第２９話 ペットゲットだぜ！
ドワーフの町ガルガンを出て、ミッドガル方面へ道沿いを行くこと１時間、日が完全に暮れ、流石にこれ以降の追跡はしてこないだろうと思い、道から少しハズレた所で野営の準備をする。
「さて、ここまで来れば大丈夫かな？」
サーシャに確認をとってみる。
「さっきの帝国の人達の事なら、大丈夫だと思います」
「おにゃか空いたにゃ！」
「……お前の所為だからな？町でゆっくり出来なかったの」
と言いながらネオンの頬を摘まむ。
「い、痛いにゃ」
ジトーとした目をこちらに向けサーシャが、
「その獣人の子は、神崎さんの知り合いじゃないんですよね？」
「じゃないね、今日が初対面だよ」
「は、離せにゃ！」
うにゃーと言いながら、摘ままれていた手から脱出し、頬をさするネオン。
「とりあえず俺もお腹空いたし、晩飯食べながら話でもしようかね」
アイテムボックスの良い所は色々あるが、食事時に限り、時間が止まっていることに感謝する。
今日も、アルスメットで買ったシチューみたいな物と、パンで食事をとる。
ネオンは、いきなり食事が出てきた事より、食事があることに心が奪われている。
「ごっはん！ごっはん！」
すでに貰えるものと思っているあたりが、何というか……ペット感が凄い。
お前の野生は何処に置いてきたのかと、小一時間問いつめたい。
すごくいじり倒したいが、話が進まなくなるから今は止めとくか……。
「熱いから気を付けろよ」
ほれ。と渡すと、うにゃ～と言いながら、スプーンで渡されたシチューを頬張る。
おいしかったのか、にへらッと笑い満足げに頷いている。
「サーシャも食べちゃいなよ」
自分の分を食べながら、ネオンを見ていたサーシャを促す。
「はい、いただきます。それにしても獣人はみんなこんな感じなんですか？」
「う～ん……。これは割と特殊な気もするけど。まあ、おバカなのは種族特性かな。種族としてのプライドと仲間意識が高くて、良くも悪くも真っすぐな奴らだよ」
そう、人族にも劣らない繁殖率の高さ、魔法は苦手だが体を使った接近戦の強さ、そしてそもそものステータスの高さ。
どれをを見ても人族に後れを取ることはないはずなのに、種族特性の長所、おバカが足を引っ張ている。
野生的で残忍な種族か、おバカな種族にするかで、おバカを選んだのは俺だけども。さて、とは言えこのままだと、野良猫に餌を与えているだけになってしまう。
「でネオン。お前に何があったのか話してもらおうか」
そしてネオンと向き合い、もう一度観察する。
見れば見るほどミョンに似ている。
服装は、短パンみたいなものに、いわゆるＴシャツと言えばいいのだろうか、そして靴は履いていない。寒くないのか……。
獣度はそれほど高くないが、一番薄い訳でもない。
手から二の腕にかけては毛が生えているし、足も太もも辺りまでは毛がある。
顔も、耳は当然獣耳、鼻も目も猫寄りだ。
口には人間ではあり得ない長さの犬歯があり、毛繕いしていたことからも、ベロは櫛のようにザラザラしているのだろう。
ただ、顔は人間のように毛が少ない。尻尾もある。
服を着ているから他はどうなっているか分からないが、背中から尻尾周りには毛が有りそうだな。
じっとこちらを見つめ、何かを窺っている。
「にゃにがあったかにゃんて、わたしの事を知っているのにゃらわかるにゃ？」
助けたことにより、俺たちに対する警戒心はだいぶ減ったけど、俺達が何者か分からない不安はあるらしい。
「まあ、大体把握していると思うぞ。人族との会談の時に人質にされ、メギドに売られて連れていかれたけど、その後、やっぱり必要だと帝国に連れ戻されるところを逃げ出したんだろ？」
目を見開いて、耳がいろんな方向にぴくぴくと動いている。
答えられた内容が、想定以上だったらしい。
「……お前はにゃに者にゃ？そこまで知っているにゃら帝国の者かにゃ？」
さすがにおバカと言えど、ここまで知っているのはおかしいと思うか。
警戒度が上がった気がする。
獣人は考えれないわけでもないし、理論的な事が分からないわけでもない、ただ嘘に対する免疫というか、嘘や建前に対する対処の仕方がわからない奴が多いのだ。
「いや、帝国の者じゃない。そうだな、どちらかと言えば獣人国を守りたい側だ」
一瞬目を見開き、顔が綻んだが、いろいろ思う事があったらしく、耳としっぽを垂れさせ、目を伏せてしまった。
「私は、もうにゃにを信じればいいのかわからないにゃ……」
……それもそうだな。
人族からの停戦会談で人質になった経験もあるし、そもそも、今までの人族の行いの悪さを知っているのだろう。
エルフや獣人は特に奴隷として扱われることも多い……。
「一応俺らはお前を助けたけど、これからどうするかは自分で決めな。俺らに付いて来るもよし、一人で獣人国に帰るもよし。一応言っとくけど、俺らはこれからミッドガルに行かなきゃならん。だからネオンを獣人領に返すのは最低でもその後になる。ただ、一人で行くよりかは安全だと思うけど」
「……一人で行っても良いのかにゃ？」
「いいよ」
多分強引に連れて行っても、良い事はない気がする。
ある意味人間不信……？いやごはん嬉しそうに食ってたけどな。餌付けは別なのか……人間不信とは一体。
首を傾げ、無い頭を使って頑張って考えている。
「にゃら一緒に行くにゃ！」
私決めました！みたいなキリっとした顔で宣言した。
「人族は信じられにゃいけど、お前達は信じられるにゃ！」
ネオンの持っている特殊スキル第６感でも発動したのかな？
俺は信じられるほど何もしていないけど……。
餌付けが効いたんだろな。
「そうか。えーとおうふ。サ、サーシャさんペットが出来ました」
サーシャの方を見ると、ブスッとした顔で私不満があります。と顔に書いてあった。
あれ～？俺の好きにしていいって言ってなかったけ？
ペット飼うのはダメだったのかな？
それとも、事前に聞かなかったからかな？
「まあ、いいですけどね。なんかこうなる気はしていましたし……」
「なんかすみませんでした。じゃ、じゃあとりあえず自己紹介でもするかね」
「待つにゃ！ペットって何にゃ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
いつも使っているテント、と予備のテントを出して寝る事にする。
自己紹介は普通に終わったが、ネオンはこれからどうしたいのかと聞くと、帝国に捕まらなければとりあえず何でも良いらしい。
捕まるぐらいならば死ぬ予定だったとか。
だから俺たちの旅に付いて行くというのが、とりあえずの望みらしく、途中で獣人国に近ければ寄って考えるとかなんとか。
で俺が神については伏せといた。
別に言っても良いんだけど、なんかぽろっとどっかで喋りそうだし。
あえて隠すつもりもないけど、言う必要も無いだろうと言う判断だ。
そしてテントの内訳は、ネオンとサーシャの二人と俺に分かれることになった。
最初、ネオンが俺と一緒が良いと言ったが、サーシャがネオンに対し貴方は一人で予備の方です。とバッサリ切った。
ただ、予備のテント使うならもう男女で良いじゃんという結論に至り、今予備の小さめの方で俺が横になっている。
あの二人には仲良くしてもらいたいところだが、大丈夫だろうか？
まあ、ネオンに悪意が無ければサーシャも文句言わないだろう。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
そして、次の日。
「おはよう」
「神崎さんおはようございます」
「おはようにゃ！」
ふむ、雰囲気的には問題は無さそうだな。
「サーシャ大丈夫だった？」
「はい、少し警戒していたのですが、直ぐにネオンは寝てしまって、警戒しているのが馬鹿らしくなったので私もすぐに寝ました」
「まあそうだろうね。神の目も完璧じゃ無いし、サーシャが色々考えてくれているのは分かるけど、ネオンに関しては、気にしなくて良いから仲良くしてやってくれ」
いつもありがとうね。
と伝えると珍しく頬を赤らめて、いえ……と言っていた。
おいどうした！？めちゃくちゃ可愛いじゃねーか！
そこに、甘い空気の読めない奴が、
「朝ごはんはまだかにゃ？」
と言ってきた。それとも読んだ結果か？
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
旅の仲間が増えた事により、食料事情が変化した。
しかもよく食べるし。
まあペットのご飯を準備するのも飼い主の役目だな。
と言うわけで、道を進んで行くとほぼ落葉してしまった森……林？があったので、狩りをする事にする。
ネオンがどれ位戦えるのも確かめたいし。
特に、気配察知の特技がどれくらい使えるのか知りたい。
それの性能次第によっては、ネオンの価値がペットから仲間に変わるだろう。
ついでに言うと、ネオンの服装も変わった。
毛皮があるから多少の寒さは大丈夫らしいのだが、さすがに寒かったらしい。
あの格好は、逃げるときにああにゃっただけで、この地方であの格好は死ぬにゃ！って言っていた。
で、サーシャの服を貸している。
ローブとスウェットみたいな上下一式を貸していた。
靴は履かないらしく、雪が積もっていたら考えるとの事。
「ネオン。お前はやれば出来る子だったんだな。偉いぞ」
と、そう言いながら頭を撫でてやる。
「当たり前にゃ！パパの娘だからにゃ！」
と尻尾が立っている。そこはちゃんと猫なのね。
猫は嬉しい時は尻尾が立つらしい。
犬の様に尻尾をブンブン振るのかと思っていたけど。
話を戻そう。
ネオンの気配察知はすごった。魔物や魔獣の気配を相当遠くからでも感じれるらしく、常に先手をとっていたので、難なく狩ることがてた。
ボア系の魔獣を、気付かれる前に落とし穴で身動き取れなくして、電気ショックで倒す。
ネオン曰く、本来であれば自分も弓矢で仕留められるのだが、今は持って無いので索敵だけやってもらっている。
ついでに、サーシャと模擬戦もやってもらったが、速さはネオン、力はサーシャという感じだ。
サーシャも相当速いはずだが、全然追いつかないらしい。
ただ、ネオンは持久力があまり無いらしいく、最後は捕まっていたが。
それでも戦力的には十分だらう。
戦闘で守る必要はなさそうだ。
何なら、俺を守ってくれ。
