の頃の記憶がないのは、魔化のせいでも、頭を打ったせいでもないこと。

　だが、言葉は喉の手前で止まった。

「カイル」

「ん？」

「俺、話が――」

「俺は強い」

　彼が突然言った。

　俺はしばらく黙る。

「何だって？」

「俺は強いって言った」

　カイルの瞼は、もう半分落ちていた。

　声も少しぼやけている。

「お前、昔は弱かった。今は……少しまし」

「ありがとうよ」

「だから、俺が守ってやる」

　彼はとても軽く言った。

「これからも……俺が守る」

　そのまま眠ってしまった。

　尻尾が俺の手首のそばに落ちている。

　耳が時折、小さく動く。呼吸はまだ少し乱れていたが、少なくともさっきよりは落ち着いていた。

　俺は、言いかけた言葉を飲み込んだ。

　そういうことを言うな。

　死亡フラグを立てるな。

　口には出さなかった。

　かわりに、睨獣の皮を一枚引き寄せ、カイルにかけてやる。

　夜が深くなってから、また鳥の声がした。

　俺は目を開ける。

　雲の端を、黒い点がいくつか横切っていくのが見えた。

　あまり高くは飛んでいない。

　だがすぐに、また夜の中へ上がっていった。

　俺は石を拾って投げた。

　当たらない。

　羽音が少し乱れ、黒い点が散る。

　カイルは起きなかった。

　俺はもう一度横になった。

　傷が痒くなりはじめていた。

　治りかけている証拠だ。

　雲はだんだん厚くなっていく。

　星が一つずつ隠されていった。

　湿った匂いが遠くから押し寄せてくる。焦げた肉と血の匂いに混ざって、まだ薄いが、確かにそこにあった。

　明日は雨になりそうだ。

　そう思いながら、俺はゆっくり目を閉じた。

　焚き火が最後に一度だけ赤く光る。

　それから、灰だけが残った。

　遠くでまた、鳥が鳴いた。

　ひどく小さな声だった。

　　　◇

　鳥の声で目を覚ましたとき、空はもう灰色だった。

　雨が降っていた。

　強くはない。冷たい霧のような細い雨だった。顔に落ちても音はなく、ただ皮膚の熱をゆっくり奪っていく。

　焚き火はとっくに消えていた。

　灰は雨水を吸い、黒く潰れている。

　睨獣の死体は、まだそこにあった。

　ただ、昨夜とはかなり違っていた。

　俺たちが持っていけなかった肉は、ほとんどなくなっている。

　裂けた皮肉の隙間から灰褐色の骨格が覗き、関節には啄まれてぼろぼろになった腱が垂れていた。

　何十羽もの黒い鳥が死体に群がっている。

　頭を下げる。

　上げる。

　また下げる。

　その動きは速く、何かを縫っているようにも見えた。

　濡れた羽は身体に貼りつき、鳥たちをいっそう小さく、汚く見せていた。

　一羽は、睨獣の空になった眼窩の縁に立ち、頭をほとんど丸ごと突っ込んでいる。

　俺は身体を起こした。

　傷が引きつれ、脇腹に痛みが走る。

　物音に気づいた鳥たちが、一斉にこちらを向いた。

　何十もの黒い眼が、俺を見る。

　すぐには飛ばない。

　俺は眉を寄せ、そばに置いていた短刃へ手を伸ばした。

　一羽が骨格の上から跳び下りる。

　首を傾げ、こちらへ二歩近づいた。

　俺は石を投げつけた。

　石は翼をかすめ、地面を叩く。

　鳥が甲高く鳴いて飛び上がり、ほかの鳥たちも一斉に散った。

　黒い羽が雨の中に乱れる。

　だが、遠くまでは行かなかった。

　少し離れたところで、また旋回している。

　俺はカイルの方を見た。

　黒い鳥たちが、妙なほど彼の周りに集まっていた。

　何羽かは彼の体にとまり、じっと見下ろしている。

　別の一羽が、試すように彼の包帯を啄んでいた。