第26話 適材適所
翌朝。
窓を開けると、外の空気はすでに冬の気配を帯びていた。
ひんやりとした風がひゅうと音を立てて流れ込み、リュミの頬を掠めていく。冷たさに思わず身を縮め、肩を竦めながら両腕で自分の体を抱きしめた。
「さむい……」
思わずこぼれた声は、小さな白い息となって空へと消えていった。
季節はもう、秋の終わり。冬が静かに、けれど確実に近づいてきている。
リュミが部屋を出ると、居間ではエルドが大きな地図をテーブルの上に広げ、その上に手をつきながら、じっと真剣な顔つきで見つめていた。
部屋の中では、暖炉にくべられた薪がパチパチと音を立て、静かに、そしてあたたかく火が揺らいでいる。
エルドの鋭い視線の先には、地図の端、森の奥深く――そこに描かれた、古龍のすみかがある。
「……古龍に近づくには、それなりの準備が必要だ」
低く落ち着いた声が、暖炉の火の揺らめきと一緒に部屋の中に響いた。
炎の影がエルドの横顔に落ち、その表情をより真剣に見せている。
「準備って……ごはんとか？」
なんとなく間の抜けた質問を、リュミは思わず口にしてしまった。
自分でも少しおかしくなって、くすっと笑いそうになったけれど、エルドは変わらず真剣なまま、こくりと頷く。
「食料は確保してある。だが、それだけでは足りない。命を守るための道具と、森の中で身を守るための備えが必要なのだ」
その言葉は、まるで冷たい水のように、空気をぴんと張り詰めさせた。
部屋の中がしん……と静まりかえり、誰かの小さな息づかいだけが聞こえてくる。
静けさを破るように、ムスティがぽつりとつぶやいた。
「……空気、重い。瘴気が……多すぎる。吸いすぎると……倒れる」
その言葉に、リュミの背筋がぴんと伸びる。
肌にぞわぞわっと鳥肌が立ち、心の奥に冷たいものが流れ込んだような気がした。
魔物であるムスティの感覚は、人間よりもはるかに鋭い。
だからこそ、彼の言葉には重みがある。
リンコはふっと息を吐き、羽をばさりと広げた。
「だから、あのとき言ったじゃない。無茶だって」
そう言いつつも、リンコの瞳はどこか心配そうに、ちらちらとリュミのほうを見ている。
パッロは静かに腰を下ろし、尻尾を床にとん、と軽く打ちつけながら、リュミに体を向けた。
その目はまっすぐで、やわらかく、少しだけ微笑んでいる。
「怖いって思うなら、無理して行くことはないんだぞ。リュミの代わりに、オレがどうにかするから」
大きな体を少しだけ低くして、パッロはそっと頭を下げるようにしてリュミと目線を合わせてくる。
「でも、もし……それでも行くって決めたのなら、心配はいらない。オレが、絶対に守るから」
その言葉は重すぎず、軽すぎず――まるで暖炉の火のように、やさしくリュミの胸をあたためてくれる。
「パッロ……ありがとう」
リュミは、自然とそう返していた。
特別な言葉じゃなかったけれど、今のリュミの気持ちを表すのにぴったりだった。
「じゃあ、リュミもやれることをやる！」
気づけば、リュミは小さな手をぎゅっと握っていた。
決意が言葉となって、空気に響く。
エルドはやれやれと肩を竦めて、どこか呆れたように、それでもどこかうれしそうに、ため息交じりに微笑んだ。
「なら、来い。おまえにやってもらいたい作業がある」
「うんっ！」
リュミは力強く頷き、エルドのあとをついていく。
案内されたのは、エルドの私室――日頃から研究に使っている、薬と知識に満ちた空間だった。
扉を開けると、薬草のにおいと、インクと羊皮紙の香りが入り混じって漂ってくる。
部屋の壁にはびっしりと本棚が並び、その中には分厚い書物や巻物、ラベルの貼られた薬瓶が整然と収められている。
木製の作業机には、すでに薬の材料と道具類が並べられており、使う人の導線まで計算されているよう。
天井からは乾燥中の薬草の束が吊されており、部屋全体に静かな空気が張り詰めている。
エルドは机の前に立つと、短く言った。
「まずは薬だ」
薬草の束を指差す。
「森の奥では傷ひとつが命取りになる。今のうちに使える分を仕込んでおけ」
「わかった！」
リュミは椅子に腰を下ろし、机の上に両手を置いて気合いを入れる。
広げられた薬草の中には見たことのない種類もあって、自然と背筋が伸びた。
「パッロ、この根っこ、砕いて！」
「あぁ、任せておけ」
パッロは窓際に回り込み、前脚で器用に根を掴むと、爪を使ってばきばきと砕き始めた。
爪は大きいが力加減が絶妙で、リュミが驚くほど正確に作業をこなしていく。
「……これくらいでいいかな。リュミ、粉が舞うから顔を近づけるなよ」
「うん！」
「……それじゃあ粗過ぎよ」
鋭い指摘とともに、背後からリンコが音もなく舞い降りる。
彼女は羽を軽く一振り。ひゅう、と部屋の空気が揺れ、砕かれた根がふわりと宙に舞うと、そのまま細かく砕けていき、まるで粉雪のように木皿へと降り注いだ。
「分量を間違えないでよね」
リンコは澄ました顔でそう言い、木皿をそっとリュミのほうへ押しやる。
調合に必要な計量器も、すでに机の片隅に並べられている。
「……先生は相変わらず厳しいな」
「なっ……！」
すかさずリンコが羽をばさっと広げ、ムッとする。
「ほらな、すぐ図星をつかれてムキになる」
パッロがふっと鼻を鳴らして肩を竦めると、リンコは顔を逸らして「うるさい」とつぶやいた。。
「もう……ケンカしないでよ」
リュミは笑いながら乳鉢の前に座り込み、深く息を整えた。
気持ちを切り替え、作業に集中する。
机の上の調合道具は、どれも手入れが行き届いており、使いやすさを追求したつくりになっている。
ここで日々エルドが研究を重ねているのだと思うと、自然と気が引き締まった。
ごり、すり……ごり、すり……。
乳棒をしっかり握り、材料を混ぜていく。
視線を上げると、机の端に立つリンコがふわりと羽を膨らませてこちらを見守っていた。
パッロは尻尾を揺らしながら、傍らで首をかしげている。
ふたりのまなざしは、声に出さなくても「頑張れ」と語りかけてくれるようで――リュミは気合いを入れる。
材料が均一になったのを確認し、小瓶の油を少しずつ加える。
油と薬草の粉がなじむよう、乳棒をくるくるとゆっくり回す。
粘り気が指先に伝わるたびに色が深まり、薬草の粉は徐々に膏薬へと姿を変えていった。
「……もう少し」
やがて、乳鉢の底にはとろりとした緑色の膏薬ができあがった。
（リュミにも……できた！）
リュミは満足そうにふすんと息を吐く。
ふと横を見ると――、
「……縫う……補強」
ムスティが静かに糸を紡ぎ、布を縫っていた。
蜘蛛の魔物である彼が紡ぐ糸は強靭で、しかも驚くほど繊細だ。彼のそばには、ほころびを補修した道具袋や、小さなマントのようなものまで形になっている。
「すごい……服まで作れちゃうんだ」
リュミが声をかけると、ムスティはちらりとこちらを見て、静かに頷いた。
そして、手元の糸をきゅっと結ぶ。
「器用なものだな。オレの爪じゃこうはいかない」
パッロが感心したように鼻を鳴らす。
「ありがとう、ムスティ」
リュミの言葉に、ムスティはほんの少し照れくさそうに顔を背けると、するすると天井の梁へのぼっていった。
＊＊＊
日が落ちるころ。
静けさの漂う土間の中央には、数え切れないほどの薬や道具が整然と並べられていた。
薬包み、風雨に耐えられるよう補強された革製の袋、手入れの行き届いた刃物に、太さの異なる数本のロープ。そして、光を放つ簡易ランタン――。
それらをひとつひとつ確かめるように目を走らせながら、エルドが息を吐いた。
「よし……最低限は整ったな」
低く発せられたその声には、わずかながら安堵の色がにじんでいた。
ようやく出発の目処が立ったという実感が、肩の力を少しだけ抜かせたのだろう。
だがその直後、エルドの瞳はふと遠くへと向けられる。
その視線の先には、まだ見ぬ脅威――古龍の存在があった。
「だが……本当の問題はこれからだ」
独り言のように、しかし誰かに伝えるような声音で続ける。
「古龍に近づくこと、それ自体が命懸けだからな」
静寂の中、ぱちんと音を立てて暖炉の薪がはぜた。
その一瞬の音が、まるで言葉を切り裂くように空気を震わせる。
それはささやかな、けれどたしかな《日常》の音。
そのぬくもりに包まれた空間を壊してしまいたくないという、矛盾した思いがリュミの横顔に影を落とす。
リュミの瞳には迷いがあった。
戦うと決めた自分の中に、守りたいものがあるという事実が、わずかに歩みを鈍らせる。
だが、それでも――引くことはできない。
そのとき、不意にやわらかな気配を感じた。
パッロがふわふわの尻尾で、リュミの背をぽんと軽く叩いたのだ。
「リュミは前を見ていればいい」
その声は力強く、まっすぐだ。
「守るのはオレたちの役目だ」
「……うん」
リュミは小さく頷いた。
その瞳に浮かぶのは、不安と、それを超えようとする意志。
あるべき答えを見つけたかのように、心の奥に小さな火が灯る。
それはまだ頼りない、風に揺れる炎。けれどたしかに、リュミの胸の中で、新たな決意が生まれつつあった。
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