第18話 助けを求める村人
その日、エルドの家は、いつになくにぎやかだった。
パチパチと薪がはぜる音に混じって、言い争いと笑い声が飛び交う。まるで市場の片隅みたいに慌ただしく、そしてどこかあたたかい。
「ちょっと！ その薪の置き方じゃ風通しが悪いのよ！ 火がくすぶって煙ばかりになるでしょ！」
「誰に言ってるんだ。火の扱いで鳥に説教される筋合いはない！」
「鳥じゃなくて禍翼の凶鳥よ、恐ろしい存在なの！ いいから、わたしの言うことを聞きなさいってば！」
棚の上で翼を広げてわめくのは、真っ赤な羽毛を持つ鳥の魔物リンコ。
体はふわふわと丸く、アヒルくらいの大きさしかないけれど、態度は山の王様のように尊大で、口は達者である。
暖炉の前で黙々と火をいじっていたエルドが、顔も上げずに低く返す。
「じゃあ黙って見てろ。文句ばかりで役に立たないやつに言われたくない」
「はぁ⁉︎ わたしが黙ったら、この家が煙だらけになってリュミが泣くのよ！」
「こいつはそんなに弱くない」
エルドがちらりとリュミを見やりながら、短く言い放つ。
リュミは薬草の束を抱えながら、その言葉に思わずくすっと笑う。
ぶっきらぼうだけど、やさしさのにじむ声音。
そのかすかなあたたかさが、胸の奥をくすぐる。
「ふふ……でも、リンコのおかげで火のこと、ちょっとだけくわしくなったよ」
「ほら見なさい！」
「甘やかすな」
リンコは勝ち誇ったように胸を張り、羽をふわりと広げてドヤ顔を決める。
一方のエルドは、あからさまに眉をひそめ、眉間にしわを寄せて不機嫌を隠そうともしない。
その対照的なふたりのやりとりに、リュミは肩を揺らして笑いをこらえる。
笑い声は薪のはぜる音と混ざり合って、部屋の空気をやさしく揺らした。
（こういうの、いいな。うるさいけど、なんだか楽しい）
床の上では、パッロがのんびりと伏せたまま、尻尾をゆったり左右に揺らしている。
その静かなしぐさが、騒がしい室内にひとときの安らぎを添えていた。
リュミはふと、フォルステアの家のことを思い出した。
静かで、整っていて、きれいで、なにもかもが完璧だったけれど――あそこには、このざわめきがなかった。
エルドの家には、火のぬくもりだけじゃなく、誰かがいる気配がある。
安心感。ぬくもり。心がじんわりと満たされていく。
「群れとは、かくあるものだ」
「むれ？」
ぽつりとつぶやかれたパッロの言葉に、リュミは首をかしげた。
「リュミにもわかる言葉だと……そうだな、家族か？ 騒がしくとも、互いの気配が心を安らげる」
どこか遠くを見つめるようなその声に、リュミはこくんと小さく頷いた。
「うん……ほんとに、家族みたいだね」
その言葉を聞いた瞬間、リンコの赤い頬がさらに真っ赤に染まった。
「か、家族って！ わたしはべつに……勝手についてきただけだし！」
「勝手に、な」
エルドが皮肉っぽく笑えば、リンコは羽をばたつかせて抗議の声を上げる。
「なっ……！」
そのやりとりがあまりにも微笑ましくて、リュミはついに笑いを堪えきれず、机に顔を伏せてクスクスと笑い出した。
「ふたりとも、仲良しさんだね」
「どこが！」
「どこがだ！」
ぴったり息の合ったふたりの声が響き、リュミの笑いはとうとう止まらなくなる。
怒ったように頬を膨らませながらも、リンコはふわりと飛んでリュミの頭の上にとまり、こそこそと耳元でささやいた。
「エルドだけど……偏屈なくせに、リュミがいるときだけは表情がやわらかいのよ」
「え、そうかな？」
「そうよ！ ……べつに気にしてるわけじゃないけど！」
確かめるように、リュミはそっとエルドの横顔を見つめる。
彼は視線に気づいているはずなのに、素知らぬふりで薪を足し続けていた。だが、耳の端がほんのわずかに赤くなっている。
「ほらね」
「そうかなぁ？」
「よく見なさい、耳の端が赤くなってるわ。リュミに見つめられて、照れている証拠よ」
リンコの声に、リュミの胸がふわりとあたたかくなる。
こんな、なんでもない会話が、どうしてこんなにも心を満たしていくのだろう。
そのときだった。
ドンドンドン！
重く、乱暴な音が外から響いた。戸が、力任せに叩かれている。
「エルドさん！ いるか！」
聞こえたのは、切羽詰まった男の声。
空気が一瞬で張り詰める。
リンコの羽音がぴたりと止み、パッロも起き上がって身構える。
エルドが無言のまま立ち上がり、戸を開けると、息を切らせた男がなだれ込むように飛び込んできた。
顔は蒼白。目は血走り、額には冷や汗がにじんでいる。
「た、大変だ！ 村で……村でおかしなことが起きてる！」
「落ち着け。なにがあった」
「でっかい蜘蛛の巣だ！ 人の背丈よりでかい蜘蛛の巣が、道をふさいでる！ まるで壁みたいに張られてて……通れねえ！ 獣も何頭か絡まって動けなくなった！」
（蜘蛛……糸……）
リュミの胸がドキリと跳ねる。
忘れられない光景が、まざまざと脳裏に蘇る。
「まさか……この前の……！」
森で見つけた、異様に太い蜘蛛の糸。
まるで鋼のように強靱で、素手ではとても断ち切れなかった。
その中に、小さなリスが絡め取られていた。
リュミは必死に助けようとしたけれど、どうしても届かなくて――。
その無力感は、今も胸の奥に刺さったまま。
「同じとは限らない」
パッロが、鋭い目つきでリュミを見つめながら言う。
だが、その声音には警戒の色が濃くにじんでいた。
「でも、同じだとしたら厄介だわ。あんなのが広がっていたら、リュミに危険が及ぶもの」
リンコもまた、ふだんの軽口とは違う、真剣な声。
その目は、今にも飛び出してリュミを庇おうとする獣のように鋭く光っている。
ふたりの視線が、リュミに注がれている。
どうすれば守れるか。どう動けば最善か。
その思考が、言葉にしなくても伝わってくる。
「蜘蛛か……もしや、ネームドモンスターか……？」
エルドの口調も、いつになく重かった。
ただの魔物ではない。パッロやリンコと同じ、名を持つ魔物。軽々しく近づけば、命を落とす危険さえある。
「畑へ行く道もふさがれちまった。このままじゃ、村の暮らしに響く」
村人の訴えは切実だった。
このままでは、作物の収穫も、家畜の世話もできない。生きるための道が、ふさがれている。
（助けたい……）
リュミの心の中に、ぽつりと声が落ちる。
胸の奥に、さざ波のように広がっていく。
けれど同時に、足が竦む。
あのとき感じた、恐怖の記憶――糸に絡め取られ、自由を奪われ、目の前で命が消えていく感覚。
（こわい。本当にこわい……）
指先がかすかに震える。鼓動が速くなり、喉が渇く。
でも――それでも。
リュミは小さく首を振った。
恐怖に押しつぶされて立ち止まっていたら、誰かが困ったままになる。
また誰かが、あのときのリスみたいに助けを待ったまま、取り残されるのは嫌だ。
もうあんな思いはしたくない。誰かの無力な涙を見たくない。
そして――自分自身も、変わりたい。
（リュミはひとりじゃない。パッロがいる。リンコがいる。エルドさんも）
胸の奥で、小さく決意が燃える。
（こわいけど……それでも、助けたい）
「……今度こそ……」
ぽつりとこぼれた声は、薪のはぜる音にかき消された。
だが、リンコは聞き逃さなかった。彼女はリュミをじっと見つめて、首をかしげる。
「また無茶する気でしょ。ほんと、危なっかしいんだから」
その声には呆れと……それ以上に、隠しきれないやさしさが混じっている。
リュミは微笑んで、リンコのあたたかい翼にそっと手を伸ばした。
怖くても、大丈夫。
きっと、みんなでなら――乗り越えられる。
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