第34話 季節は巡る
あれから、季節はゆっくりと巡っていった。
氷のように冷たく閉ざされていた森の奥は、やがてそのかたさをほぐし、一筋の日差しに応えるように、やわらかな芽吹きを見せ始めた。
森を渡る風は冬の名残をかすかに残しながらも、どこかあたたかく、草や花の香りを含み、頬にふわりと触れてくる。
雪解けの水は小さなせせらぎとなって光を弾き、空には鳥たちの声が高らかに響く。
枝という枝が、小さな命の喜びに揺れている。
リュミは今もヴィルダの森で暮らしている。
あの古龍が消えた日から、もう数カ月が経っていた。
戦いの記憶はまだ心の奥底に残ってはいたけれど、その爪痕は森の緑に包まれるように、ゆっくりと癒え始めている。
倒れた木々には新しい芽が芽吹き、焦げた地面にも小さな草が顔を出している。
そして、そこを吹き抜ける風は、以前よりもどこかやさしい。
まるで森そのものが、長い眠りから目覚めて、また静かに息を始めたかのように。
リュミは、そんな風の中で足を止め、大きく息を吸い込んだ。
胸いっぱいに満ちるのは、あたたかな草の香りと、どこか懐かしい木のにおい。
それだけで、体の奥から力が湧いてくるような気がする。
足元には、小さな黄色い花がそっと咲いている。
リュミはしゃがみ込み、そっとそれに指を伸ばす。
そして――ふっと微笑んだ。
「……おかえりなさい」
ぽつりと、独り言のようにつぶやいたその声に、まるで応えるかのように、周囲の木々がやさしくざわめいた。
どこからともなく鳥の群れが降りてきて、リュミの肩や腕にぽとぽとと止まってくる。
「ふわぁ……重いよぉ」
笑いながら体を傾けたその瞬間、背後の茂みががさりと揺れる。
そこから姿を見せたのは、パッロとリンコ、そしてムスティだった。
さんにんとも、以前よりも少したくましく見える。
顔つきも、動きも、生き生きとしていて、冬の間にそれぞれがいろんなものを乗り越えてきたことを感じさせた。
リンコは翼をばさりと広げ、リュミの前にぴょんと飛び出した。
「リュミ！ 勝手にひとりで森の奥に行くなって言ったでしょ！」
ふわふわの体で必死に怒る様子に、リュミはちょっとだけ申し訳なさそうに肩を竦める。
「……でも、ちょっと花を見たくて」
「花ならこっちにもあるわよ！」
リンコがくちばしを鳴らすと、すぐそばでパッロがふんす、と鼻を鳴らした。
「そうそう。こっちにはリンコが選んだ、特別なやつがあるぞ。色も形も、リュミが好きそうな感じだ」
「……ムスティも、花、持ってきた！」
ムスティは小枝を編んだ小さなカゴを背中から下ろし、中から小さな花束を大事そうに取り出して差し出してくる。
リュミは目を丸くして、それを受け取った。
「ありがとう、みんな。すごくきれい……」
「……ふん」
「ふんじゃないだろ、リンコ」
パッロが笑いながら突っ込むと、リンコは顔を真っ赤にして、バタバタと翼を羽ばたかせた。
「べ、別に！ リュミのために摘んだとかじゃないし！ たまたまいいのが咲いてたから、持ってきただけよ！」
そのツンとした態度に、リュミは思わずくすくすと笑ってしまう。
穏やかな時間が、静かに過ぎていく。
しばらくすると、森のあちこちから、獣や魔物たちが姿を現し始めた。
大きな角を持つシカ。
頭に花冠をのせたキツネ。
美しい青い羽根を広げる鳥たち。
どの生き物も、リュミのまわりにそっと寄ってきて、まるで仲間だというように体をすり寄せてくる。
気づけばリュミは、ふわふわとしたあたたかい海に埋もれていた。
「ひゃっ……ま、待って、苦しい〜！」
その光景を少し離れた場所から見つめていたパッロたちさんにんは、なんとも言えない顔をしていた。
「……あいつら、なにしに来たんだ」
「リュミってば、モテモテ……」
「……僕も、ぎゅってしてほしい」
嫉妬と呆れと、ほんの少しの寂しさが入り混じったような表情。
そこへ、木の陰からひょいと姿を現したのは――エルド。彼は口元を緩めて笑った。
「おいおい、おまえらまで張り合うな。リュミは鈍いんだから、気づきもしないぞ」
その言葉に、リンコがぷくーっと頬を膨らませた。
「鈍いとかそういう問題じゃないわよ！」
パッロとムスティも、どこかむくれたような顔で続く。
「あれはズルい」
「……同意」
エルドは肩を竦め、苦笑しながらリュミのほうへと目を向ける。
森に、笑い声が響く。
あの日が嘘だったかのように、世界は穏やかだった。
けれど、その穏やかさの底には、たしかに戦いの記憶がある。
焦げた土、倒れたままの木々。
すべてが元通りになったわけではない。けれど、癒え始めている。それはきっと、未来の兆し。
リュミはその場所から少し離れ、静かに目を閉じた。
風が頬を撫で、どこか遠くから――声が聞こえた気がした。
『ありがとう』
そのひとことに、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。
リュミはそっと微笑んだ。
「ううん。リュミのほうこそ、ありがとう。……もうだいじょうぶ。リュミ、ちゃんと守っていくから」
その声は、やさしい風に溶けるようにして、森の中へと消えていった。
しばらくして、エルドがリュミのそばにやってきた。
無言のまま立っていたが、ふと穏やかな声で言う。
「落ち着いたか？」
「うん……森が、息をしてるのがわかるの」
リュミは微笑んで、空を見上げながら答えた。
「森って、生きてるんだね」
「当たり前だ。生きてるからこそ、怒りも悲しみもある」
エルドは森を見渡しながら、静かに続けた。
「けどな、それを抱えながらも芽吹く。そういう場所だ。……おまえみたいにな」
「リュミ……？」
「……あぁ。倒れても、また立ち上がる。そういうやつを森は好きになるんだ」
そう言って、エルドは不器用に、リュミの頭をぽんとやさしく叩いた。
「だから、これからも迷ったら森に聞け。森はきっと、おまえの味方だ」
リュミはその言葉を胸に刻み込むように、ゆっくりと頷いた。
「うん。守るね。森も、みんなも」
風がふわりと吹き抜け、木々の葉を揺らす。
まるでその誓いを、森がやさしく受け止めてくれたようだった。
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実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。
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