第27話 暖炉の前で
夜の冷気は、昼のにぎやかさをすっかり呑みこんでしまっていた。
風はどこへやら、木々の葉すら揺れず、遠くに広がる森までもが、深い眠りについたかのように、静まりかえっている。
それは、ただの静けさではなかった。
どこかでなにかが始まることを、世界そのものが感じ取っているような、そんな不思議な沈黙。
窓から見上げた空は、信じられないほど澄みきっていた。
星たちは氷の粒のように冷たく、それでいてキラキラとしていて美しい。
その光はやさしく、けれど少しだけ、張り詰めた緊張を帯びていた。まるで、明日という日がただの一日ではないことを、空までもが知ってるようだった。
明日には、森の奥――古龍のもとへ向かう。
そのことを思うだけで、リュミの胸はきゅっと縮こまった。
喉の奥に、重たい石のようなものが落ちていく。
言葉にはできない不安。それでも、心のどこかで祈ってしまうような気持ち。
そのふたつが胸の中でぶつかり合い、心がざわついて落ち着かない。
本当なら、そろそろ寝る時間のはずだった。
けれど、誰も部屋に戻ろうとしない。
まるで暖炉の炎に惹かれるように、リュミたちは自然とその前に集まっていた。
言葉少なに集まった仲間たちは、ふだんよりずっと静かで、それぞれが自分の思いを心の奥にしまいこんだまま、ただゆらゆらと揺れる火を見つめている。
炎の光がだんだんと自分の気持ちを浮き上がらせていくような気がして、誰も目を逸らすことができなかった。
あのリンコでさえ、今は羽を広げることもなく、小さく丸まって火にあたっている。
いつものような憎まれ口も聞こえない。
ムスティはリュミの胸元にぴったりとくっついて、小さな体をブローチのように寄せて眠っていた。
微動だにしないその姿からは、静かな緊張が伝わってくるよう。
足元には、パッロが寄り添っている。
黙ったままリュミの手のひらに鼻先を押し当てて、あたたかい鼓動を伝えてくる。
そのやさしいぬくもりが、リュミの呼吸を少しだけ落ち着かせてくれた。
やがて、火のゆらめきをじっと見つめていたエルドが、ゆっくりと口を開いた。
「……ワシが、あの古龍を最初に見たのは、十年以上も前のことだ」
その声は低く、重たく、部屋の空気を揺らした。
みんなが自然と耳を傾ける。誰ひとりとして、その言葉を遮ろうとはしなかった。
「森の奥に、異様なほど静かな場所があった。鳥の声もせず、風の音もなく……まるで時間さえ止まっているようだった。獣たちも、どこか怯えたように息をひそめていてな……。そこで、ワシは見た。巨大な影を。まるで山が生きていて、呼吸しているみたいだった」
炎の光が、エルドの横顔を照らす。
その顔は、いつもよりずっと険しく、そしてどこか苦しげだった。
「そのとき、わかったのだ。あの古龍の寿命が近づいていると。だから……願っていた。せめて静かに、安らかに眠ってほしいとな」
エルドの声が、そこでいったん途切れた。
じっと薪を見つめる彼の瞳に、火の光が映る。
ぱちり、と薪がはぜる音がした。
静寂の中で、その音だけが浮かび上がるように響く。
「だが……それは、どうやら叶わぬ望みだったらしい」
エルドの唇がかすかに震え、その拳は膝の上で固く握られている。
「……リュミ。魔物というのはな、瘴気というものを糧にして生きている。強くなるにはそれが欠かせん。だが……瘴気は毒でもあるんだ」
リュミは小さく目を見開く。
「毒なの？」
「そうだ。たとえば、菓子を食べ過ぎると腹をこわす。それと同じことだ。瘴気も摂りすぎれば、体をこわす。どんなに強い魔物であってもな。古龍ほどの存在なら、その許容量も桁違いだが……限界はある。限界を越えて溜め込んだ瘴気は、いずれ内側から身を裂く」
炎がふっと大きく揺れ、その光がエルドの瞳に影を落とす。
「今、あの古龍は、蓄えすぎた毒に焼かれている。苦しんで、のたうち回って、それでも生きている。……それを知っていながら、ワシには、なにもできなかった」
エルドの肩が、静かに震えている。
リュミはその横顔をじっと見つめた。
いつもは大きくて、頼もしく見えるその背中が、今は少し遠く、小さく沈んで見える。
その背中に宿る痛みはあまりに深くて、胸の奥がきゅっと締めつけられる。
だから、自然と言葉がこぼれ出た。
「だいじょうぶだよ、エルドさん。リュミがいるもん。リュミの《ふわふわ》、ちゃんと届けるよ」
ぱち、と大きく薪がはぜた音がして、その瞬間、全員の視線がリュミへと向く。
リュミは少し息を吸い込んで、続けた。
「パッロも、リンコも、ムスティも、みんなリュミの《ふわふわ》で落ち着いてくれた。だから……古龍さんにだって、きっと、少しは届くと思う」
リンコが、かすかに目を細めながら静かに言った。
「でも、相手は世界の理みたいな存在よ？ ただ近づくだけでも命を落としかねない……簡単なことじゃないわ」
わかってる。ちゃんと、わかっている。
けれど、それでも――。
リュミはぎゅっと自分の手を握りしめた。怖さも不安も、全部その手の中に押し込むように。
「それでも……黙って見ているなんて、リュミにはできないよ」
そのとき、パッロが鼻先をぐっとリュミの手に押しつけてきた。まるで、「行け」と言っているみたいに。
まっすぐなまなざしは、リュミに信頼を寄せているように見える。
エルドはしばらく黙っていた。長く、深く、その言葉を胸に染みこませるように。
そして、ようやくふっと肩の力を抜いて、微笑んだ。
「おまえは……どうして、そんなにまっすぐでいられるんだ」
「だって、苦しんでるのに、見て見ぬふりなんて、できないもん」
その言葉には、強さと儚さが入り混じっていた。
揺れる炎の向こうで、エルドの瞳が細められる。
その瞳には、諦めにも似た決意と、どこか切ないやさしさが宿っている。
「わかった。……明日、古龍のもとへ行こう」
その言葉がリュミの胸に届いた瞬間、じんと熱くなった。
怖さと、勇気と、祈りと――いろんな気持ちが渦を巻いて、喉が詰まりそうになる。
外の夜空では、星々が静かに瞬いている。
それはまるで、リュミたちがこれから進む道を、遠くからやさしく照らしているかのようだった。
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