六十九話
王城に侵入しようとしたところで発動されたペンタグラム・ガードを前にライアス率いる部隊は動揺しなかった。
ライアスが予定を繰り上げてまで強行したのには、理由があったからだ。
同時に発動されたブラット・ヘキサグラム・ガードは王都を覆う程でこの規模魔法は戦略級魔法だ。
簡単には排除できないだろうが交戦が始まってから発動されるよりは都合が良かった。
ライアスが思っていたよりランスカ王は民に慕われていたという事実もある。
地域紛争に留めていたのは、帝国は共和国との戦争に本腰を入れていたためであり、教国に対して神敵を滅ぼすというアピールの為であった。
一進一退を繰り返す両国間の戦争は帝国の財政に負担を強いる事になった。
その負担は帝国民と属国民が担い、反乱が起こされると面倒な事になるために生かさず殺さずの絶妙な匙加減で行われてきた。
皇帝は自分の代で大陸を制覇する事に固執していたのだ。強大な国家である帝国。
その頂点である過去の偉大な皇帝達ですら成し遂げられなかった偉業を行うことで中興の祖として後世に名を残したいという欲求を抑える事ができなかったのだ。
長きに渡る専制政治は帝国の屋台骨すらも蝕んだ。
他国から富を奪う事でしか繁栄できない国家は歪んでいたが、腐った屋台骨でも大国である帝国を止められる国など存在していなかった。
そう革命政権が共和国を名乗り帝国に対して宣戦布告を行うまでは。
共和国は王政を廃し、革命に付き物である大量の血を流して出来た国であったが、それだけ平民の貴族に対する心証が悪化していたという証左でもあった。
平民は領外で活動する事も制限され、生まれた土地で生涯を閉じる。
きちんとした教育が行われていればその才に見合った功績を残す筈の人物ですら、農民として生涯を閉じる事に疑問を持つ者が多くなったとも言える。
本来ならば同じ人間である筈なのに生まれで一生を左右してしまう事を自由を渇望する気持ちが革命を成功させたのだ。
各国は民の流出にあらゆる手段を講じたが唯一成功したのはランスカ王国のみだろう。
貴族の圧政を正す好機と見た王家と四公によって生活に少しだけだが余裕が出来た。
元々、迫害の対象となる亜人が共和国民になることは不可能であり、ランスカ王国民の生活水準は低いとは言えない。
多大なリスクをかけてまで共和国民になる必要性を感じなかったのだ。
ライアスは侵入経路を確保した部下に誘導されて最も危険な王城へと入った。物理・魔法に耐性があろうとそれは絶対ではない。
魔法という神の与えた奇跡の恩恵を帝国民も受けていたが、魔法技術ではなく科学技術の研究に力を入れてきた帝国は、その二つの技術を融合させることによって新たなる技術を創造したのだ。
銃と魔法の融合の結果である魔銃を改造し、飛躍的に性能を上げたのもその一環である。
魔銃は誰にでもある魔力を使用するが当然、魔力保有量には個人差がある。火薬や銃弾に使われる鉛にも限界量はあり、大国である帝国でも負担になっている。
極少量の魔力で最大限の結果を出すために物資の消費を抑えつつ、敵を殲滅する。その為に開発された亜竜強制使役術も多大な戦果をもたらしていた。
そして帝国は禁断の実験へと手を染めた。魔力がないなら魔力を持つ者を人工的に造り、人間兵器として扱う非道な行い【人工魔法師創造計画】である。
未熟な魔法師が一番に気をつけなくてはならないのは魔力の暴走事故である。体内の魔力保有量が多い程に被害は拡大し、魔法大国メダルカでは細心の注意をしていることである。
人型のゴーレムとは違い一度で完全に使い捨てとなるが、帝国には実験体には事欠かない。敵国を占領した際に多くの敵国民を合法的に使用できるのだ。
兵器の性能実験も敵兵に対して行う事で自軍に損害を与える事なく安心して行う事が出来るのだ。
魔法を禁忌とする事で発達した技術を最大限に悪用した結果になる。
帝国でも知っている者は一部であり、ライアスの帝国軍内のアクセス権限を持ってしても本来ならば知る事はできなかった筈の情報だったが、ライアスに期待した皇帝が、人工魔法兵を与えたのだ。
実験で体内のあらゆる所に不都合が生じ人工魔法兵の命は長くはない。
体内にあるとされている魔力袋に外部から強制的に魔力を注ぎ込み、魔力量を増大させた上で、自爆用の洗脳魔法をかける。
そうすれば指揮官の指示によって敵地で爆発する人間爆弾が出来るという寸法だ。
感情の薄い人工魔法兵にライアスは命令して自爆させた。ライアス達は被害が無いように退避していたが、ランスカ王国側は違う。
極度に圧縮された魔力は術者の命を燃やすかの様に短く儚い命の火を上げた。城壁の一部が損傷し、侵入経路の確保が完了した。
残る人工魔法兵の数は三体だが、ライアスから一定以上は離れていないと自爆が出来ない様に洗脳されている為に三ヵ所に分けて爆発させる事にした。
ライアスが失敗すれば将来の姿かも知れないのだ。失敗することは決して許されないのだ。
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「鎮まらんか。馬鹿者が」
ランスカ王ギルドバルドは自身が張り巡らせた魔法が一部であるとは言え魔法が破られた反動で吐血した。
王城へと残った宮廷魔法師の治癒師による治癒を拒否して、民の守護を命じるその姿に臣下達は心服するしかなかったのだ。
「近衛騎士は民を護れ、これは王命だ。違える事は許さん」
「陛下。私に貴方の守護を命じて下さい」
ランフォードは近衛騎士を束ねる立場にある。そして、王ほど尊き者はいない。
王が倒れれば、王国は混乱の極みへと陥るだろう。建国王の理想はこの地に住まう者の希望なのだ。
ここで王国騎士の本懐を遂げられるのであれば命を惜しむつもりはない。
「ならん」
殺しをしないで解決できるとは思えない。主張を押し通す為に行うのが戦争だ。
今から戦力を集めるのには遅すぎる。王都に残る現有戦力で対処するのは王の務めだ。
「神より与えられし、血を捧げん。命を惜しむは愚者の行い。使命の為に我に力を与えよ。血統魔法【ブラット・ヘキサグラム・ガード】」
急激な体力の消耗を補う為に体は休息するために意識を絶とうする。
回復薬を飲み魔力を回復するが流した血は戻らない。ブラットリーフで出来た造血薬を顔をしかめながらも飲みそうすることでこれから流れる血を考えれば耐えられる事が出来るのだ。
「王の決意を無駄にするな」
重装備をした騎士達は、王城の要所へと散開していた。敵と一番最初に遭遇したのは正騎士となって一年目の人種だった。
近衛騎士になる前から地方騎士団の騎士として活躍していた。武には優れるが魔法には疎いそんな典型的な騎士だが、気の扱いに長けていたが、接近する前にその命を散らした。
帝国兵が構える長銃から立ち込める煙は銃撃によって騎士が致命傷を与えられた事を示していた。
レベルが上がり、気闘術で底上げしていても重装備が邪魔をして弾を回避する事が叶わなかったのだ。
ある程度の距離があれば回避する事は可能だっただろうが、不運にも樹木が生い茂る庭での遭遇戦だったのだ。
動揺した部下達は発見の報を団長ランフォードに伝える事を忘れて戦闘に突入してしまった。
王国軍はお金がなくて軽装備の兵士も多いが、王城の従士ですら装備に惜しみなく金をかける。
不運だったのは、防御力は敏捷性を犠牲にせざるおえず、鋳造の剣では、銃弾を斬る事も難しいことだった。
一昔であれば正騎士の殆んどは上級職に就いていたが今では、その割合も落ちている。
カイトやジョセフが知れば嘆かざるおえないがそれが現実であった。戦闘音に気付いた仲間の騎士が増援に来るなど都合の良い事は無かった。
消音の魔道具によって戦闘音は掻き消され、本来であれば仲間に届く筈であった断末魔でさえ響く事は無かった。
帝国の兵は良く訓練されていた。突入の陣形を崩すことなく、ライアスを守る為に適した行動をしており、ライアス達からしてみればランスカ王国の王宮に入るのはこれが初めてであるのにも関わらず焦りは無かったのだ。
もし、強固な鱗を持つ竜人であったのなら。もし、強固な肉体を持つ鬼人だったのなら。しかし、王国正騎士が死亡した事実を覆す事は出来ない。
死者を蘇らせる事は禁忌なのだ。一部の例外は稀人であり、神に認められた存在であり、大地人に例外はない。
王城での攻防戦は始まったばかりだった。
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合図を待って王都への進軍を開始したニード少佐であったが、魔導船の主砲を以て攻撃しても防御魔法を貫く事は困難だろう。
王都を護る四陣の結界は魔術的に地形そのものが一つの大きな魔法陣の様なものだからだ。更にそれを血統魔法で補強している。
内側から一つの構成紋を消せれば突入も不可では無いためにライアスは人工魔法師を自爆させる事にしたのだ。
大尉達、宿屋に残してきた部隊はその為の捨て駒である。王都に侵入できた帝国軍の諜報員はそう多くはないが、王国に対して不用意に敵対行動をしなければ、発覚する可能性を低くする事が出来るのだ。
そうやって長い年月をかけて調べられた情報を元に今回の作戦が考案されていた。
飛行戦術特科隊【竜兵科】を連れて来たのも王都にいるであろう竜騎兵に対して対抗するためであり、この作戦の成否を握った重要な存在である。
出力を上げる為に魔導船には余計なものを積んでいない。帰りの分の精霊石と魔石すらないのだ。
どちらにしろランスカ王国を占領できなくてはライアス将軍には明日はないのだ。ライアスを心捧している部下達からしてみればそれで十分だったのだ。
だがライアスからしてみれば帝国の繁栄は自身の栄達とは同意ではなかった。ライアスが中将や大将であったのなら一世一代の賭で帝国に対して反旗を翻しても良かったが、そこまで出世する事は叶わないだろう。
現時点では無事に退役できるかも分からないぐらいで准将とは言え大国の将官が少数の部隊で敵の王都を落とさなくてはならないのは軍が無能だからではなく、ライアスを良く思わない者達が全力で足を引っ張っているからだった。
中庭を抜けて帝国兵は本殿へと歩みを進めて行く。大量の弾薬を持ち込めなかった為に戦闘できる回数はそう多くはない。
人工魔法兵は洗脳によって特化された存在だが、ライアスは護衛として上級魔法師を控えさせている。
魔法と言う奇跡の力を公言はしていないが否定的である皇家の血を貶さない為に帝国貴族は魔法師の育成に力を入れられないが、オリエンタル教の信者でもあるために黙認されている。
躊躇すれば敵に囲まれて殲滅される。それを避ける為に帝国兵は進まなくてはならなかった。
王国軍は王城で攻性魔法を放つ事を躊躇わずにはいられない。そこに付け入る隙があるのだ。
銃弾に魔力を込めながらライアスは士官のみに与えられた魔短銃を使う。
帝国には魔法師としての訓練を積めば優秀な魔法師になれる可能性を秘めた魔法師の卵が多くおりライアスも魔法師として活躍する可能性もあった筈なのだ。
銃よりは回数が撃てるだろう。護衛兵も同様の魔短銃を有している。失われた魔法が込められた稀少級のマジックアイテムを切り札として所持している。
兵に損害を出しつつも確実に歩を進めていたが、それもここまでの様だった。王国側とて王族を護りを薄くする筈がない。
「我こそは近衛騎士団長のランフォードである。ライアス将軍とお見受けする。ここは大将同士の一騎討ちを所望する」
「断る」
ライアスには純粋な武人としての力量は低い。中級銃士・中級砲士として部隊を指揮して戦う事には優れていたが、剣の腕は初級がいいところだ。
負けると分かっている戦いに赴くほど馬鹿ではない。そして軍として戦ってもランスカ王国に現状で勝つことは難しい。
「ならば、投降を。悪い様にはせぬ」
「ランスカ王と会談がしたい。投降した者には捕虜としての待遇を」
「承った」
全ての兵士は武装解除を行い、隷属の首輪をつけられた。
ライアスとその護衛の魔法師に関しては気力・魔力封じの腕輪をした上で武装解除を行った。
帝国軍人としてのライアスは確かにこの場で死ぬことになったのだ。
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「王よ。勇敢に戦い敗北したライアス将軍を如何なさるつもりですか」
宰相であるミニスターは王との会談など以ての他であり、帝国との交渉材料にすべきだと主張したが、実際に戦ったランフォードは反対した。
ライアスが投降を呼び掛ける事で帝国兵士も一部を除いて応じた。
どちらにせよ軍を指揮する筈の将軍が捕虜の身となったのだ。
王都に兵力を集中させる時間も稼ぐ事ができ、今回も何とか帝国を撤退させる事が出来た事に安心していた。
「敗軍の将とは言え、丁重に扱わなくてはならないだろう。これで帝国軍が素直に兵を引くとは考えられぬ。どちらにせよ。会談は必要であろう」
そして厳重な警備の中、ランスカ王とライアス将軍は会談する事になる。
しかし、この会談の内容は外部に知らされることなく、警備の任に就いた近衛騎士にも緘口令が敷かれたのであった。
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王都でライアスが捕虜となった事を知らない両軍はダリル平原で対峙していたが、目立った動きは無かった。
帝国軍は陣地を構成し、戦に備えていたが未だに行動に移ってはいなかった。
ライアスの作戦の全容を知る一部の将校もランスカ王国との戦に備えなくてはならなかったのだ。
「全軍、進撃の準備は既に完了しております。いつまでここで待機すれば宜しいのでしょうか」
「時が来るまでだ。そう時間はかかりまい」
中央の目から隠れながら任務を遂行しなくてはならない。
ライアスの目的と帝国軍の思惑を知った時には憤慨したが、軍人でも中佐でしかないマルキムにはどうしようも無かったのだ。
帝国軍上層部の今回の目的はランスカ王国の占領には無かった。
皇帝の覚えが良いライアスを失脚させる為に様々な命令を出し、不穏分子の炙り出しにあったのだ。帝国軍は志願制ではあるが、全ての兵が優秀な訳では無かった。
他の職業に就けず生活の為に軍人になる者は多く、野心を持って軍人になったとしても殆んどの者が戦場で命を散らす事になるのだ。
それが嫌なら他の職で平穏に生きるか、優秀な成績を修め軍の士官学校に入学を許可されるしかないのだ。
士官候補生ともなれば軍人として明るい道が約束されるために狭き門である。
二等市民以下では入学試験すら受けられないのが当たり前であり、それを覆すには力がいる。
そんな難関を突破しても死ぬときには簡単に死ぬがライアスは生存競争に勝利し続けてしまったのが運の尽きであった。
階級が上がれば必然的に軍内での発言力は増す。軍内部にも派閥があり、ライアスはどの派閥に属する事を避けてきた事によって目をつけられる事になった。
本来であれば優秀な軍人は軍内では歓迎すべきだ。誰だって皇帝の不興を買い敗戦の責をとって処刑などされたくないのだ。
連戦連勝であればそれだけ高い発言力を軍内で持つ事ができそれは帝国内での地位に繋がるのだから帝国貴族としては優秀な軍人を自身の派閥に積極的に勧誘するのだ。
将官であっても平民は平民。ライアスは本来であれば下げたくない頭を下げて貴族の庇護下に入るべきではあったが、彼の理想がそれをさせなかった。
帝国一等市民は確かにこの世の春を謳歌しているだろうが、同じ帝国市民でも二等市民以下の生活は散々足るものだ。
属国に至っては搾取の対象でしかなく、反乱があっても帝国軍によって鎮圧され更なる圧政に苦しむ事になるために行動に移すには覚悟がいるのだ。
そして、マルキムの下には望んでいた情報が届いたのであった。
「急報。王都潜入作戦は失敗し、多くの兵が捕虜となった模様。ライアス准将の生死は不明であります」
「この場の指揮権を中央作戦本部に委譲することをここに宣言する。私はライアス閣下の救出作戦の指揮を執る」
信頼できる者だけで構成され少数の精鋭を持って奪還する事を目的とした部隊だ。
全員が士官の証である魔短銃を所持しており、銃士として確かな腕を持つ者たちである。
そして指揮官を救出するという名目さえあればこの場から離れていても不自然ではない。
王都まで無事に辿り着けるかは賭だが、大規模戦闘が始まってしまえばランスカ王国側も敵兵の捜索に割ける兵は少なくなる。
佐官であっても今回の救出部隊に選ばれなかった者もいるが、それは仕方がない。
成功確率が低く生存も難しい任務に就く方が奇特な性格をしているだろう。
帝国軍と王国軍によるこのダリル平原での戦い次第ではランスカ王国は無くなるのだ。
そして数を揃えた帝国軍が負ける可能性は低い。帝国軍人としては階級を上げる絶好の機会であることは確かなのだ。
冒険者と同じで己の命をチップに賭をしている事は変わらないが、平民が帝国内で地位を得る為に確実な方法である事には間違いない。
多くの戦友達をこの場に残して行く事は気掛かりであったが、帝国内で不穏な動きがある事もまた事実であった。
ライアス奪還部隊は指揮権の委譲を無事に済ましてランスカ王国の王都を目指すのであった。
祝百六十Ｐ
＼( ・ω・`＼)わっしょいわっしょい(´／・ω・)／
※八月三十一日 十九時三十分
まだ余裕がありますが、更新頻度が下がるかも知れません
┏○ペコッ
