第17話 囚われのリス
森は森でも、谷の森は様子が違う。
切り立った崖の合間にひっそりと横たわる谷底では、日の光は枝葉の隙間からわずかに差し込むのみ。
昼間でもどこか薄暗く、空気は常にひんやりと湿っていて、肌に触れると冷たささえ感じるほど。
地面の土はしっとりと水気を含み、やわらかく沈み込むような感触を足裏に伝えてくる。
踏みしめるたびにかすかな音を立てて、まるで森が呼吸しているように感じられる。
辺りを包む緑の香りは濃密で、どこか甘い。
湿った木の幹、草葉、苔、それらの香りが混ざり合い、鼻の奥にじんわりとまとわりついてくる。
この独特な環境が、谷の森にしか育たない、特別な植物たちをひっそりと育んでいるのだろう。
目を凝らしてよく見れば、岩陰や斜面の影など日の当たらない場所に、見慣れない草花がひっそりと姿を見せている。
どれもがふつうの森ではお目にかかれない貴重な薬草ばかり。
葉の縁が白く発光するように光っているもの。ほんのりと毒々しい甘い香りを放つ、赤い実をつけた草。
慎重に扱わなければならないものも混ざっているが、それだけに希少で、価値の高い薬草が眠っていることは間違いない。
「ここなら、めずらしい薬草が見つかるかも！」
リュミは目を輝かせて、弾む声を上げた。小さな体を前のめりにしながら、足元の草を両手で掻き分ける。
すると――そこには、赤紫色の小さな花が一輪、まるで誰にも見つかりたくないとでも言うかのように、しずかにひっそりと咲いている。
「これ……本で見たのと同じ！」
リュミはぱっとしゃがみ込み、小さな指で茎をそっと押さえる。
葉の形、つき方、根の広がり方――すべて、薬草図鑑で覚えたばかりの特徴とぴったり一致している。
喜びが胸いっぱいに込み上げてきて、思わず顔がほころぶ。
「エルドさんに見せたら、『よく見つけたな』って褒めてくれるかな？」
そうつぶやいて振り返ると、すぐうしろにはパッロの姿。
彼は穏やかな表情で、金色の瞳を細めて微笑んでいる。
「谷は湿気があるからな。こういう珍しい草がよく育つんだ。……でも、足元には十分気をつけろよ」
「うんっ！」
リュミは元気よく返事をして、さらに森の奥へと足を進めた。
けれど、頭の片隅では別のことを考えていた。
（リンコ……）
思い出すのは、昨夜のこと。
薬草採りに誘ったとき、リンコはぷいっと顔を逸らしながら言ったのだ。
『べつに、あんたについていくなんて言ってないわよ！』
（本当は、来てほしかったんだけどな……）
そう思ったときだった。
キィィィッ。
鋭く、かすれたような鳴き声が谷の森に突き刺さるように響いた。
「……！」
リュミの体がびくりと跳ねる。息を止め、耳を澄ます。
声はもう一度、聞こえた。今度はもっとかすかで、苦しげで、心をひりつかせるような小さな悲鳴。
なんの迷いもなく体が動いた。
考えるよりも先に、心よりも早く、体が反応する。
リュミは一心に草むらを掻き分けて走り出した。
低い枝を手で払い、ぬかるんだ地面を蹴る。細い草の茎が頬を掠め、足元の草が絡みついて何度かよろけそうになる。
それでも、転ぶことなく前へ、前へと進む。
（あ……）
途中で、うしろにいたはずのパッロを置いてきてしまったことに気がついた。
でも、それはすぐに杞憂だとわかった。背後に彼の気配が追ってきているのを感じる。
（……パッロ）
その存在が、言葉にできない安心をリュミに与えてくれる。
大丈夫、ひとりじゃない。そう思えるだけで、足がさらに強く地面を蹴る。
そして、目の前に現れたのは――。
白い糸にぐるぐる巻きにされた、小さなリスだった。
瞳を見開いたまま体を小刻みに震わせ、かすれた鳴き声を上げている。
「……リスさん！」
リュミは迷わず駆け寄り、両手で糸を掴んだ。
「動くな、リュミ！」
パッロの声が届いたが、リュミにはもう聞こえていなかった。
ただ目の前のリスをどうしても助け隊。それだけで頭がいっぱいだった。
「う……ううっ……かたい……！」
糸はべたべたしていて、まるで生き物のように指に絡みつき、離れない。力いっぱい引っ張っても、びくともしない。焦れば焦るほど、糸は逆にリュミの手に巻きつき、体へと這い上がってくる。
「なんで……切れないの……？ このままじゃ、この子が死んじゃう……！」
涙がこぼれ、指が震える。リスの苦しそうな声が耳から離れない。
べちゃっ。
背筋に嫌な音が這い上がる。気づけば、肩から腕、足にかけて、糸がまとわりついている。
「やだ……！ はなして……っ！」
必死にもがくが、もがけばもがくほどに糸は強く、きつく絡みつく。
視界の端で、リスがぐったりと動かなくなる。
「助けたいのに……助けられない……！」
涙がとめどなく頬を伝い、喉がつまる。
そんなときだった。
「ったく……危なっかしいったらないんだから！」
甲高い声が谷に響いたかと思うと、空から赤い翼がひるがえった。
炎をまとった流星のような光が、森の中に降り立つ。
「リンコ！」
「リュミ、じっとしてなさい！」
リンコの翼が閃く。火花が弾け、炎が白い糸を焼き払う。
熱は感じるけれど、痛くはない。むしろ炎はやさしく、リュミを包むようにして、拘束していた糸を消し去る。
リスを縛っていた糸も同じように燃え尽き、ふわりとほどけていく。
リスはふらつきながら立ち上がり、こちらを一度振り返ったあと、駆け去っていった。
「よかった……生きてた……」
リュミは胸に手を当てて、息を吐いた。その直後――。
「『よかった』じゃないでしょ！」
「ひゃっ……」
見上げた先には、リンコの怒った顔。
翼をバサバサと激しく動かし、目には心配の色が濃くにじんでいる。
「無茶するからこうなるのよ！ 助けたい気持ちはわかるけど、あんたまだ子どもでしょ⁉ 自分まで捕まってどうすんの！」
「で、でも……リスさんが……」
しょんぼりと俯いたリュミ。
リンコは盛大なため息を吐き、ぷいっと顔を逸らす。
「……ったく。ついてきて正解だったわね。……べ、べつに心配してたわけじゃないんだから！」
「えっ……ついてきてたの？」
「～～っ！ いいから気にしないの！」
強気に言い返しながらも、目はちらちらとリュミの無事を確かめるように見ている。
「……ありがとう、リンコ。助けてくれて」
「か、勘違いしないで！ あんたが勝手に危ないことするから助けただけなんだから！」
その言葉の裏にあるやさしさが、じんわりと胸にしみる。
けれど同時に、助けることしか考えられなかった自分への悔しさが、じんわりと広がっていた。
（助けたいって気持ちだけじゃ、まだ足りない。もっと……強くならなきゃ）
気持ちだけでは足りない――そう気づいた瞬間、リュミの中に、新しい決意がゆっくりと芽を出した。
最後まで読んでくれてありがとうございます！
実はこのお話、全部で42話でもう完結まで書き上がってます。
毎日18:30にきっちり更新していくので、最後まで安心して付き合ってもらえると嬉しいです！
「リュミがんばれー！」とか「続き楽しみ！」と思ってくれたら、下の評価（☆☆☆☆☆）やブクマで応援してもらえると、すごく励みになります。よろしくお願いいたします！
