第19話 追い出された魔物
いつもなら軽やかな朝の空気に包まれている、村と畑をつなぐ小道。
小鳥たちのさえずりが心地良く、木々の葉擦れがやさしい調べを奏でている。草のにおいが鼻をくすぐり、朝露を含んだ土のにおいが足元から立ち上る。
この道を歩いていると、気持ちがふわりと軽くなって、肩の力が抜けていく――そんな場所だった。
だけど、今日は違った。明らかに、いつもとは違っていた。
リュミたちの前に広がっていたのは、白い糸を編んで作られた巨大な壁。
まるで誰かが気の遠くなるような時間をかけて、丁寧に、そして執拗に編み込んだかのような、繊細で異質な障壁。自然の中にあるべきではない、違和感の塊のような存在。
いや、これは――蜘蛛の巣だ。
朝の日差しを浴びたその糸は、ギラギラと金属のような不気味な輝きを放っている。
風が吹くたびにかすかに揺れ、まるで生き物のように脈動していた。
道全体をすっぽりと覆い隠し、「ここから先は通るな」と無言で告げているように、どこか冷たい意志すら感じさせる。
「……これは」
エルドが足を止め、眉をひそめる。
その目には、ただの驚きだけではない、鋭く、探るような光が宿っている。
「すごい……おっきい……」
リュミは思わず息を呑んだ。
自分の背丈どころか、村の門よりも高く広がるその白い壁は、圧倒的で、言葉を失うほど。
今まで見てきたどんな蜘蛛の巣とも違う。森で見かけるような巣ではない。
これは、異常だ。
糸は異様なほど太く、しかも艶やかに光っている。
その太さはリュミの指ほどもあり、とても糸とは思えなかった。
まるで木の根が蔓のように、重々しく絡まり合っている。
見るだけで、肌に粘りつくような嫌な感触が想像できる。
「ちょっと！ 近づきすぎ！」
背後からリンコの鋭い声が飛ぶ。
「リュミ、下がれ。これは……ただの巣じゃない」
パッロの声は落ち着いていたが、わずかに緊張の色が混じっている。
「こんなものが、村と畑の道に……」
エルドは巣をじっと見つめながら、低く、深くつぶやく。
その声には警戒心だけでなく、どこか言いようのない違和感がにじんでいた。
「人間が通れないようにして、困らせてるのよ。ほんと迷惑！」
リンコが苛立たしげに翼をばたつかせる。
しかし、その言葉もどこか空回りしているように感じられた。
「そうなのかな……」
リュミはぽつりとつぶやいた。
たしかに、蜘蛛の巣は道を完全にふさいでいる。通ろうとすれば、どうしても糸に触れることになるだろう。
だけど、本当にそれだけだろうか？
なぜだか、リュミには違うように思えてならない。
リュミの視線が、巣の奥へと吸い寄せられる。
糸の隙間。その向こうから、なにかがこちらをじっと見ていた。
大きな影――蜘蛛だ。
けれど、ただの蜘蛛ではない。
リュミのことをパクリと丸呑みにしてしまいそうなくらい、大きな個体。全身が漆黒に近い濃紺に覆われ、ところどころに、まるで深い夜を思わせるような光沢がある。
「ふむ……八つの目……うち二つは退化……足の欠損は……なるほど、二本か。それにあの、印象的な傷……」
エルドがぽつぽつと観察結果を口にしていく。その声はどこか機械的で冷静だ。
「エルドさん、あの子のこと知ってるの？」
リュミが思わず声をかける。
「ネームドモンスター《藍影の魔蟲》だろうな」
エルドの目が細くなる。警戒と分析の色が濃くなった。
「らんえいの、まちゅう……」
その名を聞くだけで、背筋が凍るような寒気が全身を走る。
けれど、リュミにはどうしても、そんなふうに思えなかった。
じっと縮こまっていて、まるで身を守るように巣に体を預けている。
その目は、どこか怯えているようにさえ見えた。攻撃的というより、むしろ逃げ場を失っているような。
「……こわがってる？」
リュミの口から小さなつぶやきがこぼれた。
その瞬間、リンコがぐわっとこちらを振り向く。
「なに言ってるの？ どう見ても襲ってくる気満々じゃない！」
「でも……」
リュミは言いかけて、唇を噛んだ。
胸の奥がドキドキしている。理由はわからない。でも、なにかが引っかかっている。
説明できないけれど、たしかに感じる違和感。
そして――ふと、ひらめいた。
「ふわふわにしたら……お話しできるんじゃないかな⁉︎」
その言葉に、場の空気がぴたりと止まった。
「だめだ」
沈黙を破ったのは、エルドの低く鋭い声だった。
いつもと違う、張り詰めたような、感情を押し殺すような響きをしている。
「危険すぎる。近づくな。糸に触れたら最後、抜け出せなくなるぞ」
「え……？」
リュミは思わず目を瞬かせた。
今のは、本当にエルドの言葉だったのだろうか？ 彼ならきっと「やってみろ」と言うはず。
観察し、記録し、結果を知るためなら、多少の犠牲には目をつむる――リュミが知っているエルドは、そういう人だ。
それなのに、止めた。
しかも、心配そうな目でリュミを見て。
観察対象であることに慣れすぎていたリュミは、その言葉に完全に意表を突かれていた。
胸の奥がふわっと熱くなる。うれしいとか照れくさいとか、そんな単純な感情じゃない。もっと深くて、やさしいなにか。
そんな場合じゃないのに、笑みがこぼれそうになった。
「そうよ！ あんなのに近寄るなんて、正気じゃないわ！」
リンコがぷんすか怒っている。
「……リュミの勘は、ときどき当たる」
パッロの言葉に、リンコがさらに目を剥く。
「パッロ！ 甘やかしすぎよ！」
リュミは唇をきゅっと噛んで、巣の奥の蜘蛛をじっと見つめた。
あの姿は、どうしても悪い魔物には見えない。
逃げ場を求めてきたような――そんなふうに見える。
そのとき、エルドがぽつりとつぶやく。
「……おかしいな」
「なにが？」
リンコが問い返す。
「藍影の魔蟲は、もともと森の奥深くを好んで巣を張る魔物だ。こんな畑のそばなんて……来るはずがない」
エルドの言葉に、全員が沈黙する。
これは、異常事態だ。
つまり、なにかがあって、藍影の魔蟲はここに来るしかなかったということ。
（ここにいたくているんじゃない。逃げて、逃げて、そうして来たのがここだったんだ……）
居場所をなくすのは、とてもつらいこと。
リュミだって……あのとき、同じように感じた。
自分が悪いわけじゃないのに、そこにいるだけで居心地が悪くなって。
声を出すのも苦しくて、誰にも言えなくて、どうしていいかわからなくて。
（……わかるよ）
心の中で、そっとつぶやく。
まるで、藍影の魔蟲の気持ちに、手を伸ばすみたいに。
最後まで読んでくれてありがとうございます！
実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。
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