南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第5話 白い獣は、罪を赦さない

第十節 ― 供物儀式の記憶

　三つの生命脈が重なった瞬間、マヤは足元を失った。

　倒れたのではない。ルクナ＝サリオの胸へ触れている右手も、その手首へ重ねられたリオの左手も、まだそこにある。それなのに、自分の身体が頭蓋骨島から遠ざかり、赤い内海の波音まで一息で引いていくような感覚があった。

「マヤ？」

　リオの声が聞こえた。

　返事をしようとしたが、唇が動いたかどうかも分からない。

　白金の獣毛に触れていたはずの手のひらへ、別の感触が重なった。

　冷たい石。

　背中の下にある。

　ざらついた石の表面が肩甲骨へ食い込み、湿気を吸った白い布が肌へ張りついている。甘い香が鼻を満たしているのに、その奥には土と血、それから濡れた根の臭いがあった。

　ここは頭蓋骨島ではない。

　マヤはそう思った。

　けれど、「どこか」を思い出したわけでもなかった。

　見えているものが自分の目から見た景色なのか、それすら曖昧だった。視線が低い。次の瞬間には高い場所から祭壇を見下ろしている。また瞬けば、石の上へ横たわった少女の視界へ戻る。

　記憶というより、同じ出来事が複数の身体へ残した傷を、一度に触っているようだった。

　石造りの祭壇がある。

　その上に、小さな少女が寝かされていた。

　白い供物衣を着ている。

　布は今のマヤが纏うものより新しく、汚れも少ない。胸元から足先まで覆われ、手首には細い飾り紐が巻かれていた。髪は額からきれいに除けられ、誰かが丁寧に梳いた跡が残っている。

　顔を見た。

　幼い自分だった。

　マヤの胸が縮む。

　知っているはずの顔なのに、鏡を見るような感じがしなかった。

　もう失ってしまった時間の中にだけ存在する、知らない子どもを見ているようだった。

　祭壇の周囲には人がいる。

　白と赤の祈祷布。

　手に持たれた器。

　頭を垂れた神官たち。

　声が響いている。

　言葉は聞き取れなかった。

　いや、音としては聞こえているのに、意味だけが抜け落ちていた。低い祈祷が重なり、一定の間隔で同じ音を繰り返している。そのたび、祭壇の下から何かが応える。

　どくん、と。

　地下で脈が打つ。

　次の瞬間、視界が石の下へ沈んだ。

　土。

　暗闇。

　地下水。

　そのさらに奥を、巨大な根が走っている。

　一本ではなかった。互いに絡み合い、石壁を割り、古い骨を抱き込みながら、地下いっぱいに広がっている。太いものは人の家ほどもあり、その表面を淡い赤い光がゆっくり流れていた。

　根が脈打つ。

　祭壇が応える。

　祈りが重なる。

　そのたび、赤い光が一つの場所へ集まっていった。

　幼いマヤの身体へ。

「……やめて」

　声を出したつもりだった。

　誰も振り向かない。

　これは今ではない。

　変えられない。

　分かっているのに、マヤは祭壇へ手を伸ばそうとした。

　少女の胸元で、白い布がわずかに盛り上がっている。

　その下に、何かがあった。

　赤いもの。

　肉のようでいて、肉ではない。

　濡れた実にも見える。

　小さな心臓がもう一つ埋め込まれているようにも、殻の薄い種が脈打っているようにも見えた。

　形を定めようとすると、像が崩れる。

　実。

　心臓。

　種。

　器官。

　どれにも似ていて、どれとも言えない。

　ただ、それが幼いマヤの胸の奥で、外から流れ込む赤い光を受け取っていることだけは分かった。

　祈祷の声が高まった。

　地下の根が一斉に脈打つ。

　赤いものも応える。

　少女の身体が石の上で跳ねた。

「……っ」

　幼いマヤの喉が引きつった。

　息を吸おうとしている。

　吸えない。

　胸が持ち上がらない。

　一度、口が開く。

　もう一度。

　空気は入らない。

　神官たちは祈りを止めなかった。

　むしろ声が強くなる。

　地下から押し上がる生命の気配も増していく。温かいという言葉では足りなかった。生きろと命じる力そのものを、狭い身体へ押し込んでいるような圧だった。

　少女の指先が震える。

　爪が石を掻く。

　唇から色が消えていった。

　マヤは覚えていなかった。

　こんなふうに呼吸を失ったことを。

　それなのに、自分の胸まで苦しい。

　今の身体が、過去の身体の続きを勝手に引き受ける。

　息ができない。

　肺が焼ける。

　喉の奥で何かが鳴る。

　幼いマヤの胸元から、白いものが押し出された。

　布が赤く滲む。

　その裂け目から、花が咲いた。

　小さな白花だった。

　血に濡れながら花弁が開く。呼吸を失った少女の身体とは釣り合わないほど瑞々しく、まるで死へ近づいたことを喜ぶように、次々と新しい蕾が膨らんでいく。

　その瞬間、祭壇の下で何かが動いた。

　巨大な根が、石の割れ目から姿を現す。

　一筋。

　二筋。

　さらに何本も。

　白い供物衣の裾へ絡み、足首を巻き、腰へ這い上がる。

　神官たちが後退した。

　祈りは止めない。

　根は少女を傷つけようとしているようには見えなかった。牙も棘もない。ただ、抱き込もうとしていた。

　けれど、その抱き方をマヤは知っていた。

　密林で倒木が古い獣骨を包み、長い時間をかけて見えなくしていくのと同じだった。

　取り込む。

　境目をなくす。

　少女一人の身体ではなく、もっと大きな生命の一部へ戻そうとしている。

「嫌……」

　今度は、幼い少女の唇が動いたのかもしれない。

　けれど声は出なかった。

　根が胸へ届く。

　白花を押し分け、赤い何かの脈へ触れようとする。

　地下全体が一度、大きく鳴った。

　どくん。

　祭壇の少女の胸でも、別の脈が生まれた。

　どくん。

　その二つが重なりかけた瞬間。

　祈祷の声が乱れた。

　誰かが叫んだ。

　祭壇の外側で、石が砕ける。

　白い影が飛び込んできた。

　マヤはその姿を知っていた。

　今、現実で触れている獣より少し若いのか、それとも記憶の揺らぎがそう見せているだけなのかは分からない。白金の身体。獅子のような胸。前脚の爪。後脚の蹄。そして、枝のように広がる角。

　ルクナ＝サリオ。

　白い獣が吠えた。

　人へ向かってではなかった。

　祭壇へ跳び上がり、幼いマヤの身体を跨ぐ。

　巨大な顎が開く。

　牙が向かった先を見て、マヤは息を止めた。

　自分ではない。

　白い獣は少女へ噛みつかなかった。

　マヤの胸から伸びる生命脈と、祭壇の下から巻きついた巨大根。

　その間へ牙を立てた。

　赤い光が弾けた。

　ルクナの頭が激しく振られる。

　根は太く、一度噛んだ程度では切れない。

　白い獣がもう一度噛みつく。

　牙が深く沈む。

　根の表面が裂け、中から赤い液が噴き出した。

　同時に、ルクナの口元からも血が流れた。

　牙の根元が赤く染まる。

　それでも離さない。

　爪を石へ食い込ませ、首を振り、少女へ巻きつく根を引き剥がしていく。

　一度。

　二度。

　引き裂かれた生命脈が鞭のように跳ねる。

　祈祷布が吹き飛び、神官の一人が尻もちをついた。

　幼いマヤの身体が祭壇の上で大きく反った。

　胸から白花が溢れる。

　花弁に血が散る。

　けれど根は完全には切れない。

　奥に残った細いものが、少女の胸へつながったままだ。

　ルクナが再び牙を立てようとする。

　そのとき、視界が大きく揺れた。

　マヤには分かった。

　これは、自分だけの記憶ではない。

　石の冷たさも、息が止まった苦しさも、自分の身体から来ている。

　けれど、牙の奥に走った痛みは違う。

　根を噛み切ったとき口の中へ流れ込んだ苦い血の味も。

　少女を見下ろしていた視線も。

　切れない根をもう一度噛もうとした焦りも。

　それらは、マヤが覚えているはずのないものだった。

　ルクナ＝サリオの生命脈。

　そこに残っている。

　誰かを死なせなかった記憶ではない。

　少女と、何かとの接続を断とうとした傷の記憶が。

　最後に見えたのは、二つの赤だった。

　白い獣の口から流れる血。

　少女の胸元で咲き続ける、白花の中心に滲んだ赤。

　そこへ地下から伸びる細い根が、まだ一本だけ残っている。

　完全には切れていない。

　だから第二の鼓動も、消えなかった。

　どくん。

　それが今の鼓動と重なった。

「――っ！」

　マヤは現実へ引き戻された。

　膝が崩れた。

　リオがすぐに腕を回し、身体を支える。ルクナの胸へ置いていた手は離れ、三者を結んでいた光も一気に薄れた。

「マヤ、息して」

　言われて初めて、呼吸を止めていたことに気づいた。

　吸う。

　うまく入らない。

　もう一度。

　喉が震え、ようやく冷たい夜気が肺へ入った。

「ゆっくり。急に吸い込まなくていい」

　リオの声が近い。

　マヤは彼の袖を掴んだまま何度か呼吸を繰り返した。

　目の前には、現実のルクナ＝サリオがいる。

　白金の毛。

　胸の古傷。

　赤い根脈。

　口元には今、血はついていない。

　それなのに記憶の中の血の味が、自分の舌にまで残っている気がした。

「見えたの？」

　リオが訊いた。

　マヤはすぐには答えられなかった。

　何から話せばいいのか分からない。

「……祭壇が」

　掠れた声が出る。

「わたしがいました。もっと小さくて……白い服で寝かされてて、神官が祈ってました」

　リオは黙って聞いている。

「地下に、すごく大きな根があって……それが、わたしに集まってきて」

　胸元を押さえる。

　今も第二脈は鳴っている。

「ここに、赤いものがありました」

「赤いもの？」

「分かりません。実みたいで……心臓にも見えて、種みたいにも見えて。でも、どれかは分からないです」

「それでいい。決めなくていい」

　リオは先を急がせなかった。

　マヤは一度目を閉じた。

　呼吸が止まる。

　花が咲く。

　根が身体へ巻きつく。

　そして白い獣が飛び込んでくる。

「ルクナが来ました」

　目を開く。

　目の前の聖獣は静かにこちらを見ていた。

「わたしを噛んだんじゃありません」

　言葉にした瞬間、自分がずっと何を信じていたのかが見えた。

　供物として捧げられた。

　そこで死ぬはずだった。

　白い獣が現れた。

　自分は死ななかった。

　だから、ルクナが自分の死を引き受けたのだと思っていた。

　それが、花を咲かせ、死を終わらせない身体になった理由なのだと。

　けれど、見えたものは違った。

「……わたしを」

　マヤはルクナを見上げた。

「殺さなかったんじゃない」

　リオの目がわずかに細くなる。

　彼も、記憶の意味を組み直している。

「……ああ」

　すぐには続けなかった。

　マヤが見たものを、そのまま確かめるように間を置く。

「何かから切り離そうとした」

　その言葉で、マヤの中の断片が初めて一つにつながった。

　ルクナは祭壇を壊した。

　自分へ巻きついた巨大根へ牙を立てた。

　一度では切れず、血を流しながらもう一度噛んだ。

　それでも完全には断てなかった。

　今も第二脈は残っている。

　もしあれが救済の儀式だったのなら。

　もし神へ供物を渡すための正しい儀式だったのなら。

　なぜ、神に連なる白い獣は、それを壊そうとしたのか。

　マヤはルクナを見る。

「じゃあ……あの儀式って、何だったんですか」

　リオは答えなかった。

　答えられないのだと、マヤにも分かった。

　神官たちは祈っていた。

　地下には、サルバティアの生命へつながるような巨大根があった。

　少女へ生命の圧が集中していた。

　それをルクナが阻んだ。

　見えたのはそこまでだ。

「神に捧げられたんですよね、わたし」

「そう聞いてる」

「神が供物を欲しがったから」

「……それも、今まで聞いてきた話ではね」

　リオは慎重に言葉を選んだ。

　マヤは胸元へ手を当てた。

　第二脈が返す。

　その周期に合わせて、ルクナの胸の赤根脈が淡く明滅していた。

「だったら、変です」

「うん」

「ルクナは、神につながってるんですよね」

「少なくとも、無関係とは考えにくい」

「なのに、どうして」

　その先は言わなくても同じだった。

　供物を望んだ神。

　供物儀式を壊そうとした、神に連なる聖獣。

　どちらかが間違っている。

　あるいは、自分たちが最初から何かを取り違えている。

　リオはそれを今ここで一つの答えへまとめなかった。

　代わりに、マヤの手首へ指を当てた。

「普通の脈は戻ってきた。第二脈もある」

「切れてませんね」

「うん。あのときも、完全には切れなかったんだろうね」

　リオはルクナの胸へ視線を移した。

「少なくとも、さっき見えたものがそのまま過去の事実なら」

「先生、こういうとき絶対に『少なくとも』って言いますね」

「大事だからね」

　マヤは少しだけ息を吐いた。

　笑えるほどではなかった。

　それでも、今の一言で現実へ少し戻れた。

　リオはマヤを支えていた腕をすぐには離さなかった。立てるかどうかを確かめてから、力だけを弱める。

「自分で立てる？」

「立てます」

「本当に？」

「たぶん」

「それは大丈夫より信用できないな」

　マヤは一度だけ彼を睨んだが、手は借りたまま立ち上がった。

　足元には、閉じた白花が広がっている。

　少し離れた場所では、バルも巡礼者たちも声を出さず、こちらを見ていた。彼らには何が起きたのか分からないだろう。

　マヤにも、まだ全部は分からない。

　供物儀式で何をしようとしていたのか。

　胸にあった赤い器官が何なのか。

　巨大根が自分を取り込もうとした理由。

　なぜ神官たちは祈り続けていたのか。

　そして、なぜルクナ＝サリオだけがそれを止めようとしたのか。

　分からないことの方が増えていた。

　それでも、一つだけ以前とは違う。

　白い獣は、自分を供物として受け取るために祭壇へ現れたのではなかった。

　少なくとも、あの記憶の中では。

　ルクナは牙を、自分ではなく儀式へ向けていた。

　夜の赤い内海から風が吹き上がり、枝角に残る黒花を揺らした。

　マヤはその花を見つめながら、胸の第二脈へ手を置く。

　これまで意味の分からなかった第二脈は、もしかすると、壊された儀式が最後まで切れずに残したものなのかもしれない。

　答えではない。

　新しい疑問だった。

　けれど、その疑問は、これまで聞かされてきた神話よりもずっと確かな手触りで、マヤの身体の中に残っていた。