香水
璃帆の会社では、４月の末頃、５月からの人事異動が発表される。
４月は新入社員が入ってくるので、それが落ち着いた頃、毎年この時期が１番大きな異動になる。璃帆たちも例外ではなく、組織が大きく変わる場合は、異動もある。結構、社内全体が緊張する時期なのだ。
「冴木さん、契約更新できそう？」
「はい、お陰様で。これで、一年安心です」
「よかったねぇ」
「来年が、怖いです。多分、一旦切られると思うので……」
冴木さんは、派遣社員だ。法律が変わり、同じ会社での就業が、３年以上続いた場合、直接雇用しなければならなくなり、そんなことは実質ありえないので、一旦契約を終了させられることになる。そして、３ヶ月の期間を空けて、新たに０からカウントし直す。
以前は、部署が変われば、カウントは０になったし、３年以上いても、直接雇用する必要がなかったので、よっぽどのことがなければ、契約を終了されることはなかった。派遣社員の中には、１０年以上のベテランもチラホラいたのである。
「来年には、子供も小学校に上がるので、別の会社も探しやすくなりますけど……」
「折角、色々覚えてもらったのに、本当に現場サイドとしては、困るのよね……」
「とりあえずは、またお世話になります。引き続き、よろしくお願いします」
「こちらこそ。冴木さんにはいつも助けてもらっているので、よろしくお願いします」
「安田課長、日本に戻ってくるんだって」
「……どの部署ですか？」
「まだ正式には決まってないらしい。とりあえず、技術センター配属だって。課長補佐でアメリカに行ったから、戻ったら正式に課長ね」
「……」
ランチの時間、社員食堂で隣の課の庶務係の、目黒さんが教えてくれる。彼女は、璃帆が入社したときにはすでに皆に一目置かれる存在の、女性社員だ。ただし、庶務なので、肩書きが上がっていく事は、まずない。本人も昇給試験は、一度きりしか受けていないと言っていた。独身である。
「イケメン独身が戻ってくると、またこのフロアも騒がしくなるわねぇ。私的には、目の保養になって嬉しいけどね」
と、ニッと笑って周りの笑いを誘う。どうして独身なのか、「誰かに操を立てている」と、まことしやかに噂されている女性なのだが、璃帆は親しく思っている。
結局、璃帆と同じ部署の、３つ隣の課長として配属された。璃帆は、どう対応するべきか良く分かっていたつもりだったのだが、実際、４年前とほとんど変わらない安田を前に、さすがに内心動揺していた。璃帆は安田と以前、付き合っていたのだ。
璃帆が入社したとき、安田は直属の係長だった。東京に出てきたばかりの璃帆にとっては、本当に頼りになる上司で、彼の下で働くことが、大きなモチベーションの源だった。もちろん、目黒女史のおっしゃる通り、多くの女性社員のあこがれであり、璃帆もその１人だった。
３年目にもなると、設計の男性社員は親会社との打ち合わせが多くなり、その代わりに、補助の璃帆が、設計の実質業務をかなり担うようになっていた。
「今枝さん。この設計の組付図、今週中になんとかなる？」
「正式に承認が降りるのは、いつ頃ですか？」
「う〜ん、木曜日中には、ってところかな」
「少しきついですね。先に仮図出して、変更部分を金曜日ってことでいいですか？ 残業しても、大丈夫ですか？」
「悪いね。そうしてもらえると助かる」
「分かりました。金曜日、係長は出張でしたよね。どなたに、最終確認お願いすれば……」
「青村主任でいいよ。言っとく」
「はい。よろしくお願いします」
あこがれはあこがれとして、璃帆も仕事に終われる日々で、会社と家を往復する毎日で、安田係長とは仕事以外の接点はなかった。
璃帆は入社前、大学の先輩と付き合っていたが、璃帆が東京に出てきたことで、先輩とは自然消滅していた。それでも、１人が寂しいと感じる暇もなかった。
金曜日、かなりの設計変更が入り、２１時まで残業しても、ギリギリになると思われた。土曜日の休日出勤ができればいいのだが、なかなか会社はそれを許さない。２０時までに図面を完成させて、主任のチェックを受け、現場になんとか渡せるのが２１時といったところだ。休憩も、ランチも抜きで、何とか間に合いそうだったのだが、青村主任が１５時頃やってきて、
「今枝さん、申し訳ない。親会社から呼び出しがあって。戻って来れそうにない。安田係長に連絡したら、なんとか出張から戻ってくれるとのことだから、２１時まで待ってくれるかな」
「分かりました。現場には、１時間データ遅れる旨、連絡しておきます。現場は動いてるんですよね」
「ああ、今、夜勤体制だから、データ部門もいるよ。よろしく頼むね」
と、慌しく外出していった。
２１時を過ぎると、ほとんどの社員は退社する。ましてや女性社員が残っていることはない。省エネのため、終了した部署はドンドン消灯していってしまうので、最後には璃帆のいるＣＡＤブースだけの明かりが点いていた。２２時以降は、会社全体が消灯させられる。研究開発部門は、本当に大変だと思う。
結局、璃帆も２０時４５分頃まで出図とチェックに掛かかった。まだ安田係長は帰社しておらず、なんとか間に合ったと安堵のため息をついていた。後は、安田係長の帰りを待つばかりとなる。周りも暗く、昨日も２１時まで残業していたため、璃帆はうっかりウトウトしてしまった。
安田は、２１時１５分頃に会社に到着した。急いで自分の席に戻るが、璃帆がいない。
「まだ、ＣＡＤブースか……」
と言いつつ、向かう。もう、ほとんど人は残っていなかった。
ポツンと明かりが点いている下で、璃帆が机に突っ伏して寝ていた。
安田はそっと近づていき、隣の席に腰を下ろした。図面が用意され、設変内容の書類も整理され置かれている。どうやら、終わっているらしい。璃帆を起こさないように、チェックを始めた。
「よく、寝てるな……」
思わず微笑んでしまう。
入社した頃の璃帆を思い出す。綺麗な顔立ちなのに、どことなく暗い印象を与える、そんな女性だった。後で分かったが、父親亡き後、面倒を見てくれていた義理の母親が、璃帆の就職を期に、再婚したらしい。そのため璃帆は、１人きりになった時期だったのだ。
それが、この３年で、随分垢抜けた。最近は仕事も順調にこなしてくれるようになり、あまり女性に期待をしていない我が社にしては、かなり期待株になりつつあった。
頑張っている１人の部下としてだけ見ていた安田だったが、いつだったか、飲み会の帰り、ひっそり彼女が泣いているのを見てしまった。彼女の視線の先には、オフィス街にある託児所から出てきた、小さい子を抱いたお父さんの姿があったのだ。
安田は心が動かされていた。
いつのまにか彼女を特別視するようになり、しかしそれは、やはり立場的にはよくないことだと自制していたのだが、こんな無防備な顔を見せられては、さすがに自然に体が動いてしまった。
璃帆の頭に、そっと触れた。そのまま、優しくなでる。髪を、手で梳かすように……。その目元は、どこまでも優しい。
璃帆が、目を覚ます。係長が目の前にいて、驚いて謝る。
「申し訳ありません。居眠りなんて……」
「いいよ。お疲れさん。チェック終わったから、このまま現場にデータ流してくれる」
「あっ、ありがとうございました。よかったぁ、間に合って」
はじけるような笑顔に、降参した安田は、
「食事した？ 今枝さんのことだから、どうせ、食事もしないで、頑張ってたんでしょ。僕もまだだから、これからどう？」
と、誘っていた。その途端に、璃帆のお腹が鳴る。
「ひゃっ！」
真っ赤になった璃帆の頭をポンポンして、
「ははっ。体は正直だ」
と、笑い飛ばしていた。
近くの居酒屋に入った。もうこの時間では、アルコールなしの店はやっていない。
焼き鳥やお刺身、つまみを並べて、ビールで流す。璃帆も疲れていたが、安田も出張帰りで少し疲れていたのだろう。大して飲んでもいないのに、電車で帰るのが辛く感じ、タクシーにすることにした。璃帆を送り、そのまま帰宅すればいい。そのつもりだったのだが……。
タクシーの中で、璃帆がウトウトし始めた。酔いが、安田の心を緩めていたのだろう。璃帆の頭をそっと抱え、自分の肩に引き寄せる。そのまま、手を外せなかった。璃帆の髪をずっと撫でていた。寝ていると、思っていたから……。
「気持ち、いい……」
璃帆が、呟いた。そっと、頭を上げて、安田を見つめる。目が、潤んでいる。安田は、璃帆のアゴを上げて、そのままキスをした。
「璃帆……」
初めて、安田に名前を呼ばれた日である。
我が社は、社内恋愛禁止ではない。社内結婚は、結構ある。だから、２人が付き合いだしても、特段周りに隠す必要はなかった。しかし、それを止めたのが、璃帆の方である。
「別に、君がイヤならいいんだけど、僕は皆んなに知られても構わないよ」
「ごめんなさい。まだ、勇気が出ない……。係長は、皆んなの憧れの的だから」
安田の部屋に入ってからの会話だ。安田はベッドに腰掛け、璃帆はそのまま手を引かれ、安田の前に立つ。
「僕が、璃帆を好きになったんだから、皆んなは関係ないでしょ」
といって、璃帆の体を引き寄せた。
「だって……」
「だっても、あさっても、ないの！」
と、璃帆のブラウスのボタンを外していく。そのまま、スカートに手を掛ける。
「会社で平静装うの、そろそろ限界だよ、僕は」
璃帆の体を、そのままベッドに押し付けた。
「うん……。もう少しだけ、待って下さい、係長」
「２人でいる時は、名前でしょ」
そのまま、どんどん脱がされて……、安田の手と唇は、優しく璃帆を誘っていく。
「ダメです。この間、会社で思わず名前で呼びそうになったから、やっぱり、係長……」
「しょうがないなぁ。璃帆を、他の男に渡したくないんだけどな」
「私は、大丈夫です。モテませんから……」
「そう思ってるのは、本人だけだよ。どれだけ僕が目を光らせてると思ってるの」
安田もネクタイを外し、カッターを脱ぐ。
「ふふっ。大丈夫ですってば。今まで、本当に誰も誘って来ませんよ」
「僕が、そのチャンスを潰してるの。係長特権、発動しまくりなんだぞ」
「もうっ。誰が誘ってきても、係長だけですってば……」
「……、ずるいな。今日は覚悟してよ。寝させない」
「はい……」
璃帆に女性としての喜びを教えてくれたのは、安田だ。この時安田は３１歳で、男盛りだった。女性の扱いも、焦りもなく丁寧で、とても優しい。ときには激しくて、璃帆はそれがどんなに幸せなことだったのか、失うまで分からなかったほどだ。
「係長って、子供好きですよね……」
結局、内密なまま付き合い続け、１年近く経った頃、課のメンバーとその家族らで、バーベキューをした時のことだ。子供が何人か来たのだが、どの子にも懐かれていたし、扱いも上手かった。
「ん〜、若い頃からかな。弟と妹がいるからね。小さい時から、下の面倒見るの、慣れてるかもね」
璃帆は、不安だった。小さい子は、自分では守り切れないとの漠然とした恐怖があり、自分が子供を育てることは、到底考えられなかったのだ。
「璃帆は、子供苦手？ できたら、きっと好きになるよ」
「……」
「僕と、結婚してくれない？」
本当に、何気なく、言われた。バーベキューの片付けをしながら、ふと２人きりになったときに、まるで、「旅行にでも行かない」と言っているかのように。
「係長……」
「僕は、本気だから。ちゃんと、返事欲しいからね」
１週間後に、安田のアメリカ行きの人事異動が発表された。
なぜ、突然のプロポーズだったのか、やっと納得した。
「璃帆。一緒に来てくれるよね。結婚式は、向こうに言ってからでもいいし、日本に帰ってきてからでもいい。とにかく、籍だけ入れれば、会社的にも問題ない」
どんどん話を進めていく係長に、璃帆は心が付いていかない。
「……。私、係長のこと、本当に好きです」
予想と違う第一声が返ってきて、安田は初めて想定外のことだと、焦り出した。
「……、それって……」
「私、係長のこと、幸せにできない……。一緒には、行けません」
「待って、璃帆。どういうこと？ 僕は充分に幸せだよ。何が、不安なんだ！」
璃帆は、帰りの電車の中で、４年前のことを思い出していた。今なら分かる。子供への不安は良太のことがあったからで、あの漠然とした恐怖がなくなった今、ふと思ってしまうのだ。
「もし、あの時既にカルマが解消されていたなら、私は係長について行ったのだろうか」
安田の歓迎会が行われることになった。璃帆は課が違うので、断ることもできたのだが、「元部下として一言もらえると、ありがたいです」と幹事に言われ、出席せざるを得なくなっていた。以前の同じ課の他のメンバーは、もうこの技術センターにはいない。
「まだ、仕事？」
「どうした？」
歓迎会当日、璃帆は逃げるように藤崎にLINEする。
「うん。会いたいなって」
「ごめん。来週、棟上と竣工式が重なってて」
「それは、大変だ」
『大変だー』と動き回る、猫のスタンプも付ける。
「日曜には、なんとかなると思う」
「大丈夫。頑張って。きちんと落ち着いてからで、いいよ」
「ごめん」
「謝らない約束だよ。その代わり、会った時、わがまま聞いてもーらおっと！」
「了解。何なりと」
璃帆が、ハートを送り続ける、熊のスタンプを送り終了となる。
思わず、璃帆はため息をついてしまった。ちゃんと藤崎に気持ちを告げてから、安田と対峙したかったのだが、逃げるわけには、いかないらしい……。
歓迎会は、チェーン店の居酒屋で行われた。
璃帆は元部下としての挨拶も終わり、会は順調に進んでいく。安田とは、随分離れた席だったので、少し気が楽だった。それでも、主役である課長にお酌をしないわけにもいかず、ビールをもって、あいさつに行った。
「変わりなさそうだね。いや、前より綺麗になったかな……」
お酌を受けながら、安田が声を掛ける。璃帆は首を横に振りつつ、苦笑いをして答えた。
「課長も、アメリカで随分ご活躍だと、お聞きしておりました。お元気そうで、なりよりです」
「少しは、気にしてくれてたんだ……」
と言って、まっすぐに見つめられる。それ以上の視線に耐えられず、思わず目を伏せ、眉を歪めた。
「今枝さん、コップは？ 何飲んでるの」
と話題を変えられる。
「レモンサワーにしようかと。大丈夫です。さっき、幹事さんに頼みましたから」
「じゃ、それが来るまで、これ飲んだら。アルコール度は低いから、そんなに酔わないよ」
と、透明でよく冷えた小さいコップを渡された。これを飲んだら、席に戻ろうと一口飲む。日本酒でもないが、とても飲みやすい。一度飲んだことがあったような……、と考えるが、思い出せないお酒だった。
「おいしい……」
「でしょ。それは、璃帆が好きなお酒だから」
と耳元で、昔の呼び方で小さく囁かれた。思わず離れて、もう一度安田の顔を見る。何もなかったかのように、幹事にビールの追加を頼んでいた。早く席に戻りたくて、そのグラスを空けた。
自分の席に戻った璃帆は、ひどい眠気に襲われ始める。
「ダメだ……、あれ、ウォッカだ……」
意識が途切れた。
璃帆は、机に突っ伏して、寝ている。
「今枝さん。大丈夫ですか？ 起きて下さい……」
困った様子で、幹事が璃帆を起こしに掛かる。それを、安田は止めた。
「いいよ。僕が送ってくから。２次会は皆んなで楽しんで」
「いや〜課長！ 主役がいないんじゃ、２次会になりませんよ」
「もう、そんなに若くないからなぁ。体がついていかないよ。今枝さんの家、分かる人いる？」
「いえ、それが今枝女史は、ハードル高くて、飲み会もほとんど参加されませんし。今日は、割と無理言って参加してもらったんです。だから、みんなよく知らなくて……」
「そうか……。大丈夫。起こして聞くよ。さて、皆にお礼を言って、送り出すか」
と、外で待っている他のメンバーを、２次会に送り出す。もちろん、課長としてのカンパを渡すことは、忘れない。
「課長、ありがとうございま〜す。お疲れ様でした〜」
「皆んな、ありがとう。これからもよろしく。ご苦労様でした！」
無事、１次会は終了した。安田は、店内に１人戻った。
安田は、よく寝ている璃帆の横に座る。その姿をずっと眺めて、そして、そっと頭に触れた。そのまま、髪を梳かすように、撫で続ける。初めて、璃帆とキスをした夜のように。
「璃帆……。はじめから、やり直そう……。どんなに、この日を待っていたか……」
今にも泣いてしまいそうな苦痛な顔で、ひとり呟いた。
藤崎はまだ図面と格闘中である。棟上と竣工式の案件は、逆に片付いているのだが、まだ建て始めたばかりの現場監督としての仕事の方が、大変だった。
「珍しいよな。璃帆があんなLINE送ってくるの……」
さっきから、ずっと頭に引っ掛かっていたことが、急に思考の中で倍増して、不安になった。ふと、誰かがいるような気がして、後ろを振り返る。もう、今日この部屋には誰もいない筈だ。
そこに、璃帆がいた。
さすがの藤崎も驚く。それは、もちろん実体の璃帆ではない。体から抜けた状態の、魂の璃帆だ。いわゆる、生霊である。ただじっと、藤崎をぼんやり見つめていた。
「璃帆……」
そこで、フッと消えてしまった。その瞬間、声がした。聞いたことのない、男の声。
「璃帆は、返してもらう！」
誰……だ!? 何だ、この香り……？ 男物の香水……。
弾かれたように藤崎は我に返る。慌てて璃帆に電話を掛けた。
「璃帆。今、どこにいるんだ！」
「藤崎君……？ どしたの……？」
「……酔ってるのか!?」
「うん。そうらしい……。ふらふらするよ。う〜ん」
そこで、後ろの方から声が聞こえた。
「璃帆。タクシーが来たから、行くぞ」
「あっ、課長。すみません……。じぁね、藤崎君」
と、切れてしまった。
今の声は、さっきの男の声だ！ なんで、璃帆を呼び捨てなんだ……！ どうして、あんなに酔ってるんだ……。藤崎の全ての神経が、この状況をおかしいと叫んでいた。
「璃帆！」
もう一度、電話を掛けるが、電源が切られてしまっていた。
安田は璃帆のスマホの電源を切りながら呟く。
「邪魔は、させない……」
タクシーから降りた安田は、璃帆を抱えるようにして部屋に連れてきた。そこは、安田の部屋だった。
璃帆をベッドに寝かす。璃帆の前髪をそっとかき上げ、おでこに、瞼に、頬に、順にキスをする。そして、ゆっくりと唇を重ねた。あぁ、璃帆だ……。この柔らかく、下唇がふっくらした、吸い付くような感触。どれほど、夢に見たか……。
「う……ん……」
璃帆が、腕を首に巻きつけてくる。もう一度、キスをする。からませれば、応えてくれる。ああ、本当に璃帆だ。もう、止められない。
「早く、目を覚まして、璃帆。君が僕を呼ぶ声が、聞きたい」
安田は、そのまま璃帆の体を愛撫していく。懐かしむように、優しく、そして、愛おしいく。セーターまで脱がせ、ふと気が付いた。
「どうしたんだ、この傷は」
腕に残った縫った傷痕。これは４年前にはなかった。そして、デコルテにある印を見つける。
「キスマーク……」
その時、璃帆がうわ言をいう。
「藤崎君……、この香水、ヤダ……」
「璃帆……」
「いつも、こんなの、つけてない……」
璃帆は顔を歪ませながら、呟き続ける。この香水は、もうずっと変えていない。璃帆に会う前から、使い続けているものだった。安田は、恐る恐る聞く。
「どうして……、イヤなの？」
「また、置いていかれる……」
といって、体を丸めてしまう。
安田の動きが、止まった。
「来てくれなかったのは、君だ……」
「もう、あんなの、二度と……、や……」
璃帆は、泣き出してしまった……。安田は、それを呆然と見つめた。
「……僕たちは、どこですれ違ったんだ……。ずっと、ずっと、君だけを思ってきたのに……。もう僕の手の中には、戻ってこないのか……、璃帆！」
安田はベッドから降りた。膝をつき、そのまま声も立てず、泣き崩れてしまった。
藤崎は、璃帆のアパートに来ていた。階段の上がり口に座って、璃帆を待った。
「何があったんだ……」
藤崎は、イヤなことばかりが頭に浮かび、どうにかなりそうだった。
会いたいっていったのは、こんなことを予測していたのか……。どうして俺は、すぐに会いに行かなかったんだ。くそっ！ 万が一、璃帆に何かあったら、どうする!? 俺は変わらずにいられるのか！ そもそも、あの声は誰なんだ！ 返してもらうって何だ！ 堂々巡りの自分の声が、頭の中で止まらない。
――藤崎君が、教えてくれたんだよ。信じるやり方
不意に、璃帆の言葉が浮かんできた。あれは、智美の時の璃帆の言葉だった……。
藤崎は、俯いていた顔を、いったん空に向ける。そこには、璃帆の大好きな、星空がキラめいていた。
「ふーっ。そうだな、『大丈夫。信じる』だな……」
アパートの前に、一台のタクシーが止まった。璃帆の電話が切れてから、３時間は経っていた。
安田は、タクシーを先に降りる。奥でウトウトしている璃帆を降ろそうと、声を掛け、腕を掴んだ。
「どいてくれませんか。俺がやります」
後ろから声を掛けられた。今にも殴りかかりそうな目をした、藤崎だった。随分背が高い。安田より１０ｃｍは高いか……。安田は、思わず璃帆から離れた。
「璃帆、しっかりして。なんでこんなに酔うまで、飲んだんだ……」
藤崎は璃帆をタクシーから降ろし、腕を肩に回し、腰を支えた。それを安田は、じっと見ていた。こいつが「藤崎君」か……。
「知らないのか？ 璃帆は、ウォッカを飲めば、必ずこうなる」
「……知ってて、飲ませたのか!?」
「返してもらおうと、思ってね。そんなことも、知らない奴から」
「……、渡さない」
一瞬、藤崎の圧力に押されそうになったが、安田も一歩も引きはしなかった。
「偉そうに言うが、どうせ、君には何にもできない。あの腕の傷はなんだ。君がそばにいても、防げなかったんだろう？」
藤崎は思わず璃帆の洋服を見る。セーターの上にジャケットを着ているから、あの傷は何かの拍子に見えることはない。頭に血が上る。
「……っ！ まさか、寝てる璃帆を無理やり……」
「見くびってもらっては、困る。君は、愛してる女を、そんな風に扱えるのか」
「ここまで飲ませる奴を、信用はできない」
お互いに、睨み合う。
「まあ、いいだろう。そうやって、自滅すればいい。手間が省ける」
藤崎は、殴りたい衝動に駆られたが、璃帆を抱えていて、それもできない。
「君は、甘い。璃帆を欲しがってるのは、僕だけじゃない」
「それは、璃帆が選ぶことだ」
「随分な、自信だな」
「璃帆を、信じてる」
「僕だって、そうだったさ。信じて、このザマだ……」
知りたくもないのに、安田が1人で慟哭している姿の映像が、藤崎に伝わる。しかも、璃帆の慟哭の姿まで伝わってきたのだ。二人とも、今より少し若い時だ……。
「……っ、そんなに愛してたなら、手を離すべきじゃ、なかった……！」
２人の間に、沈黙が落ちる。
「今日は、引き下がるが、今度はそうはいかない」
「礼は言わない！ 今度もない！ これ以上璃帆を、苦しめるな！」
その言葉を受けた安田の心の痛みが、割れるような頭の痛みとして、藤崎に伝わった。藤崎は、思わず顔を歪める。
安田は悲痛な顔で、そのまま待たせていたタクシーに乗って、帰っていった。
「今日の夜、会いに来る。俺も１日頭を冷やしてくるから。
ちゃんと、話を聞きたい。
仕事で遅くなるけど、必ず来るから」
璃帆が目覚めたのは、９時を過ぎていた。ひどい二日酔いで、身動きが取れない。
テーブルにあった手紙を見ても、何が何だか、すぐには分からなかった。
シャワーを浴び、軽い昼食を取り、ミネラルウォーターで残ったアルコールを抜いていくうちに、記憶がポツリポツリと戻ってきた。璃帆は青ざめた。
最後に記憶に残っているのは、藤崎にこのベッドまで運んでもらったこと。昨日は歓迎会に出ていたし、藤崎は仕事で会えないと言っていたのに、どうしたのだろう。
優しい手に、頭をずっと撫でられていた気がする。藤崎君だったんだよね……。ちゃんと、確かめないと……。でも、香水……。あれはやっぱり、イヤだったな。いつも、香水なんか付けないのに。しかも、課長と同じ「ＢＯＳＳ」だった。
「えっ……！ 課長と同じ……!?」
それからの時間は、恐怖だった。自分で自分が分からない恐怖……。
「龍一さん……、あれは、あの部屋は、龍一さんの部屋だったんだよね……」
藤崎が来たのは、２３時に近かった。璃帆は、とても疲れた顔で玄関に立った藤崎に、とにかく涙だけは見せないように、必死に言葉にする。
「龍一さん、私……、私……」
藤崎は一度大きく息を吐き、璃帆の頭をそっと胸に抱いた。
「大丈夫。ゆっくり、話を聞かせて」
といって、靴を脱いだ。
「お茶、もらえるかな」
震える手で、お茶を淹れる。藤崎が好きな、ほうじ茶。
「おいしいよ。ありがとう」
璃帆をやさしく見つめる。
「どこまで、思い出した？」
「わたし、昨日ずっと藤崎君といっしょだったんだよね……」
「どうして、そう思う？」
「髪を……、頭をずっとやさしく撫でられてた気がする……」
「ん……」
「藤崎君、どうして昨日、あんな香水付けてたの？ それがイヤで、私泣いた気がするの」
「あの香り、嫌い？」
「ダメなの……」
「……課長と一緒だから？」
璃帆は、瞠目する。呼吸が止まる。口を両手で覆い、顔を歪めて、目を閉じた。
やっぱりあれは、安田課長だったのか。どうして……。
「課長のこと、聞きに来た」
声が、藤崎の声が、一瞬震えているように聞こえた。
手の震えが、止まらなかった。藤崎に知られるのが、なにより怖かったのだと、今になって分かる。
名前は安田耕二。今年で３６歳になる。４年前付き合っていたこと、プロポーズされたことを話す。そして、それを断って、アメリカには付いていかなかったと告げた。
「好き……、だったんだろ。どうして？」
「私、子供が怖かったの。でも、課長は、子供好きで……」
「あぁ、良太だね……」
璃帆は、ゆっくり頷いて、そっと笑った。
「課長は、子供なんて、できればきっと好きになるよって、その１点張りで……」
「そうだろうな……」
「嫌いになれたら、楽だったと思う……」
静かに聞いていた藤崎の顔が、一瞬苦痛に歪んだ。
「こんなの、龍一さんに話したくないのに……。本当にごめんなさい……」
藤崎は、俯いてしまった璃帆を、見つめた。
「アメリカに渡った課長は、１ケ月後に、現地在住の日本人女性と、結婚したの」
「えっ……」
「当然の報いだと思った。課長を非難する権利は、私にはないから。ひどいことをしたんだから……。あんなに大切にしてもらったのに」
「璃帆……」
昨日一瞬見た、少し若い璃帆の慟哭の姿が、脳裏をかすめた。藤崎は、言葉が出ない。
「あぁ私は、人を好きになっちゃいけないんだなって、あの時思ったの。誰かを巻き込んでは、いけないって」
藤崎は、考える。璃帆と一度別れた時、幸せになろうとしない自分を、どうしてあんなにすんなりと、璃帆が受け入れてくれたのか、今になって分かった気がした。
「じゃあ、彼は今、幸せなんだよな？」
「……そのあと、半年もせずに、離婚したって噂で聞いた」
「そういう、ことか……」
容易に、安田の気持ちは想像ができた。きっと、璃帆を忘れられなかったのだろう。逃げるように他の女性と一緒になったが、そんなものはいつまでも続かない。本当に璃帆を愛していたのだろう。いや、きっと今も愛している……。
「私、昨日、藤崎君を裏切ったの……？」
声の震えが、止まらないまま、璃帆は続ける。
「どうして、藤崎君は、課長のことを知ってるの？ 私、どうすればいい……？」
とうとう、涙が溢れてしまった。璃帆の押し殺した泣き声だけが、響いていた。
「ウォッカ……」
藤崎の言葉に、璃帆が顔を上げる。
「飲んだの覚えてる？」
「頼んでない。あれ、私、意識が飛ぶから……。あっ……」
――それは、璃帆が好きなお酒だから
「安田さんに、何か勧められなかった？」
「どうして、分かるの……」
「安田さんが、自分で言ったんだよ」
「会ったの？ いつ」
「璃帆は、安田さんにタクシーでここまで送ってもらった。俺は、ここで待ってたから」
「待ってた……」
ということは、あの香水の香りがしていた間は、ずっと相手は安田課長だった……。
「ほんとに、ほとんど覚えてない。香水がイヤだって泣いて、その次の記憶は、タクシーに乗ったこと……。ごめんなさい。なんにも……、言い訳もできない……」
「安田さんがね、そんなことは、してないって、俺に言った」
「えっ……」
「それに……」
藤崎は、そっと璃帆の鎖骨の下辺りを確かめる。指でやさしく触った。
「この間、俺、ここにキスマーク付けたんだ。それがまだ残ってるから。大抵の男は、それを見たら気持ちが冷める」
柔らかく笑う。
「そうなの……？ 本当に……？ 私、まだ藤崎君の、そばにいられるの？」
微笑んだまま、藤崎はうなずいた。
「でも、ちょっと条件を付けるよ」
「はい……」
「これから、お酒は、俺が一緒じゃない時は、飲まない」
「はい」
「それと、キスマーク。ほんとは、もう止めようと思ってたんだけど……。子供っぽいからな。好きだから、思わず付けちゃうんだけどさ。でも、やっぱり止めないから。信用してないわけじゃないけど、何があるか分からないし」
「はい。お願いします」
と言って、畳に手をついて頭を下げる璃帆を見て、少し可笑しくなった。
「もう、いいよ。とにかく、大事には、至らなかった。それに……」
藤崎は、言い淀む。逡巡しているように見えるが、璃帆は言葉が掛けられない。
「安田さんは、今でも本当に璃帆を愛してると思うから、君を傷つけることは、しない」
安田が璃帆を見ている時のオーラは、悲しみと、愛情とが、ない混ぜになっていたと知っていた。そこに、怒りはなかった。あの頭の痛みを感じれば、イヤでも安田の悲しみは分かる。だからこそ、あの時「信用できない」とは言ったが、実はあの言葉は、信じることができていたのだ。
――君は、愛してる女を、そんな風に扱えるのか
「龍一さん……。敵に塩、送りすぎだよ」
藤崎は、急に気持ちが軽くなる。こういう時、璃帆はいつも思いがけないことを言う。思わず、笑ってしまった。
「私ね、課長が日本に帰ってきてから、ずっと考えてたの。もし、良太のカルマがもっと前に解消されていたら、私はアメリカについて行ったのかって……」
つまりそれは、カルマが無くなった今、心が迷う可能性があるということだ。藤崎は、次の言葉を待った。
「答えが出なくて……。だから、質問を変えました」
「……」
「もし、龍一さんに何の力もなくて、カルマがあったままで出会って、もし、私が子供に恐怖を感じてるって伝えたら、龍一さんはどうするだろうって」
藤崎は、「もし」を考えてみる。でもそれは、すぐに答えが出た。
「きっと龍一さんなら、『そんなに璃帆が怖いなら、無理しなくていいよ。２人で一緒に、ゆっくり考えよう』って言ってくれるなって……」
藤崎は、真剣な目で璃帆を見つめた。
「当たってるでしょ」
自信たっぷりに、璃帆が笑う。
「だから、もう私は課長の元には戻らない。龍一さんがいいって、龍一さんじゃないとダメだって、ちゃんと分かったの。昨日、LINEで会いたいって言ったのは、それを伝えたかったから……」
「璃帆！」
藤崎は、璃帆を抱きしめる。心のわだかまりが解けていく。そう、璃帆が言った言葉は、本当にそっくりそのまま、藤崎の答えだったのだ。
長いこと見つめ合って、そっとキスをした。やっぱり、璃帆とのキスは、溶けそうだ。
「ごめん。少し眠っていいかな……。昨日も、寝られなくて。安心したら……、もう……。少しでいいから……」
といって、ゴロンと畳に横になってしまう。
「風邪引くから、ベッドで寝て。お願い」
「……うん」
と、無理やりベッドに寝かせた。あっという間に眠りに落ちる藤崎の顔を見ながら、心に誓う。
「今度、必ず安田課長に、話をするね。『私が愛してるのは、藤崎龍一です』って」
翌日、藤崎はお昼近くに目を覚ました。璃帆がいなくて、驚いたが、手紙と鍵があった。
「少し、出掛けてきます。
トーストとコーヒー、よかったらどうぞ。セルフだけど。ハムエッグは冷蔵庫にあります。
龍一さんが良ければだけど、お昼一緒に食べたいです。
１２時までには戻ります。お風呂、使ってください。着替えも、出しときますね。
もし帰るなら、この鍵持っていって下さい」
今、お互いに着替えとお泊りセットを、各々の部屋に置いている。シャワーを浴び、着替えを済ませ、璃帆を待つ。やはり、この部屋は居心地がいい。
あの小物のコーナーに、この間、尾道で購入した小さなガラスの置物が、置いてあるのを見つけ、微笑む。こうやって、２人の時間は増えていくんだと、実感していた。
階段を上る足音がして、璃帆が帰ってきたのが分かった。
「ただいまー。よかったー。龍一さん、まだいたー」
玄関を開けた璃帆を見て、藤崎は、その場に立ち尽くしてしまった。
「璃帆。どうしたの、その髪……」
肩より少し長かった髪が、ばっさり耳くらいの長さに切られていた。ふわりとカールしている。
「禊です……」
「みそぎって……」
「だって、髪撫でてたの、龍一さんじゃなかったんでしょ。だから、そんな髪は、さようなら！」
「璃帆……」
藤崎は、もう呆れ顔が、止められない。
「もっともっと短くするって言ったんだけど、美容師さん達、皆んなで止められたの……」
「……」
「変……？ 似合わない？」
藤崎は、もうどういったらいいか分からず、玄関で立ち話をする璃帆の両手を掴んで、部屋の中に誘った。
「すごく、可愛いよ」
抱きしめながら、笑い出してしまった。もう、本当に璃帆は、思いも掛けないことばかりする。藤崎は、やっぱりこの子を、誰にも渡さないと心に誓う。今日の記念にと、２人で写真を撮った。弾ける様な笑顔の二人の周りには、キラキラ光る大小の粒子がいっぱい写っていた。
