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第31話　古龍

　視界がふっと開けた、その瞬間。

　リュミは思わず、足を止めてしまった。

　ただの一歩。それだけのことが、どうしてこんなにも怖いのか。

　胸の奥がきゅっと縮こまる。息を吸うことさえ、どこか躊躇(ためら)われた。

　目の前に広がる光景は、あまりにも異様だ。

　どこまでも広がる地面は、まるで焼け焦げたように黒くひび割れ、草も木も、命あるものの姿はどこにもない。

　かつて森だったと思われる場所には、骨のように白くなった木の残骸が立ち尽くし、風が吹くたびに、かすかに軋(きし)む音を立てている。

　生き物の気配は、まるで最初から存在しなかったかのように消えていた。

　音も、においも、色さえも、どこか遠くへどこかへ連れ去られてしまったような、奪われた世界。

　そして、その中心に――それは、いた。

　言葉にするまでもなく、ひと目見た瞬間にわかった。

　それは、ただの生き物ではない。

　山のように大きく、威厳に満ちた存在――古龍。

　その巨体は、地に伏していた。

　けれど、眠っているというより、まるで時間に縫い止められ、そこに封じられているよう。

　折れた翼はどこからともなく生えた黒い根に絡みつき、身動きひとつ取れないまま、ただその場に存在している。

　地面には、濃く沈んだ黒い血が広がり、そこからにじみ出るように瘴気(しょうき)が立ち上っている。

　この森をかつて守ってくれた存在――それが今では、森を蝕(むしば)む瘴気の源になっているなんて。

「……これが、古龍」

　リュミの喉が震えた。小さな声は掠(かす)れ、風にさらわれて消えてしまいそう。

　その隣で、エルドが静かに頷(うなず)く。

「……ああ、古龍だ。あまりにも長く生きすぎて、自然の理から外れてしまった存在……。本来なら、命を終えて森に還るはずだったが……瘴気がそれを許さなかった」

　エルドの目は静かに怒りをたたえながらも、どこか悲しげだった。

　その声には、深い哀しみと、どうにもならない無力感がにじんでいる。

　次の瞬間、古龍がゆっくりと息を吐いた。

　それだけで、空気がびりびりと震える。

　風が逆巻き、世界そのものが軋むような音がする。

　リュミは、思わず手をぎゅっと握りしめた。

「エルドさん……たすけられる、かな……？」

　リュミの問いに、エルドは眉をひそめた。

　瞳が険しさを増す。

「助ける……？　瘴気に呑(の)まれた古龍をか……？　今の状態では、無理だ。やれるものなら、誰かがとっくにやっている」

　厳しい言葉だった。けれど、それは真実。

　それでも――リュミの心には、まだ諦めきれない希望が残っていた。

「でも、《ふわふわ》なら、届くかも」

　その言葉と同時に、リュミの手のひらに、やわらかな光が生まれた。

　春風に乗って舞う羽のような、ふわっとしたやさしい光。

　けれど、その小さな希望を打ち消すように、地面が突然、轟音(ごうおん)とともに割れた。

　瘴気が荒れ狂うように渦を巻き、黒い津波となってリュミたちを呑みこもうとする。

　古龍の目が開いた。深紅に濁った双眸(そうぼう)が、リュミたちを射抜くように見下ろす。

「下がれッ！」

　エルドの怒声が響き、直後に全員が一斉に動き出した。

「リンコ、右から牽制(けんせい)だ！　パッロ、風障壁を張れ！」

「了解ッ！」

「了解！」

　リンコの翼がひらりと舞い、そこから燃え上がるような赤い炎が放たれた。

　灼熱(しゃくねつ)の風が瘴気を切り裂き、空に赤の軌跡を描く。

　パッロは大地に足を踏ん張り、深く息を吸い込むと、風の力を集めて障壁を作り出した。

　その風が、リュミたちの周囲にやさしく、けれど強く渦を巻く。

「リュミ、ここを離れるな！」

「う、うん！」

　だが、その守りさえも、古龍のひと息に抗えるかはわからなかった。

　瘴気の並がぶつかるたび、空気が歪(ゆが)み、風の膜がギシギシと不穏な音を立てる。

「く……！　押し返せない……！」

「パッロ、無理するんじゃないわよ！」

　リンコが叫び、もう一度燃えるような炎を放つ。

　だが、それすらも瘴気に呑まれ、煙のように消えていく。

　そして――古龍の翼が、わずかに動いた。

　ただそれだけで、風が弾丸のように走り、パッロの風障壁が一瞬で砕け散る。

　凄まじい爆風。

　全員が、吹き飛ばされる。

　リュミの小さな体も、容赦なく地面を転がった。

　目を開けたとき、土煙の中で見えたのは、よろめきながらも立ち上がろうとするパッロの姿。

「パッロ！」

　パッロの背中に渦巻く風が集まり、鋭い風刃が次々に生まれ、古龍へと飛んだ。

　鋭い音が響く――けれど、古龍はびくともしない。

「くそっ……！」

　パッロが歯を食いしばった次の瞬間、古龍の尾がしなり、雷のような音が響いた。

　その一撃が、パッロの体を遠くへ弾き飛ばす。

「パッロ――ッ！」

　必死に駆け寄る。

　土煙の中、倒れたパッロの体が横たわっている。

　その胸が、かすかに上下していた。

「……まだ……やれる……リュミを……まもれ……」

　掠れるような声でそれだけ言って、パッロは静かに目を閉じた。

　リュミの手が震える。叫びたいのに、声が出ない。目の奥が熱くなる。

　そして、空へと舞い上がるリンコの姿が目に入った。

「リュミ！　パッロの分までわたしが燃やしてやるわ！」

「待って！　リンコ、ダメ！　それ以上は……！」

　リュミの叫びも届かないまま、リンコの炎が瘴気を裂いた。

　その軌跡は美しく、でもあまりにも悲しい。

　爆発するような光の中、リンコの影が空から落ちていくのが見える。

「……リンコ！」

　リュミの喉から、声にならない声がこぼれる。

　パッロも、リンコも、リュミを守ろうとして、倒れていった。

　足が動かない。膝ががくがく震えて、息が苦しい。

　瘴気が、肺の奥まで入ってくる。

　（リュミの……せいだ）

　心の中に、誰かの声が響いた。

　――おまえが《ふわふわ》なんて言ったから。

　――ここまで来なければ、みんな……。

「……リュミが、悪いんだ」

　ぽつりと、リュミがつぶやいた。

　六歳の子どもが言うには、あまりにも重すぎる言葉。

　涙がぽろぽろと落ちる。

　でも、もう泣いてる場合じゃない。

　みんなが倒れて、それでも前に立てるのは自分だけ。

「だから……せきにん、取らなきゃ」

　小さな体が、ふらりと立ち上がる。

　裸足の足が、血に染まった地面を踏みしめる。

　怖い。でも、立ち止まっていられない。

　心の中に残っているのは、たったひとつの願いだけ。

「おねがい……《ふわふわ》……」

　リュミは、そっと手を前に出した。

　その小さな手のひらに、やさしい金色の光が膨らんでいく。

　風に舞うような、あたたかな粒子たちが瘴気を押しのけ、空気を包み込む。

　古龍の赤い瞳が、リュミの姿を静かに見下ろす。

（こわい……でも、もう逃げない）

　その気持ちだけで、リュミは立っていた。

「リュミ！　逃げろっ！」

　遠くから、エルドの叫ぶ声が聞こえる。

　でも、リュミは首を横に振った。涙を拭い、まっすぐに前を見る。

「やだ。……リュミのせいだから。リュミが、やる」

　その言葉に、もう迷いはなかった。

　金の光が世界を包み込む。

　それはあたたかくて、やさしくて、まるで春の森に差し込むこもれびのようだった。

「こっちを見ててね、古龍さん。もう……苦しくないように……リュミが《ふわふわ》してあげるから」

　その言葉とともに、まばゆい光があふれ出し、世界をそっと照らし始めた――。

最後まで読んでくれてありがとうございます！

実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。

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第31話 古龍

第31話　古龍