第35話 旅人から聞いた噂
リュミはその日、森の奥にある小さな草地で、のんびりとピクニックを楽しんでいた。
ムスティが編んでくれた布には、焼きたてのパンと色とりどりの果実、そして香り高い薬草のお茶が並んでいる。
パッロは草の上に寝転び、青空を見上げながらのんびりと尻尾を揺らしている。
リンコは近くの木の枝にとまり、羽根を膨らませて日向ぼっこ。
ムスティは静かに糸を操りながら、リュミの肩にかけるためのショールを編んでいた。
そして気づけば、森の獣や魔獣たちが、いつの間にかリュミのまわりに集まってきている。
ウサギがリュミの膝にぴったり寄り添い、羽根の透ける蝶の魔物が花の蜜をひとしずく舐める。奥からは、好奇心に満ちた獣たちが、そっと様子をうかがっていた。
「わぁ……」
リュミの唇から、小さな驚きと喜びが漏れる。
目を細めて微笑みながら、両手を胸の前でそっと組む。その姿はまるで、森の聖女のようだった。
リュミはにっこり笑った。
春の日差しの中、やわらかな風が頬を撫でる。
「おともだちが、こんなにいっぱい……！ うれしいなぁ」
その無邪気な声に、そばで見守っていたさんにんが、ふと表情を変える。
「……リュミって、みんなに好かれるよな」
パッロが苦笑しながら、寝そべったままつぶやく。
声はやさしく、けれどほんの少しだけ、寂しさがにじんでいる。
「むぅ……リュミは、わたしたちのリュミなのに」
リンコはくるりと背を向けて、くちばしをぷいっと逸らす。
その頬がほんのり赤いのを、誰も指摘しなかった。
「リュミ……こっちも見てよ」
ムスティは音もなくリュミの足元に来て、そっと頭を押し当てる。
小さいけれど、たしかな主張だ。
リュミはぱちりとまばたきをして、さんにんの顔を順に見つめる。
「……どうしたの？ ピクニック、たのしくない？」
その問いかけに、さんにんは一瞬、気まずそうに視線を逸らした。
パッロは照れくさそうに耳を動かしながら言う。
「そ、それは……違う。楽しいに決まってる。だけど、なんというか……ちょっと、な」
「なんでもないのよっ」
リンコが早口で割って入り、視線を合わせようとせず枝の先を見つめる。
ムスティは編みかけのショールをきゅっと握りしめたあと、小さな声でつぶやいた。
「僕たち……ちょっと、悔しいだけ」
その言葉に、リュミはぽかんと口を開けた。
でもすぐにふわりと笑って、両頬を赤く染める。
「そっか……ごめんね。気づかなかった。みんなのこと、大事に思ってるよ。とっても」
素直でまっすぐな言葉に、さんにんの顔がふっとやわらぐ。
エルドは遠くで見守りつつ、控えめに首を振った。
「まるで、年頃のきょうだいみたいだな……」
森の静けさに、やさしい笑い声が交じる。
そのときだった。
草地の端にある茂みが、ざわりと揺れる。
風ではない、明らかに誰かの気配。
そこから、ひとりの旅人が姿を見せた。
年配の男性で、背中に大きな荷物を背負い、手には使い込まれた杖。長い旅の疲れを感じさせる服装だが、その表情には不思議な余裕と静けさがある。
「こんにちは。いい天気ですね」
彼は足元の草花を踏まないように、ゆっくりと気を配りながらこちらへ歩いてくる。
その一歩一歩が、まるで祈るように丁寧だった。
リュミは驚きながらも、体を起こしてぺこりとお辞儀する。
「こんにちは」
その声に、旅人はにこりと笑って、小さく会釈した。
「失礼ながら……少し、お昼を分けていただけませんか？」
リュミは迷うことなく、にっこりと頷く。
「もちろんです。いっしょにどうぞ」
旅人はゆっくりと腰を下ろし、布の端に座った。
その様子を見て、パッロたちはすぐに立ち上がる。
旅人の荷物の中には、巻物のような絵画、古びた書物、そして見慣れない布地がのぞいていた。
「ありがとうございます。では、いただきます」
パンをひとくちかじって、旅人はぽつりと話し始めた。
「そういえば……たしかこの森でしたな」
リュミが顔を上げる。隣にいたエルドも、ぴくりと眉を動かした。
「ここが……どうかされたのですか？」
エルドの問いに、旅人は淡々と答える。
「旅の途中で聞いたのです。森の中に、特別なスキルを授かった少女がいると。森の獣をなだめ、災いを鎮める――そんな奇跡のような話をね」
リュミは息を呑んだ。思わずパッロの背中に身を隠すように寄る。
「その話、どこで……？」
「村でも、街道でも。噂は広がっています……王都にある大神殿の者たちも、どうやらその力に目をつけているようですよ」
空気がすっと冷たくなったような気がする。
旅人は微笑んだままだけれど、その瞳の奥にある光は、まるで真実を測ろうとしているようだった。
「そうですか。しかし、まぁ……しょせん噂は噂ですからな……」
エルドの言葉に旅人は微笑み、静かに頷いた。
「噂は、光だけでなく影も連れてくる。どうかご自愛を」
そう言い残して、旅人は静かに立ち上がり、荷物を背負い直して歩き去っていった。
風が吹き、木々を揺らす。
その揺れがまるでなにかの予兆のようで、リュミは胸の奥がじんわりと冷たくなるのを感じた。
エルドがそっと肩に手を置いた。
「……やはり、おまえの力は、森だけに閉じ込めておけないかもしれない」
リュミは下唇を噛む。
「でも……《ふわふわ》は森を守るために女神さまがくれたものだもん。リュミは、そのために使いたい」
その言葉に、エルドはゆっくりと頷いた。
「ああ、ワシもそう思う……だがな、リュミ。人の世には、そう思わぬ者もいる」
その声には、年輪を重ねた者だけが知る現実の重みがあった。
「権力を握る者たちは、森よりも国を見ている。おまえの力がどれほど神聖でも……利用できるなら、森を犠牲にしてでも奪いに来るだろう」
リュミは息を呑んだ。
頭の中に浮かぶのは、旅人の穏やかな微笑み。その奥に、見えない思惑の影がちらりと見えた気がした。
「そんなの、いや……リュミは、森を、みんなを守りたいのに……」
震える声に応えるように、パッロがそっと寄り添い、彼女の背中を大きな尻尾でやさしく叩く。
「大丈夫、オレたちがいる。リュミの力を奪おうとするやつがいたら、オレが全部、追い払ってやる」
「そ、そうよ！ リュミはわたしたちの、森の大事な子なんだから！」
リンコがぷいっと顔を背けながら言うが、その羽は落ち着かず、彼女なりの不安を隠せていない。
「だいたい……ちょっと、泣かないでよリュミ！ なによぉ、こっちまで泣きたくなるでしょ⁉」
羽をバタバタさせながら、リンコが必死で誤魔化す。
ムスティは黙って編みかけのショールをきゅっと握りしめ、そっと頷いた。
リュミは目を伏せて、涙を拭う。
「ありがとう……みんな、本当にありがとう」
エルドは、そんな彼らの姿を黙って見守っていた。
やがて深く息を吐いて、ぽつりとつぶやく。
「ワシたちはおまえの味方だ。たとえ、それが大神殿を敵に回すことになってもな」
リュミは小さく頷いた。
春の光が頬を照らし、涙を透かして輝く。
（この森は、リュミが守る。みんなと、ずっといっしょにいたいから）
風が枝を揺らし、小鳥がさえずる。
その声はまるで大丈夫とささやいているように、リュミの胸にやさしく響いた。
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