十二話
「こんなもんじゃろうな」
エバンスがソラの戦闘を見て抱いた感想であり、ランクが低いながらもボブゴブリンを仕留めたソラに対する評価である。
マルコは苦笑中だ。ボブゴブリンを倒せるくらいの実力があれば少なくとも冒険者ランクはＥ以上になる。それも単独で仕留めたのだから最低限の戦闘力はあるとして直ぐにランクアップをしても可笑しくない。
有能な者には、積極的に魔物を狩って貰いたいのがギルドとしての方針である。Ｄランク以上の魔物には毒を持つ者が多く油断すればそれが命取りになるため誉めたくても誉められないのが実情なのだろう。
また仮にも槍聖に戦闘の手解きを受けている者が低い目標で満足しない様にと考えている節もあるがソラの経験が浅いのも事実だ。
稀人の中にも戦える者はいるが多くは現代兵器を使用した戦闘であり、弓や剣を使う原始的な戦いをした経験がある者と考えると皆無だろう。
苦い思いをした甲斐あってソラの毒は解毒された。だが、同行したエバンスとマルコが居なければその暇があったかはわからない事をソラは理解していた。
一度の戦闘で全力を使い果たしてしまえば、次の突発的な戦闘で格下に負ける事もありえる。稀人であるのであれば復活できるがエバンスやマルコはそうではない。
高度なＡＩが搭載され、人間と変わらない行動をとれる彼等ではあるが、戦闘や病気・寿命で死ぬ。
次がある稀人のソラに対してエバンスの行動はあながち間違いではない。だが格上であるボブゴブリンを倒した事は認めているのだ。
護衛対象であるソラに魔物と戦わせるのは本来であれば護衛失格とも言える行動だが、ソラが窮地に陥れば直ぐに助けに入れる様に側に控えていた。
冒険者が護衛される状況に陥っていることが既に喜劇とも言える状況だが相手が貴族である以上はこの対応も仕方がない。
もうそろそろ返事が来ても良い頃合いであり、訓練にも限界があるためと単純な気晴らしに少し遠出したに過ぎないのだ。
「ソラ。次はゴブリンと多対一で戦ってみせよ」
ステータスはソラの方が高いとは言え、連携してくる敵に対応する事は難しいがエバンス式の特訓では死ななければどうとでもなるし、死ぬ思いをして得た技術は裏切らない。
多くの者が脱落した原因でもあり、楽など出来る訳がない。ソラはさりげなくＨＰを確認したがボブゴブリンとの戦闘で減ったＨＰは回復していない。仕方がないので念のために用意してあった最下級の回復ポーションを飲むことにした。
最下級のポーションは素材にそれほど高価な物を使っていないのにも関わらずそれなりの値段だ。ジョブ【薬師】を持つ者が作る回復薬には回復力に多少の補正効果が掛かるが薬師は戦闘能力が低い場合が多い。
貴重な薬師を危険に晒さない為と下級冒険者にとって薬草集めは貴重な収入源となるため冒険者ギルドに依頼をすることになる。
冒険者とギルドに対する手数料で値段が上がり更に薬師は技術料として上乗せするため、原価は安くても売価は高くなるのだ。
だから冒険者は薬師に少し多めの材料を持ち込んでポーションの作製を依頼することがある。技術が上がるため、快く受ける初級薬師も多い。技術があっても材料が無くてはポーションは作れない。
生産職と言われる人々に最初の壁は資金力の無さでもある。弟子入りするのにも金が掛かり、多くの場合は雑用をこなす傍らで師匠から技を盗まなくてはならない。
製薬では素材の配合率を一子相伝としていることが多く鍛冶師の場合は金属を鍛えるのに最適な温度は経験から得るしかないのだ。
草木が生い茂る森を三人は警戒しながら歩く。ソラは慣れない森の中で歩くだけで疲労しているが、エバンスとマルコは熟練の冒険者で足取りはしっかりとしている。
三人は急襲された時に備えて先頭にエバンス、真ん中にソラ、後ろにマルコの順で歩いている。エバンスは三体の生体反応を感じとりその強さからゴブリンだと判断した。
「ソラ。お客さんが団体で来たぞ」
血糊は拭き取ったが、適切なメンテナンスをしなければ切れ味は簡単に落ちる。いつ戦闘になるか分からない状況で刃をとぐ余裕もなく。
ソラの技術では切れ味が増すどころか逆に短剣の寿命を縮めるだけの結果になりかねない。街に戻ったらタイラーに連絡を取りメンテナンスをして欲しいところだが、騒動が解決しなければそれも難しいだろう。
ソラは片手でそれぞれの短剣を握り、迎撃の構えを取る。武器を持った人型が相手の場合、一本の短剣では簡単に力負けする可能性が高く、隙を作らない為にエバンスも両手で短剣を扱う術を教えていた。
それはソラの戦闘スタイルから一撃で敵を仕留めるのでなく、手数で攻めた方が良いと判断しての事でもある。
飛んできた矢を右手で握る短剣で何とか逸らし、そのうちに、棍棒を持ったゴブリンに接近する。逸らした矢は木を削り先端を尖らしただけの代物であったが、ダメージを受ければ、それが引き金となってそのまま死に繋がる可能性も低くはない。
ちなみにソラが弾いた矢はマルコの盾により弾かれ怪我を負った者はいないが、これがパーティで戦闘をしていた場合、弾く方向も考えなければ自分は無傷でも仲間が何かしらの傷を負う事もありえるので注意が必要である。
「馬鹿者。周囲を良く見ろ。マルコが矢を防がなかったら怪我を負った上で戦わなくてはならなくなるのだそ。もっと視野を広く持て」
戦闘中にも関わらずエバンスの叱責が飛ぶ。教わった期間はまだ短いが師弟関係にあるエバンスにソラは頭が上がらない。
それでも集中力を研ぎ澄ましていた為に、棍棒持ちの腕を切り飛ばす事に成功した。苦悶している所を見て標的を弓持ちへと変える。
飛び道具を持っている相手はなるべく早い段階でソラは倒しておきたかった。目の前の敵に意識を割いている最中に横から攻撃を受けるのは御免だったからだ。
弓持ちのゴブリンに接近した所で背中に衝撃を受けた。先程、片手を切り落としたゴブリンが残っている方の腕で棍棒を投げたからであった。
マルコとエバンスは気付いていたが致命傷にはならないと判断して、敢えて攻撃を防がなかった。投げる事で傷口から更に血が噴き上がり、ゴブリンは死なないものの仲間を援護できる程の余力は無さそうだった。
致命的な隙にはならなかったが攻撃の機会をソラは失った。弓持ちのゴブリンは既に次を発射できる態勢になっており、ソラへと放った。
痛みと衝撃に少し驚いたが、ダメージを受けるのはこれが初めてではない。右手の短剣で頭に来る矢を。左手の短剣で心臓に向かって来る矢を防ぐ準備を整えながらも弓持ちのゴブリンに接近する。
現実世界より確実に速く走れてはいるが距離はまだ開いている。距離が零になるよりも速く矢が飛んでくるだろう。
心構えは出来ていたが、飛んで来たのが下半身であった為に反応が遅れる。短剣が掠めた事によって多少は威力の軽減は出来た筈だが、これ以上の戦闘は無理と判断したエバンスによって容易く首をはねられた弓持ちのゴブリン。
最初に手傷を負ったゴブリンはマルコが剣で止めをさしている。三体目のゴブリンは仲間が簡単に倒された所を見て、戦わずして逃走を図った。エバンスはソラの治療が先だと判断して追撃を諦める。
マルコは下級ポーションの蓋を開けて矢を抜いた後で傷口に振りかける。矢を抜いた事でソラは出血状態となるが、ポーションを掛けられた事で傷口は塞がり、体力も多少ではあるが回復している。
残りのポーションをソラに飲ませ、この場所から移動する事になった。
休息をとったことで疲労も体力も回復していたが、それよりもソラにとっては目の前で口を開かないエバンスの方が気になっていた。
「師匠。助かりました」
「そうじゃろうな。儂らが居なければ確実に死んでいただろうしな」
エバンスから言わせて見れば、全てのゴブリンを一度に倒せる程の技量はまだソラにはない。遠距離攻撃を持つ敵は確かに厄介だが、片腕を切り落としたゴブリンの戦闘能力を奪ったと誤認して、弓持ちのゴブリンを攻撃した事が不味かった。
確かに棍棒を持っていたゴブリンの戦闘能力は落ちてはいたが死んではいなかった。野生に生きる魔物は人より強靭な生命力を持っており油断したことで手痛い一撃を受けそのまま死に至ることもありえるのだ。
極端な話、高位冒険者も肉体的には優れているとはいえ人間であり、急所に攻撃が当たればゴブリンの攻撃で死に至ることもありえる。
耐性があれば厄介な毒持ちにも対抗できるが、体の反応が鈍くなることには変わりはない。勿論エバンスはソラが負ける事を見越してゴブリンと戦わせている。
スモールラビットでも複数の魔物を相手にした戦闘経験が積めない事はないが、スモールラビットでは村人でも倒せる相手であるために経験としては不十分であったからだ。
立ち振る舞いからもある程度はその相手の実力を察する事は出来るが、窮地に陥った時の行動ほど人間性が出る場面は少ないとエバンスは考えていた。
同格の相手をするだけでも困難が付きまとうのにそれが複数であった場合、危険度は跳ね上がる。エバンスとしてはソラが戦わない事を選択することを望んでいた。
戦わざるおえない状況にしておいてその判断を求めるのは酷だが、もしエバンスやマルコが居なかったら死んでいた可能性は否定できない。
冒険者からしてみれば戦いに負けても生き残れば、それは勝利したのと同じ意味を持つ。
それは稀人であるソラとエバンス達、大地人(NPC)の考え方の違いではあるが、戦闘技術は一朝一夕で身に付けられる能力ではなく、負ける事もひとつの経験であると言える。
負け方にも種類があるという話だが、ソラの負け方が最悪に近かったというだけで死んでいない以上は挽回できるものであったためエバンスはそれ以上、ソラを怒る事はなかった。
「マスター。ソラの体力も回復した様なのでゴブリンを狩りながら、薬草の回収をして街に帰りましょう」
マルコの提案にエバンスも賛成であった為、一対一での経験をソラに積ませながら、薬草を採取していく。数回、戦闘はあったものの手早くエバンスとマルコが一体以外を仕留め後はソラが戦闘を行った。
ボブゴブリンを倒していた事で経験値が貯まっていたソラはレベルが四となり、【短剣術】も一上がり、【毒耐性】を得ていた。
矢に毒を塗っているゴブリンもいれば剣に塗っているゴブリンもいた。脆弱な存在であるゴブリンが敵を仕留める為の創意工夫が毒であり、集団戦である。
気軽にレベル上げが出来るとは思っていなかったソラだったが肉体的にも精神的にも街に着いた時には安心してしまうほど疲れ果てていた。
冒険者ギルドの食堂で軽食をとってからエバンスとマルコと別れ、宛てがわれた部屋に何とか辿り着いて、ベットへと飛び込む。制限時間も近づいていた為、そのままログアウトする事にした。
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ログアウトとした宙人はネットサーフィンをしていた。新作が出る度に様々な批評がネット上で飛び交い、議論されるがＭＷＯの評判は上々だった。
まだ正式サービスが開始されてから数日しかたっていないがトッププレイヤー達は始まりの街を越えて城塞都市アンデスへと拠点を移している様だった。魔境と人類の生存圏の境となっているアンデスは未だかつて落とされた事のない街だ。
ここが落とされる事態になればそれは人類の生存圏が狭まる事を意味しており、ランスカ王国の中でも精鋭部隊が配置されているためである。
聖級の魔導師はいないが守勢に長けた土の上級魔導師が複数配備されており攻撃を得意とする火の上級魔導師も配備されている。
アンデスを襲撃する魔物は魔境(魔の森)を追われた立場にあるもの達ばかりだが、人類の手が及ばない魔境に出る魔物は強靭な肉体に魔法を使うものも多く冒険者ギルドが定めた脅威度もＢ－以上の魔物がうようよしている。
当代の聖人の肩書きを得たもの達でパーティを組んで攻略しても難儀することだろう。
エバンスやカイトの様に槍聖や剣聖と呼ばれる者達はそれなりの立場を得ており、パーティを組んで攻略すること自体が不可能とも言えるが、大暴走が起きれば流石の国王も召集命令を掛ける事になるだろう。
だが辺境に位置するアンデスまで移動をするだけでも王都からはかなりの日数が掛かる。飛竜便や魔導船が使えればそこまでの時間はかからないが、馬車なら難所もあるため半月以上の日数が掛かる。
その為に王は剣聖であるカイトに城塞都市アンデス付近の未開の地を与え、騎士とした。冒険者ギルドは引退し後進の育成に精を出しているエバンスをギルドマスターに据えることで人類の盾にしているのだ。
トッププレイヤー、前線組には、ベータテスターが多く、効率的にレベリングが行える場所などは秘匿されるがそれ以外の魔物の情報やクエストの情報は公開される。
色々な情報を探って見たが、エバンスの様に主要ＮＰＣによるクエストの情報は公開されておらずユニーククエストの可能性が高かった。
一般的なクエストとは異なりユニーククエストは突発的かつゲーム内でも一度しか発注されないクエストの総称で報酬も規格外の物が多い。
今のところ確認されていないのでエバンスに稽古をつけて貰えるのは、本当に有難いことだった。このまま訓練を続ければ槍術は無理でも短剣術のスキルは順調に上がり、遠くない内に双短剣術を手に入れる事は出来るだろう。
本来であれば剣術を取得してからの派生スキルで短剣術、双剣術、長剣術、片手剣術などを取得していく二次・三次スキルなので短縮できるのなら遠回りしなくて済むのだから。
簡単に昼食を食べてからまた再度ログインすることにする。貯金がほぼ零の状態でもう失業保険が切れかけている。
アルバイトをする事も視野に入れなくてはならないが、働かなくても毎月、八万円近くの収入が今のところある。家賃と食費、水道光熱費で消えていく金額ではあるが、ＭＷＯでレアアイテムを手に入れれば簡単に取り返せる金額で短時間の日数だけバイトをするのも良いかもしれない。
コンテナ降ろしは体力的にキツいが慣れているし、最悪は日雇いの仕事を探しても良いのかもしれない。
少なくとも仕事は選ばなければいくらでもあるものだ。日本人が嫌がる仕事は外国人が低賃金で引き受けているが、誰かがやらなくてはならない仕事はなくならない。
嫌な思いをしてまで働くのは辛いことだが、自分で生計を立てなくてはならない大人は大なり小なり我慢しながら働いている。
親を選べないとは言うが、上司が嫌な奴なら自分がその上司より偉くなるか、転職するしかないのだ。
食休めに昼寝をする事にして、宙人は再度ログインするのであった。
