第36話 招かれざる客人
風がやわらかく森を抜け、木々はすっかり春の装いに包まれていた。
若葉のにおいが辺りを満たし、こもれびが地面にキラキラとした模様を描いている。
庭先では、リュミが鼻歌を歌いながら薬草の仕分けをしていた。
カゴの中には、朝露をたっぷり含んだ新芽たち。リュミの指先は慣れた手つきで、丁寧に選り分けていく。
その髪に、光の粒がふわりと落ちた。
あたたかい春のにおいが風に乗り、くすぐるように頬を撫でていく。
すぐそばの草の上では、パッロが気持ちよさそうに寝転んでいた。
ふわふわの尻尾をゆったりと揺らしながら、彼は片目だけを開ける。
「今日はずいぶん調子がよさそうだな、リュミ」
「うん。森の空気がすっきりしてるからかな。吸い込むと、胸がふわっとするの」
「そうか……もう、瘴気のにおいはしないな」
パッロの低く落ち着いた声は、春の日差しのように穏やかだった。
その声に、上の枝にとまっていたリンコが、片羽をくちばしでつつきながら言う。
「リュミ、最近モテすぎじゃない？」
「えっ？ モテ……？」
思わず聞き返すリュミに、リンコはくちばしで枝をつつきながら、ぴしゃりと言った。
「見なさいよ、足元！」
リュミが慌てて視線を下げると、そこには、ポコポコと小さな土の山がいくつもできていた。
じっと見つめていると、土の中から小さな鼻が、次々と地面を突き破って顔を出してくる。
現れたのは、モグラのような姿をした魔物たちだった。
鋭い爪に、トゲトゲと逆立つ毛並み。ひと目で、瘴気をその身に抱えているとわかる。
「《ふわふわ》してほしいんだろう」
パッロが、どこかおかしそうに鼻を鳴らした。
リンコはむっとしたように羽をバサバサ広げて、文句を言う。
「まったく、どいつもこいつも。《ふわふわ》なんて口実で、リュミと遊びたいだけじゃないの？」
「そんなことないよ、リンコ。ね？」
リュミがにっこり微笑むと、魔物たちは「ギッ」と短く鳴いた。まるで「そうだ、そうだ」と同意しているかのように。
「……じゃあ、《ふわふわ》してみようか」
リュミはそっとしゃがみ込み、やさしく両手を広げた。
その手のひらから、あたたかな光が静かに生まれる。
金色の粒子がふわふわと舞い上がり、魔物たちを包み込む。
モグラの魔物たちはうっとりと目を細め、やがて満ち足りたように小さく体を震わせて、ゆっくりと森の奥へと帰っていった。
「……きれいだな」
パッロの声が、胸に染み入るように静かに響いた。
リンコはわざとらしく小さく咳払いをして、「ま、悪くないわね」とそっぽを向く。
草の上を歩いていたムスティが、器用に枝へと糸を伸ばしながら、ぽつりとつぶやいた。
「……安心、してる。みんな」
「うん。森が……喜んでるみたい」
その様子を、少し離れた木陰で見ていたエルドが、口の端を上げた。
「まったく。おまえが来てから、森の魔物どもが増えた気がするぞ」
「えっと……ごめんなさい？」
「謝るな。別に悪いことではない。隠れて瘴気に狂うより、ずっと、ずっといいことだ」
リュミは小さく笑い、パッロも安心したように目を細める。
リンコは照れ隠しのように小さなため息を吐いた。
そんなやわらかな時間を、硬い靴音が切り裂く。
乾いた音が、春風に紛れて近づいてくる。
リュミたちが振り返ると、木々の間から見慣れない人影が現れた。
白い外套に銀糸の刺繍。胸元には女神の大樹が描かれた神殿の紋章がきらめいている。
紋章の枝の多さから見て、彼はおそらく中級神官だろう。
凜とした姿勢で立つ彼は、低く、よく通る声で言った。
「ここに、リュミという娘がいると聞きました」
その声には、どこか祈りにも似た静けさがあった。
エルドが一歩前に出て、杖を軽く打ち鳴らす。
「なんの用だ」
「脅かすつもりはありません。ただ、確認をしたいだけです」
神官のまなざしがリュミに向けられる。
その目は、やさしさも厳しさも持たず、ただ冷たく透き通っていた。
まるで目の前の存在を測るような、観察者のまなざし。
「魔物を使役する少女の噂が王都に届いていましてね。大神殿では、その力が女神の祝福と関わるものではないかと見ています」
パッロが静かに立ち上がり、リュミの前に出る。
背中の毛を逆立てて、喉の奥で低くうなった。
リンコは翼を広げて威嚇の構えを取り、ムスティはリュミの肩にするりとよじ登る。
エルドの杖に、光が灯った。
「これ以上、無礼を働くなら――」
「だめ！」
リュミが思わず声を上げた。
エルドの腕をぎゅっと掴み、真剣な目で見上げる。
「ここで戦うのはだめ……。誰も、ケガしてほしくないもん」
その言葉に、重い沈黙が落ちた。
春風が枝葉を揺らし、こもれびが揺れ動く。
エルドは小さく息を吐き、杖をゆっくりと下ろした。
「……リュミがそう言うなら」
神官はその様子を静かに見つめていた。
そして淡々と、けれど丁寧に言葉を重ねる。
「大神殿としては、強制はしません。ただ……あなたの力を正しく調べる機会を――」
「リュミを大神殿に連れていくつもりか？」
エルドがぴしゃりと遮った。
神官は微笑を浮かべるが、その笑みに温度はない。
「ええ。王都の大神殿には古の聖具と記録があります。真実を知るには、そこが最も適しているのです」
リュミは少し俯き、両手をぎゅっと握りしめた。
視界の端で、小さな魔物と小動物たちが不安そうに顔をのぞかせている。
春風がそっと髪を揺らした。
「……ごめんなさい。リュミは行けません」
「理由を、聞いても？」
「ここが好きだから。森のみんなと離れたくないんです」
その答えに、神官の瞳がかすかに揺れた。
けれどすぐに、それを覆い隠すように微笑みを整える。
「そうですか。……では、近いうちに改めてお伺いしましょう」
そう言い残し、神官は森を去っていった。
風が通り抜け、鳥のさえずりが戻ってくる。
リュミはそっと息を吐き、肩の力を抜いた。
「……怖くなかったのか？」
パッロが低く尋ねる。
「うん、こわかった。でも……逃げたくなかったの。ちゃんと、みんなの前で、言いたかったから」
リンコがそっぽを向いて、「……生意気になったじゃない」とつぶやく。
ムスティは短く、「……強く、なった」とつぶやいた。
エルドはしばらく黙っていたが、やがてふっと笑う。
「言うようになったな。……ワシは、誇らしいぞ」
「えへへ……ありがとう、エルドさん」
春の風がふわりと吹き抜け、リュミの髪を揺らす。
握りしめた手は、まだ小さく震えていた。
お読みいただきありがとうございました！
おかげさまで、少しずつ読んでくださる方が増えていて嬉しいです。
本作は全42話、すでに最後まで書き上がっております。
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