無職からの成り上がり～VRMMOに全ツッパした男の物語～

六十七話

　ここ聖剣街道はランスカ王国北部の動脈であり、馬車や軍の移動が容易になる様に整備された場所である。

　クラウド侯爵領とゴドラム公爵領からもそう離れてはいない。

　そして竜騎ではない通常の騎兵・歩兵部隊が行軍をしており、不安を感じながらも戦争に赴く事になった兵を見送る為に領民達は見学の列をなしていた。

　ランスカ王国は多種族国家であるために人種以外の種族も散見された。そこに人種でありながら、他の領民達と異なる動きをした冒険者の集団があった。

　Ｂランクであり、一流への階段を登り始めた彼等は他の冒険者と変わらない様で出身地という点において特異とも言える存在であった。

　帝国に滅ぼされた国は両手の指では数えられないくらいに多く、難民として周囲の国家が亡国の民を受け入れるには数が多すぎたのだ。

　それまで農業に従事しかしたことのないものが他の国で農業をする事は金銭的に余裕があっても難しいことだ。

　気候によって育て易い植物とそうでない植物もあるし、その地域だけにある病気もある。

　その国に余裕があれば指導者をつける事も可能だがそれも無償でとはいかないだろう。

　非情ではあるが他国民よりも自国民を優先することは当たり前の事であり、受け入れた難民を開拓民として扱う事も珍しい事ではなかった。

　元居た土地に残れば帝国の支配を受け入れなくてはならず、その暮らしは難民として生活するよりも苦しいものとなるだろう。

　帝国は属国となった国の民に厳しく、王族は例外を除いては処刑し、協力的な貴族を除いては全て後腐れのない様に首を刎ねるのだ。

　当然、定職に就ける難民は余程の技術を持っていない限りは不可能に近く、誰でもなれる冒険者として生活する事を余儀なくされる者は多い。

　そう考えればＢランクパーティ【戦士の剣】は成功者とも言える存在ではあるが、彼等には冒険者として成功することとは別に目的があった。

　王族の中で唯一の生き残りとされるレイナード殿下を探し、王国を復興させることである。

　存命であるならレイナードは三十位の年齢である筈だ。晒し首となった王族の姿を見て国民の多くは悲観に暮れたが、当時、赤子であったレイナードだけは首が晒される事は無かった。

　晒し首は見せしめの為であり反逆の意思を挫く為に行われ、それは女子供でも例外なく行われる事であった。

　亡国の民達は各国に散りながらも王子を探した。そして有力な情報を得たのだ。

　スイード王国には当時、多くの交換留学生が居た。魔法師の交流も行われており、魔法技術の向上の為に講師として宮廷魔法師待遇で招いていた事もあった。

　ランスカ王国から招かれていた導師ザカロフもその一人であり、王族や貴族の子弟に対して講義を行い親交があったのだ。

　動乱の中でザカロフは無事にランスカ王国へと辿り着いた。長距離の移動の為にやつれてはいたが、その腕の中には赤子が居たと噂になっていた。

　地位がある者であれば、慈善活動として子供を受け入れて育てる事はよくある事だ。

　だが、ある程度は成長した子供である事が一般的である。どの家庭でも赤子は死に易く、それが王族であっても三歳位になるまではその存在を国民に知らせないことも多い。

　だが、王妃と言う立場であれば公の場に出る機会は多く妊娠を隠しきれるものではなく、貴族からその従者へと情報が流れ、半ば公然の事実として新たな王族の誕生が市井に伝わるのだ。

　発表しないのは単純に国民をぬか喜びさせないためであり、王族と貴族・平民では医療格差が当然あるので、平民に比べれば死亡する可能性は低いが絶対ではないために慣習として現在まで残っている。

　王族の生存が帝国に知られれば一大事である。早々と帝国に恭順の意思を示した者に知られれば政治の道具として利用されるだろう。

　それは彼等としても本意ではなかった。不遇な生活を送っている者達にとっての希望が王子であり、ひとつの意思として帝国に反旗を翻すには王子を失ってはならないからだ。

　そうして三十年近くが経ち王子の生存は絶望視されていた。王族として育てられているのかすら不明なのだ。

　帝国の力は更に強大なものとなり、大陸を支配し世界を支配するのは帝国か共和国であると考えられている。

　竜を操り、近代化された軍を持つ帝国。近代化された思想を持ち権力を持つ者が国の舵を取るのは変わらないが、身分制度を廃し様々な国から国民を募り巨大化してきた共和国。

　どちらも人種の国家であり、どちらかが世界の覇権を握ったとしても亜人種に明るい未来はないだろう。

　その中で異質であるのがランスカ王国であり、国の規模は大きくはないが、軍隊は強く亜人達との交流があるためになんとか滅亡を逃れられている。

　通称、【反帝国同盟】エルフの国、ドワーフの国、竜人達の竜国にランスカ王国を加えた四カ国同盟は危機感を抱いた各国の指導者がランスカ王を仲介し帝国に対抗するために結ばれた。

　大小の国々が乱立する中、成立した同盟は今では形骸化していたが亜人国家と人種国家であるランスカ王国が結んだ異質の同盟とも言えた。

　戦士の剣はランスカ王国の義勇兵として帝国との戦いに挑むつもりであった。亡国の民にとってランスカ王国の貴族になれる事は祖国復興の為の千載一遇の機会なのだ。

　今更、死を恐れる事はない。国が無くなった時点で死んだ様なものだったからだ。今でも国があれば貴族であったそんな者達だ。

　家の再興もそうだが、先ずは自分達が生き残るのが先決であり、必死に牙を研いてきた。仲間を失ったのは一度や二度のことではない。

　王子の生死が未だに不明である以上は帝国に一矢報いてから死にたいと考えるようになっていたのだ。

　そんな彼等は知らなかった。王子は今も存命であり、亡国の最後の王族として冒険者になり、帝国に復讐を誓っていたことを。

　今は雌伏の時であり、民が傷付き苦しんでいることを知りながら何も出来ない事を深く嘆いていることを。

　時が来れば自らの身分を明かし仲間と共にスイード王国の復興の為に帝国に牙を剥くことを。

　－－－－

　ライアスは少数の護衛をつけて宿で休んでいた。その姿はランスカ王国で良く見られる商人の姿であり、キャラバンを率いる商人そのものだった。

　銃は細かく分解し、一見では分からない様にしており、パーツ毎に別の隊が王都に運び入れる手筈になっていた。

　王都には草の者が使っている拠点を確保しており、それは王都の守護者である近衛騎士団だけではなく、貴族の子弟で構成された王都守備隊の目を誤魔化していた。

　王都で騒ぎを起こし、少数の精鋭をもって王城を制圧する。軍の無能な上層部に邪魔されることを懸念して皇帝にも上奏していなかった秘匿作戦であった。

「閣下。王国の意識はダリル平原に駐留している我が帝国軍へと向いている様です。雇った傭兵は今頃は冷たい土の中。作戦は順調に推移しております」

　報告にきた部下を下がらせ思索する。督戦隊の士官は既に帝都まで後送されているだろう。

　今更、代えの士官を送ってきても無駄であり、負傷が判明した時点で薬で意識を奪い、応急処置だけを済まして存在を隠してきた。

　表向きは軍の高級幹部が戦端を開く前に負傷した事は不名誉な事であり、兵士達の士気を下げない為に必要なことだったと言われれば軍上層部は文句は言えないだろう。

「急襲部隊に伝達。明日は王都入りだ。準備は抜かりなく行え」

「はっ」

　そして翌日、ライアスが率いる急襲部隊は王都へと到着していた。

　義勇軍に参加する姿らしき冒険者達を横目に商隊に偽装した帝国軍兵士達は、一般とは異なる商人専用の場所へと並んでいた。

　王都に入る為には、門兵による検査を受けなくてはならない。危険物や禁製品の持ち込みを制限するために徹底的に行われ、商札の確認も行われる。

　その際に入都税と商品に対する関税を支払う事になる。

　冒険者ギルドとは異なり商人ギルドは身元が確かな者でないと入る事は出来ない。

　冒険者ギルドでは身元を偽っていても発覚した時の罰則は罰金で済むが、信用を第一とする商人ギルドは商人の信用を担保する機関でもあるために、入会には審査が必要となる。

　だが、戸籍は家長と家族の人数が登録されていれば良い方で地方に行くほどいい加減なものになる。領主からしてみれば人頭税が適切に徴収できれば問題はないのだ。

　どの都市にも一定数は生じてしまうスラムだが、治安が悪化しない限りは放置されることが多く、後ろめたい事にスラムの住民を使う貴族もいるために黙認されるのが現状だ。

　商人にならば利に敏くなくては生き残る事は出来ない。

　各国毎に統括するギルド支部があるが、どこにでも腐敗した人物はいるもので鼻薬として大金を積めば理由を問わずにギルド員になる事は不可能ではない。

　商人としてギルドに納める年会費は決して安いものではないが、それは個人にとってであり国が払うには安すぎるものだ。

　一部の金は敵国であるランスカ王国に流れる事になるが得られる情報の対価としては安い。

　不審に思われることなく国内を移動するのには商人はうってつけであり、物が動けば人や金が動き、情報を得やすくなるのは道理であった。

「次の者、来い」

　門兵の任に就く兵は王都守備隊に属している事が多いために高圧的な態度になるのは致しかねないことである。

　貴族の一員として生まれ育った彼等は人に傅かれていることが当たり前だと考えている。

　貴族家の当主でもない限りは子供は平民であるが、本人は貴族として扱われる為に助長しやすいのだ。

　平民が貴族に逆らう事は難しく、貴族に対しては低頭低身でいる事が平民の処世術である。

　帝国でライアスに向けてこの態度をとれる者はそうはいないだろう。

　一等市民とそれ以下の待遇は天と地ほど異なり、准将ともなれば貴族に等しい扱いがされるのだ。

　一等市民の中にも階級はあるが、支配者層である事には違いはなく、あるのは帝国の中でも威張れるかどうかである。

　属国で暮らす事を選択する帝国民もいるために権力を握ろうとさえしなければ普段は意識することはあまりない。

　帝国の品物を徹底的に排除し万全を期している。王都の警備が厳重になろうが、それを取り締まる者の意識が低ければ意味を為さない。

　ライアスは門兵へと近付き袖の下を渡す。ランスカ王国の金貨が詰まったその袋で平民がどれだけ生活できるのかと言った金額だったが、門兵は当然の様にそれを受け取り懐へと仕舞った。

「もういいぞ。行け。次の者」

　ライアスは門兵へお辞儀をして王都へと入って行く。あの位の出費であれば痛くはないし、王都を落とせば余りある程のお釣りが出る。

　王都の治安を守る王都守備隊は近衛騎士団の管轄の組織であるが、特権意識があの様な不正を露見させにくくしているのだ。

　当然、発覚すれば処罰もある。ポートロイヤルでソラに絡んだ貴族も処罰で左遷されたのであり、同じ事をして貴族としての地位を追われたのだから同情には値しない。

　実績を積む為にランスカ王国で商取引を行わせていたために不審に思われる事はなかっただろうが、混乱している王都に留まる商人は少なかった為に宿には空きがあった。

　商隊で一つの宿を借りきる事はよくあることで懇意にしている宿を使った為に不審に思われる事もなかった。

　帝都であれば袖の下を渡そうとした時点で警備の兵に捕まるだろう。

　不正を行っている兵がいないとは言えないが、一等市民であれば殆んど待たされること無く入れる為にわざわざ贈る必要がない。

　警備が厳重になっていてこの状態である事はお粗末すぎると言えたが、罠であることが否定できない以上は慢心することはない。

　ライアスは部下に銃の組み立てを指示し、休息を命じた。夜になれば王城に対する急襲作戦が実行される。

　魔法で合図することにより竜騎兵が空から攻撃を加える手筈になっており、英気を養う事は必要なことであった。

　－－－－

　近衛騎士団長ランフォードの下に騎士が報告に来ていた。

　騎士は部下から報告された情報に不信感を露にしていたが、ランスカ王国にも諜報部隊があり、重要な場所である王都の各門に諜報員を駐留させていた。

「門の諜報員によると帝国の高級軍人であるライアス将軍が門を通過したとの事であります。ライアス将軍は今回の侵攻の指揮官と目される人物であり、門兵に対して賄賂を贈ったとの事です」

「それは確かな事なのか」

　ライアス将軍は貴族であったのなら最年少の上級大将になるとされている新進気鋭の軍人であり、ランスカ王国からしてみれば警戒に値する人物である。

　騎士や兵を召集する事に目が向き過ぎていたランスカ王国であったが、帝国が本気で侵攻してくるのであれば戦力が必要になることは事実である。

　北方将軍オムネも最前線で指揮を執るためにダリル平原へと竜籠で移動していた。

「はい。紛争に従事したことのある者ですので確かかと」

　帝国軍で出世するならば戦場に出るのが一番である。共和国との戦争は死者も多いが軍功が立てやすいために人気であり、後方支援をした功績で昇進する帝国士官もいる一方でランスカ王国は旨味が少ない。

　竜が出る事も多く、小領の領主を捕らえても大した手柄にならない。佐官になるまではライアスもランスカ王国との紛争に積極的に参加していた。

　陸軍兵士は数が多く損害も大きい。実弾である大砲は魔障壁では防げず、ランスカ王国に損害を与える事は可能だったが、魔法の有効殺傷距離は大砲より長い。

　偽装撤退をしたところでランスカ王国軍を叩くのは有効な手段であり、その能力を買われて昇進したのだ。

　佐官になった事で指揮下の部隊が増え更に勲功を挙げ遂に准将となった。帝国軍では将官に対して魔導船を与えている。

　ライアスの作戦では竜騎兵と共に魔導戦艦も襲撃に加わる事になっている。

　帝国軍装備開発室によって極秘裏に開発された迷彩は夜間の移動であれば発見されにくい構造となっている。

　日が暮れると共に周囲は闇で満ちる。明かりの魔道具は維持費が高い為に王都や領都以外では殆んど使用されていない。

　動物性の油脂を燃やして明かりとする事が殆んどであり魔導船という巨大構造物を隠密に移動させたいとなれば夜が適しているのだ。

　ライアスは部下達に作戦準備を命じる。ここまで来てしまえば最低限の警戒だけをしていれば良い。

　普通ならば宿屋には客として多くの冒険者がいて外敵に対しては有効な戦力となるが、治安悪化の原因ともなる。

　それを排除するために宿屋を貸し切り、宿屋からしてみればライアス達は礼儀良く上客であると言えたが侵略者であるために素性を知れば泊めた事を後悔するだろう。

　そして夕方、宿屋が密集したこの辺りが騒がしくなってきた。近衛騎士は王より王都守護を任じられた騎士であり、格としては千人長にも優るとも劣らない権力を持つ。

　王命により帝国軍の殲滅を受けた近衛騎士は完全装備で周囲を封鎖しており、抗命すれば直に斬り捨てられるだろう。

「この建物は完全に包囲されている。大人しく出てこい」

　そう言ったのは近衛騎士副団長であり、返答したのは大尉であった。

「ランスカ王国ではこの程度の戦力で敵兵を制圧できるのか。やれるものならやってみろ」

　大尉は少尉に空砲を発射させた。周囲の建物に狙撃手を忍ばせており、指揮官を狙う様に命令がされていた。

　帝国軍で制式採用されいる狙撃銃は魔法を乗せる事も出来たが、それは一部の者のみである。

　銃声と共に目標に向かって飛翔した弾丸は副団長を貫くかと思われたが、突如として進路を逸らされ命中する事は無かった。

　副団長は騎士の格好をさせた宮廷魔法師を今回の作戦に動員していた。それは最悪の場合、宿ごと焼き払う為であり、王も少数の犠牲で王都を救う事が出来るのであればと苦渋の決断ではあったが許可を出したのだ。

　大尉に命令されて帝国軍は銃を持って宿に立籠る。魔法を警戒して散開した場合に集合地点を決めてあるが、それは少しでも長くランスカ王国の注目を引く為であり、そこに自身の生死は考慮されていない。

　ここからは時間との勝負になる。既に出発したライアス将軍の部隊が王宮を攻め落とすか全滅するかの。

　最終的にはライアスによって投降する権限を与えられた大尉であったが目的が達せられるまでは決して認めないだろう。

　全滅。怖いのはそれではない。ライアスの下に配属されたのは一等市民でも商家の出などで疎まれた者達が多い。

　若くして軍才を余すこと無く発揮しているライアスは軍の上層部からは嫌われていたが、彼等の望みでもあった。

　一等市民の中には元国民を切り捨てて帝国に隷従することで今の地位を築いた者もいる。過去の栄光にしか縋れない者達は若い才能を羨んだのだ。

　そして排斥する行動に出た。ライアスによって帝国は領土を更に広大なものにする可能性は高かった。

　周囲の小国を併合してきたために残る国はある程度の国力を持つ国しかなく、戦功は挙げにくい状況となっている。古くから続く家。

　確かに立派かも知れないが、ただ古いだけであり何かを生み出すという家は殆んどないのだ。支配者だから下の者に強く出れるだけであってそれにも限界が来ている事に気付いていないのだ。

　この戦いには負ける訳にはいかない。そう思い、特殊弾を拳銃に込めるのであった。