第32話 ふわふわの力
辺り一面がまばゆい光に包まれた。
体がふわりと宙に浮かび、次の瞬間には、音も重さも感じない世界へと落ちていく。
気づけば、そこは光の海だった。
どこまでも広がる、淡くてやさしい金色の光。
足元も空も境目がなくて、全部がキラキラしている。まるで太陽が溶けたみたいに。
光の粒がゆっくりと舞いながら、リュミのまわりを漂う。
風はなく、音もない。
なのに、どうしてだろう。少しも怖くなかった。
金色の光が、そっとリュミの頬に触れる。
それはあたたかく、「おいで」とやさしく手を引いてくれるみたいだった。
「ここは……どこ？」
リュミは目を擦った。
だけど、指の先にはなにも触れない。あるのは、空気のような霧のような、ふわふわした感触だけ。
足はどこにも着いていなかった。それでも、落ちる感じはしない。
リュミはふんわりと、宙に浮いている。
（夢の中みたい……）
それでも――怖くなかった。むしろ、心はあたたかい。胸の奥がじんわりと熱いくらい。
どこかで昔、こういう場所を知っていたような……そんな気さえする。
「……ちいさきもの」
その声は、空ではなく、心の中に落ちてきた。
まるで、大地の底から湧き上がってくるような、深く響く声。
風の音にも似ていて、やさしいのに、とても強い。
リュミを、まっすぐ呼んでいた。
「あなたは……古龍さん？」
「そう呼ばれていた。だが、長く生きすぎて……名も、森も、自分の姿すら忘れてしまった」
光の中に、白くて大きな影が現れる。
それは、巨大な龍の姿だった。
体を包む鱗は透明で、重なり合うたびに、金と青の波を生む。
その姿は荘厳で、美しく、どこか悲しい。
少しでも古龍の苦しみが軽くなるようにと使った《ふわふわ》。
それは、リュミにだけ与えられたスキル。
成功すれば、パッロやリンコ、ムスティのように、愛らしい姿になってくれるはずだった。
リュミの目に、涙がにじむ。
「リュミ……古龍さんをふわふわにできなかったんだね。ごめんなさい……」
「違う。おまえの光が、我を目覚めさせたのだ」
その声には、怒りも責める気持ちもなかった。
ただ静かに、疲れたように、語りかけてくる。
「我はこの森の痛みを引き受け、長い眠りについていた。瘴気に身を蝕まれ、龍としての魂すら、朽ちかけていた。だが……おまえのスキルが、この穢れを洗い流してくれたのだ。ありがとう。ようやく……龍として、終わりを迎えられる」
リュミが口を開こうとした瞬間、龍はゆるく首を振った。
「礼になるかはわからぬが……ひとつ、話をしてやろう。そのスキル……《ふわふわ》は、決してハズレなどではない。フォルステアの使命をまっとうするために、女神より授けられた、意味ある力なのだ」
次の瞬間、光景が揺らいだ。
リュミの目の前に、緑の森が広がる。
木々のざわめき、小鳥のさえずり、草のにおい。生き物たちの命の音が、生き生きと響いている。
「むかし、この世界には瘴気など存在しなかった。だが、人が恐れを抱き、憎しみを積み、涙を流したとき、その心の澱が、世界に染み出した」
映し出された映像の中で、人と人とが争っていた。
怒鳴り合い、傷つけ合い、火が上がる。
そして、黒い霧のようなものが生まれ、地面を這いながら森を侵していく。
「それが、瘴気。人の心から生まれる、毒……」
リュミの目が大きく見開かれる。
「魔物はな、その毒を取り込む役目を与えられた……かつては聖なる存在だったものたちが、瘴気に触れ、姿を変えていったものなのだ」
「……え？」
「世界は、弱きものを護るために理を編む。瘴気をそのままにしていれば、森も、人も、滅びる。だからこそ、魔物と呼ばれたものたちは、自ら瘴気を食らい、静かに……それを抱え続けてきた」
龍の体の中に、黒い光が渦を巻いていた。
それは人の怒り、悲しみ、嫉妬、絶望。数え切れない負の感情が、龍の中に渦を巻いている。
「取り込めば、心は濁る。やがて形を失い、狂気に呑まれる。それでも……誰かが抱えねばならぬのだ」
その声は、深く震えていた。
リュミの胸が、きゅうっと痛くなる。
「じゃあ……古龍さんは……」
「世界が生きるために必要だった」
リュミの目に、涙があふれる。
あんなに恐ろしかったはずの姿が、今はこんなにも悲しく、やさしく見える。
「ねぇ……ほかの魔物たちも、そうなの？」
「そうだ。おまえが出会った魔物たち……パッロも、リンコも、ムスティも……名もない魔物も……みな、世界の痛みを少しずつ引き受けている」
「……知らなかった」
リュミは、小さな拳をぎゅっと握りしめた。
今まで、魔物は怖いものだと思っていた。
でも、違った。みんな、やさしかった。そして、苦しかったんだ。
龍の目が、やさしく細められる。
「《ふわふわ》は、癒しの力に見えるだろう。だがそれは……フォレステアの血に宿る、女神の祝福だ」
「……女神の、祝福？」
「森の守り手たるおまえの一族は、森とともに在り、森と生きてきた。森が病めば癒やし、森が泣けばなだめる。その恩返しとして、森は癒しの力を授けてきた」
「恩返し……」
その声は、まるで遠い記憶をなぞるようだった。
静かで、穏やかで、あたたかい。
「だが、《ふわふわ》は、癒しの力などという、ただの慈悲に留まらぬ。それは……森を超え、命を超え、この世界の理すらも揺るがす、聖なる力。瘴気に穢されたものを浄め、本来あるべき姿へと導く……聖なるものへと還す、女神の祝福なのだ」
「リュミの《ふわふわ》に、そんな力が……？」
「そうだ。おまえの中には、女神の祝福が宿っている。まだ使い方を知らずとも、その力はたしかに……この森を照らしている」
話を終えた龍は、静かに息を吐いた。
すると、たくさんのふわふわが、リュミの周りを漂い始める。
金色の光が龍の体へと吸い込まれ、黒い瘴気が少しずつ解けていく。
龍の鱗がやわらかく光り、ひび割れたところから、小さな緑の芽がのぞいた。
「……ありがとう、ちいさきもの。おまえの光が、我の最後の痛みを溶かしてくれた」
「最後って、そんな……！」
「我はもう、限界だ。だが、恐れるな。この身が崩れても、命は森に還る。それが、理なのだ」
「そんなの……やだよ……！」
リュミは小さな手を、必死に伸ばした。
けれど、その手は……もう、龍に触れることができなかった。
指の間から、光がこぼれていく。
それでも、龍は微笑んでいた。
その瞳には、悲しみではなく、やさしい光が宿っている。
「ありがとう。おまえの《ふわふわ》がある限り、この森はまだ大丈夫だ」
光がやわらかく弾ける。
まぶしさに目を閉じた瞬間、世界が反転した。
リュミが再び目を開けたとき、そこは、焼け焦げた森の中だった。
瘴気は、もうない。
空気は澄み、焦げた土のあいだから、青く小さな芽が顔を出していた。
リュミは、膝をついて泣いた。
「古龍さん……ありがとう……」
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