第30話 瘴気の向こう
倒れ伏した獣たちの亡骸をあとにして、リュミたちはさらに森の奥へと足を踏み入れた。
さっきまでの激しい戦いが、まだ肌に焼きついている。けれど、立ち止まってはいられない。
森の空気は、まるで時が止まったかのように静まりかえっていた。風もなく、木々のざわめきすら感じられない。それなのに、重くてねっとりとまとわりつくような瘴気だけが、ぬめるように空間を漂っている。
まるで見えないなにかが、進もうとする足を押し戻そうとしているみたいに、皮膚にべったりと貼りついてくる。
息を吸うたびに喉の奥が焼けるように痛み、胸の奥まで黒くて重い泥を流し込まれていくような錯覚に襲われる。
呼吸が苦しくて、肺がぎゅっと押しつぶされそう。膝も笑い、何度も踏み出す足が震えそうになる。
「……濃いな」
先頭を歩いていたエルドの低い声が、湿った空気を震わせる。
リュミは思わず、袖で口元を覆った。
鼻をつくにおいは、まるで鉄と腐った葉っぱを混ぜたようなにおいで、息を吸うたびに吐き気が込み上げる。
頭がズキズキして、耳の奥がじんじんと痺れるような感覚に襲われる。
「ここ、なんだか……すごく、苦しいよ……」
リュミが小さな声でそう言うと、肩に乗っていたムスティが「……ん」と小さく返した。
ふだんは控えめすぎて、なにを考えているかわかりにくいムスティが、今は明らかに震えている。リュミにしがみつくその細い脚から、不安がじわりと伝わってきた。
「リンコ、だいじょうぶ……？」
ふわりと横を飛んでいたリンコに声をかけると、彼女はピンと冠羽を立て、バサリと羽ばたいた。
「だ、大丈夫に決まってるでしょ！ こんな瘴気、へっちゃらなんだから！」
声はいつもより少し大きくて、どこか強がっているように聞こえる。
翼の炎はかすかに明滅していて、無理をしているのは一目でわかる。
「強がるなよ」
前を歩いていたパッロが、振り返らずにそう言った。
その声は冷たくもなく、怒ってもいない。ただ、同じ恐怖を共有する仲間としての、やさしくてまっすぐな警告だった。
「オレだって……本当は毛が全部逆立ちそうなんだ。本能が、危険を知らせてる」
「それ、ただの静電気じゃないの？」
「違う！」
パッロの即答に、リュミの口元が自然とほころぶ。
「ふふっ……」
小さな笑い声が、重たく張り詰めていた空気に小さなひびを入れた。
それに気づいたのか、パッロとリンコもわずかに口元をほころばせる。
怖くても、こうしてみんながいてくれる。
リュミは胸の前で、ぎゅっと手を組んだ。
（リュミが、しっかりしなきゃ。エルドさんも、パッロも、リンコも、ムスティも……こわいのは、みんな同じなんだから）
本当は、足が竦むくらい怖かった。今すぐ立ち止まって、その場で丸くなってしまいたい。
でも、止まったら、きっともう立ち上がれない。瘴気に呑まれて、心も体も真っ黒に染まってしまう――そんな気がしてならない。
（リュミ……逃げない。絶対に）
そう心の中で誓い、リュミは小さな拳をぎゅっと握った。ふるふると震えていた足に、ゆっくりと力を込める。
乾いた落ち葉がカサリと鳴った。
「リュミ」
すぐ隣を歩いていたパッロが、ふと声をかけてくる。
振り返ったその瞳はあたたかく、やさしさを帯びている。
「怖ければ……オレに任せればいい」
リュミは、すぐに首を振った。小さく、けれどはっきりと。
「ううん、だいじょうぶ。リュミも、いっしょに行く」
口にしたその言葉に、自分でも少し驚くくらい、声はしっかりしていた。
リンコがちらりと横目で見て、「生意気なんだから……」と小さくつぶやいた。
でもその声には、ほんの少しだけ、ホッとしたような響きが混じっている。
瘴気はさらに濃く、重たくなっていく。
目の前には黒いもやが、幾重にも重なって漂い、まるで行く手を遮る壁のように見えていた。
その向こうになにがあるのか、考えただけで喉がぎゅっと詰まるような気がする。
ずうん。
地の底から響くような、重く低いうなりが足元から突き上げてきた。
森の木々がその音に震え、幹に張りついていたの苔が細かく揺れ動く。
頭上の枝葉がざわめき、そこからこぼれた灰色の光が、ぼんやりと森に降り注いだ。
瘴気の流れが変わった。
うねるように流れを変え、森のもっと奥へと引き寄せられている。
「……古龍だ」
エルドの声が、地鳴りに重なるように低く響いた。
その瞬間、リュミの背中に冷たいものが走る。
まだその姿は見えていない。けれど、たしかにそこにいる。
姿が見えなくても、体のすべてが理解してしまう。
胸がぎゅうっとつぶれて、心臓が耳の奥でどくんどくんと暴れ始めた。
手足の先まで冷たくしびれ、全身が硬直する。
「っ……なんか、ビリビリする……」
思わず声が漏れた。体が勝手に震えて、呼吸が浅く速くなる。
「まだ遠い。だが、近づいているのはたしかだ」
エルドはそのまま歩みを止めず、落ち着いた声で言った。その背中は揺るがない。
けれど、リュミにはわかる。恐怖で足が竦むのは自分だけではないのだ、と。
（エルドさんでも、こわいんだ……）
心の奥底で叫ぶ声がある。
逃げたい。怖い。見たくない。触れたくない。
でも――ここで立ち止まれば、自分の《役目》はなくなってしまう。
ただ守られて、怯えて、なにもできない自分にはなりたくない。
（リュミは……自分で行くって、決めたんだもん）
そんな自分でいたくない。
誰かに守られるだけの存在じゃなくて、誰かを支えられる存在でいたい。
たとえ怖くても、手が震えていても、前に進むと決めたのだから。
（行かなくちゃ……リュミは、行くって決めたんだから）
もう一度、ぎゅっと拳を握りしめる。
深く息を吸って、リュミは一歩、また一歩と歩き出す。
足元のぬかるんだ地面が、ぬるりとやわらかく沈んだ。
その姿を見たパッロが、ちらりと横目で見て、にっと笑う。
牙を見せたその笑顔は、やさしくて、どこか誇らしげだった。
「いい目をしている」
短いその一言が、胸にしっかりと届く。
リンコも空中でくるりと旋回しながら、リュミに声を投げかけた。
「まったく、あんたってときどき妙に肝が据わっているのよね……まぁ、それでこそわたしたちのリュミって感じだけど！」
リンコの炎の翼が、少しだけ明るさを取り戻す。
ムスティはリュミの肩にぴたりと寄り添い、なにも言わずに目を閉じている。
でも、その震えはさっきより少しだけ落ち着いている気がした。
森は、変わらず不気味な沈黙に包まれている。
でも、リュミたちは確実に進んでいる。静かで、けれど強い覚悟を胸に。
《ふわふわ》は届くのか。
それとも、なにもできずに呑み込まれてしまうのか。
それは、まだわからない。
でも、リュミはもう迷わない。
目指すのは、森の最奥――古龍のもとへ。
お読みいただきありがとうございました！
おかげさまで、少しずつ読んでくださる方が増えていて嬉しいです。
本作は全42話、すでに最後まで書き上がっております。
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