第25話 森の奥にいるもの
「……話しておかなければならないことがある」
唐突に切り出された言葉に、リュミは反射的に背筋を伸ばした。
まるで、自分でも気づかないうちになにかに備えるように――そう、森の獣たちが気配に敏感に反応するのと同じように。
部屋の空気がひやりと変わった。
それは、リュミだけが感じたものではない。
パッロは尻尾をぴんと立てたまま微動だにせず、静かながらも明確な警戒をあらわにしている。
リンコは羽をぴたりと体に沿わせ、小さく首を竦めて、あらゆる音を聞き逃さないように集中していた。
暖炉の炎が、ぱち、ぱち、と小さな音を立てる。
穏やかだったはずの室内は、次第に重たい沈黙に包まれていく。
エルドは立ったまま、しばらく沈黙していた。
その顔は影に包まれ、感情の読めない仮面のように見える。
やがて、エルドは静かに、ゆっくりと口を開いた。
「森の奥深くに……古龍がいる」
エルドの一言で、世界が変わる。
室内の空気が一瞬にして張り詰める。
あたたかだったはずの炎のぬくもりすら、どこか遠くに引いてしまったような錯覚。
重たい雷鳴が遠い山の向こうで静かに鳴り響いたような、そんな圧力が部屋全体を支配していく。
リュミの心臓が、どくんと大きな音を立てて鳴った。
古龍――それは、物語や伝承の中にしか存在しないとされていた、神話のような存在。
人の知恵も力もはるかに超えた、古の神々と肩を並べる存在。
想像もつかないほど巨大で、強く、そして……畏れられるもの。
「お、奥に……？」
ようやく絞り出した声は、小さく、掠れていた。
声になっていないような声。唇は乾き、舌がうまく回らない。
エルドは炎を見つめたまま頷いた。
「ああ。だいぶ前から気づいていた。だが……人がどうこうできる存在じゃない。だから、見守るしかなかった」
エルドの声には、これまでに聞いたことのないほどの重さがあった。
彼の言葉ひとつひとつが、葛藤の重さを語っている。
誰にも打ち明けられず、ひとりで背負い続けた決断の苦しみが、その沈黙の間ににじみ出ている。
暖炉の炎が揺らめき、ぱちりと音を立てた。
炎が、エルドの横顔を淡く照らし出す。その顔には、迷いと悔恨がはっきりと刻まれていた。
「古龍は寿命を迎えようとしている。本来なら、森の奥で静かに最期を迎えるはずだった。だが……そうはならなかった」
沈黙が再び訪れる。
ただの間とは言えない、重さをもった沈黙。
その中に、言葉よりも多くのものが込められている気がした。
リュミは無意識に、そばにいたパッロの背中に手を添えた。
やわらかな毛の奥から、かすかな震えが伝わってくる。
天吼の白獣――そう呼ばれ、人々から怖れられていたパッロでさえ、怯えている。
鋭い牙と俊敏な動きで、どんな魔物も退けてきたあのパッロが、今は身を縮こませ、じっと耐えている。
それほどまでに、事態は悪いのだ。ただの危険では済まされない。
言葉にならないほどの、圧倒的な恐怖。それが、森に染みわたっている。
「彼は苦しんでいる。力を制御しきれず、森全体を揺るがすほどの叫びを上げている。蜘蛛の魔物……ムスティが村の近くに来たのも、その影響だろう」
リュミは息を呑んだ。
まるで名前を呼ばれるのを待っていたかのように、ムスティが天井からするすると降りてくる。
糸をつたってゆっくりと、小さな体をぷらんと揺らしながら。まるで「そうだよ」と頷いているようだった。
「……放っておいたらどうなるの？」
ようやく出せた声は、細く頼りない糸のようだった。
「森がもたない。いずれ村にまで被害が及ぶだろう。そのあとは……」
エルドはそれ以上を語らなかった。
だが、その続きを想像するには十分すぎる沈黙である。
滅び。崩壊。終わり。
恐ろしい言葉が、リュミの心をきゅっと締めつける。
けれど、エルドの声には別の色も混じっていた。
怒りでも恐れでもない、かすかな、けれどたしかに存在する、願いの色。
「それでも……ワシは願っていた。せめて、最期くらいは安らかに、と」
エルドの拳が、静かに握りしめられる。
その拳を照らす暖炉の火が、大きく影を作る。
震えるその手は、命と森を見守り続けた者の、覚悟の手だ。
「だが……ワシの予想を超える速さで、森は崩れ始めている……」
リュミの胸が痛んだ。
苦しんでいるのは、古龍だけではない。
この森を見守ってきたエルドもまた、同じように、いや、それ以上に苦しんでいる。
ふと、視界の端にパッロのふわふわの尻尾が見えた。
リンコのもふもふな羽毛と、ムスティの丸い体も、リュミの目に映る。
パッロもリンコもムスティも、みんな、かつては苦しんでいた。
リュミが《ふわふわ》を使う前は、怖れや痛みを抱えていたのだ。
（だったら……もしかしたら……）
リュミはそっと息を吸い込んだ。
「……あの、」
小さな声。けれど、迷いはない。
「《ふわふわ》なら……もしかしたら、いたいの、なくしてあげられるかもしれない」
リュミが言った瞬間、部屋の空気がひときわ張り詰めた。
鋭い声が、リュミの背後から飛ぶ。
「リュミ、バカなの⁉ あんた、そんなの……」
リンコだった。
羽を小さく震わせ、わずかに身を乗り出すようにして言い放った彼女の瞳は、不安と恐れが浮かんでいる。
「そんなの無茶に決まってるでしょ！ あんたが行って、どうするのよ……！」
その声は強く、冷たくも聞こえるけれど――その一言一言の裏には、彼女の焦りや心配がにじみ出ている。
けれど、リュミは振り返らなかった。
視線はまっすぐ、エルドを見つめている。
「できないかもしれない。でも……それでも、やってみたいの」
小さな体に込められた、小さくない覚悟。
六歳の子どもの言葉には不釣り合いなほどの決意が、そこにはあった。
「だって、ずっとひとりで苦しんでいるんだよね？ こわくて、さみしくて、どうしたらいいのかもわからなくて……そんなの、すごく、かわいそうだよ」
苦しんでいる命を見過ごすことなんてできない。
助けられる可能性があるなら、それにすがりたい。
リュミだって、本当はわかっている。
助けたいという気持ちだけでは、どうにもならないこともある。
やさしさだけじゃ、誰も救えないことも。
自分が小さくて、弱くて、たいしたことなんてできないことも。
六歳の自分では、大人みたいに戦えないし、うまい言葉で誰かを説得することもできない。
《ふわふわ》だって完璧じゃない。失敗することもあるし、思ったようにいかないことだってある。
リュミが逆の立場なら、止めたくなるかもしれない。
（それでも、手を伸ばさずにはいられないよ……）
愚かでも、無謀でも。
だって――目の前で誰かが苦しんでいる。悲しそうにしている。痛みを抱えている。
そのことに気づいてしまったのに、なにもしないでいるなんて、リュミにはできない。
（なにもできなかったとしても、そばにいてあげたい。ひとりじゃないよって、伝えてあげたいよ）
あふれてくるこの気持ちを、どうしてもなかったことにはできない。
エルドの視線が、重く、深くリュミを見つめる。
そのまなざしには、言葉にできない感情がいくつも重なっていた。怒り、諦め、そして……ほんの少しの、希望。
「……危険すぎる。だが……」
その言葉は、宙に浮いたまま途切れた。
暖炉の火がふっと揺らぐ。赤い火の粉が舞い上がり、静かに消えていく。
まるで、この家の中だけが世界から切り離された空間になったかのようだった。
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実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。
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