南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 ― 死体に花が咲く港

第八節 ― 花を売る者、花になりたい者

　港神殿の鐘は、止まらなかった。

　一度目は制止の鐘だった。

　二度目は警告の鐘だった。

　三度目からは、もう誰のために鳴っているのか分からなかった。

　ラウ＝マリカの人々は、鐘の音に慣れている。

　火事。

　疫病。

　海賊船。

　市場の暴動。

　嵐で崩れた桟橋。

　検疫所から逃げ出した病人。

　港に生きる者は、鐘の音だけで何が起きたかを聞き分ける。

　けれど、その日の鐘は違った。

　恐怖だけではない。

　怒りだけでもない。

　祈りとも、欲とも、希望ともつかないものが、鐘の音に絡みついていた。

　リオ＝サルヴァが港神殿の表側へ戻ったとき、すでに広場は人で埋まりかけていた。

　商人たちが前に出ている。

　薬材商。香油商。聖遺物を扱う骨董商。南方密林の薬草を売る者。小瓶を吊るした密売人まがいの男たち。

　彼らは声を荒げてはいない。

　だが、誰よりも鋭く動いていた。

「遺族へ見舞金を出す用意がある」

「花本体でなくていい。落ちた花粉だけでも買い取る」

「神殿が保管するなら、薬効試験の権利をこちらに」

「死者の花を腐らせるつもりか？　薬になるなら、港の財産だろう」

　港の財産。

　その言葉を聞いた瞬間、リオの足が止まりかけた。

　人ひとりの死が、たった半日で港の財産に変わっている。

　カルム＝レイダという名は、彼らの口から消え始めていた。代わりに語られるのは、腐花、薬効、聖遺物、価格、保管権、流通路。

　神殿側も、一枚岩ではなかった。

　年老いた神官たちは、死者を返せ、花葬師に委ねろと訴えている。

　若い神官たちは、あの花はネクタ＝ロアの祝福であり、祭壇に祀るべきだと主張している。

「死者に顕れた神意を、検疫所の石台に寝かせておくのか」

「神意と決めるのが早すぎる」

「では、何を待つ。病人が死ぬのを待つのか」

「花葬は死者のためのものだ。生者の欲を満たすためではない」

「痛む生者を救うことが、なぜ欲なのだ」

　神官たちの言い争いは、祈祷文よりも人々の耳に届いた。

　その隙間に、商人たちが入り込む。

　祈りと売買は、ラウ＝マリカでは近い場所にある。

　神殿の門前には、護符も薬草も売られている。

　祈祷布には値がつき、聖油には銘柄があり、巡礼の涙を瓶詰めにして売る者さえいる。

　だから、死者の花が商品になろうとするのは、港にとって異常ではなかった。

　異常なのは、その花がまだ人の胸に咲いていることだった。

「リオ先生！」

　検疫官が人波の向こうから叫んだ。

　その声は、神殿広場ではなく南路地の方角からだった。

　リオが振り返ると、貧民街へ続く道に別の群れができていた。

　人々は慈療院へ向かっている。

　病人。

　病人の家族。

　杖をついた老人。

　子を背負った母親。

　包帯を巻いた労働者。

　咳をする少年。

　熱に浮かされた夫を両側から抱える妻と兄弟。

　彼らは商人ではない。

　花を売ろうとしているのでもない。

　神殿へ祀れと叫んでいるのでもない。

　もっと切実だった。

「聖油を使ってくれ！」

「セラド司祭に会わせろ！」

「うちの子にも、あの眠れる薬を！」

「痛みが消えるんだろう？」

「花になれば、苦しくないんだろう？」

　リオは走った。

　慈療院の前では、扉を押し破りそうなほどの人々が集まっていた。

　中にいる患者たちは、まだ眠っている。

　だが、外にいる者たちは眠れない者たちだった。

　夜を越せない痛みを抱えた者。

　薬代を払えない者。

　働けなくなれば家族ごと飢える者。

　病に名前をつけられる前に、貧しさで死んでいく者。

　彼らは、目に見えない花へ手を伸ばしていた。

「下がってください！」

　リオは声を上げた。

「慈療院の中に入らないでください。今、中の患者たちは――」

「治ってるんでしょう！」

　誰かが叫んだ。

「痛みが消えたって聞いた！」

「治ってはいません」

　リオは言った。

　だが、その言葉は人々の上を滑った。

　治っていない。

　そんな言葉は、痛みに慣れた者には弱すぎた。

「治らなくてもいい！」

　足を引きずる男が言った。

「一晩だけでも痛くなければいい！」

「明日働けるなら、それでいいんだ！」

「子どもが眠れるなら、病が残っててもいい！」

　リオは、そこで言葉を詰まらせた。

　彼らは間違っている。

　聖油は治療ではない。

　葬送種が混じっている。

　生きている身体の中で、死後開花が始まる。

　そう説明すればいい。

　けれど、彼らはそれでも欲しがるかもしれない。

　痛みのない一夜を。

　働ける明日を。

　子どもが泣かずに眠る時間を。

　その代価が、少し早く咲く身体であっても。

　慈療院の扉が内側から開いた。

　セラド＝ミンが姿を見せた。

　彼の顔には疲労があった。だが、人々は彼を見ると、一斉に声を上げた。

「司祭様！」

「お願いします！」

「聖油を！」

「うちの子を診てください！」

　セラドは両手を上げ、静かに言った。

「落ち着いてください。ひとりずつ診ます。押さないでください」

　その声を聞いて、人々の一部は安心したように涙ぐんだ。

　リオは、セラドの横に立った。

「聖油を使ってはいけません」

　セラドは、こちらを見た。

「今ここにいる者たちを、見捨てろと？」

「そうは言っていません」

「では、どうするのです」

　その問いは責めているようでいて、どこか祈っているようでもあった。

　リオは答えようとした。

　だが、その前に、人波の中から女が進み出た。

　まだ若い母親だった。

　痩せた腕で、幼い子どもを抱いている。

　子どもは目を閉じていた。呼吸は浅く、顔色は悪い。母親の肩に乗った小さな手は、力なく垂れている。

　母親はリオを見た。

　その目は、泣き腫らしているのに乾いていた。

「先生」

　彼女は言った。

「この子、もう何日もまともに食べてないんです。熱も下がらない。薬師には、次の薬を買えなければ難しいって言われました」

　リオは、子どもへ手を伸ばした。

　母親は少しだけ身を引いた。

　守ろうとする本能と、救ってほしい願いが同時に動いたのだろう。

　リオは手を止めた。

「診せてください。聖油ではなく、できる治療を――」

「できる治療って、いくらですか」

　その問いに、リオは息を呑んだ。

　母親は続けた。

「薬草はいくらですか。寝台はいくらですか。神殿へ祈る布はいくらですか。先生ができる治療を、わたしは買えますか」

「買わせるために来たわけではありません」

「でも、薬はただじゃない」

　母親の声は震えていなかった。

　震える力も、もう残っていないのかもしれない。

「この子が死んだら、何も残りません。わたしが死んでも、何も残せません。働けなくなったら、ただ迷惑になるだけです。でも……」

　彼女は慈療院の奥を見た。

　甘い香りが、戸口から漏れている。

「死んで花になるなら、子どもに薬を残せるんでしょう？」

　リオは言葉を失った。

　周囲も静まり返った。

　それは、狂った言葉ではなかった。

　だからこそ、恐ろしかった。

　母親は、本気でそう言っていた。

　自分の死が花になり、薬になり、子どもを救うなら。

　自分の身体が誰かの役に立つなら。

　痛みの果てに、意味が残るなら。

　それを救いと呼んでしまいそうになっている。

　この大陸では、死は完全な絶望ではない。

　死者は海へ還る。

　土へ還る。

　花へ変わる。

　獣の血へ巡る。

　樹の根へ抱かれる。

　だからこそ、死が甘い顔をする。

　苦しみ続ける生より、誰かの薬になる死の方が、まだ優しく見えるときがある。

　サルバティアの残酷さは、死後にも命が残ることだった。

　残るからこそ、人は自分の死に用途を探してしまう。

「だめです」

　リオはようやく言った。

　声は掠れていた。

「あなたの身体は、薬材ではありません」

「でも」

「あなたの死は、子どものための商品ではありません」

「でも、わたしが何も残せなかったら――」

「残せます」

　リオは言った。

　言いながら、自分の言葉の軽さに胸が痛んだ。

　目の前の母親に必要なのは、慰めではない。

　薬だ。

　寝台だ。

　食べ物だ。

　明日まで子どもを生かす手段だ。

　それでも、言わなければならなかった。

「花にならなくても、あなたは残せます。今ここで死ぬ理由を探さないでください」

　母親の目に、初めて涙が浮かんだ。

　それは納得の涙ではなかった。

　行き場を失った涙だった。

　セラドが、その母親へ歩み寄ろうとした。

　リオは腕を伸ばして止める。

「聖油は使わせません」

「なら、どうするのです」

　セラドの声が低くなった。

「彼女に、今すぐ何を差し出せますか」

　リオは答えられなかった。

　慈療院の前にいるすべての人々が、彼を見ていた。

　彼らは敵ではない。

　愚かでもない。

　欲深いわけでもない。

　ただ、苦しんでいる。

　そして、腐花はその苦しみに、あまりにも都合のよい言葉を与えてしまった。

　死んでも誰かを救える。

　花になれば痛みが消える。

　役に立たない命などない。

　その言葉は、救いのように聞こえる。

　けれど、そこには恐ろしい裏返しがある。

　生きているだけでは役に立たないのか。

　痛む命には価値がないのか。

　誰かの薬にならなければ、死ぬことすら許されないのか。

　リオは、拳を握りしめた。

　そのとき、彼の背後で、マヤが小さく息を乱した。

　彼女は、群衆を見ていた。

　聖油を求める病人たち。

　花になれば子どもを救えると信じかけた母親。

　救済の名を口にする神官。

　価値を計算する商人。

　穏やかな顔で痛みを消そうとするセラド。

　そのすべてが、マヤの中で別の記憶を呼び起こしていた。

　村の祭壇。

　湿った花の匂い。

　自分の手首を結んだ祈祷紐。

　泣いていたはずなのに、誰もその涙を見なかった夜。

　神へ捧げられた少女。

　死ぬはずだった。

　けれど、死ななかった。

　花と獣の徴を宿して戻ってきた。

　村人は奇跡だと言った。

　神官は聖女だと言った。

　病人たちは、マヤに触れれば治るかもしれないと手を伸ばした。

　商人は、神に返された娘には価値があると言った。

　誰も、最初に聞かなかった。

　怖かったか、と。

　死にたくなかったか、と。

　戻ってきてよかったのか、と。

　マヤの胸元が熱を持つ。

　布の下の花の徴が、疼く。

　それはカルムの花に似ている。

　けれど同じではない。

　自分も、あの花と同じなのではないか。

　誰かの救いとして見られた瞬間、自分は人ではなくなるのではないか。

　マヤは、ゆっくりとリオの袖を掴んだ。

　リオが振り向く。

「マヤ？」

　彼女は、群衆から目を離さなかった。

　声は小さかった。

　けれど、騒ぎの中でリオにははっきり届いた。

「あの人たちは、花になりたいんじゃない」

　リオは黙った。

　マヤは続けた。

「誰かに、無駄じゃなかったって言ってほしいだけだよ」

　その言葉は、リオの胸に深く落ちた。

　群衆の声はまだ続いている。

　聖油を。

　花を。

　痛みを消してくれ。

　死んでもいいから、意味をくれ。

　リオは、マヤの手をそっと握り返した。

　その小さな手は震えていた。

　彼女もまた、無駄ではなかったと言われるために、奇跡の形を押しつけられた少女だった。

　リオは群衆へ向き直った。

　答えはまだない。

　今すぐ全員を救う薬もない。

　腐花の聖油を使わずに痛みを止める方法も足りない。

　商人の欲を止め、神官の熱を鎮め、貧民たちの絶望を癒す言葉もない。

　それでも、ひとつだけ決めた。

　この港で、誰かが自分を花床にすることを、救いだと思い込む前に止めなければならない。

　リオはセラドを見た。

「聖油を渡してください」

　セラドは黙った。

「今すぐ、すべて」

「渡せば、彼らは今夜また痛みに泣きます」

「渡さなければ、明日には生きたまま咲く者が出る」

　セラドの顔が、かすかに歪んだ。

　そのとき、慈療院の奥から悲鳴が上がった。

　眠っていた患者のひとりが、寝台の上で身を反らせていた。

　胸元の布が膨らんでいる。

　甘い匂いが、一気に濃くなった。

　人々が息を呑む。

　リオは駆け出した。

　マヤも、その後を追う。

　慈療院の中で、眠っていたはずの患者の胸元に、白い花の蕾がひとつ、内側から浮かび上がり始めていた。