南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第5話 白い獣は、罪を赦さない

第七節 ― 罪を消してくれ

　ルクナ＝サリオの呼吸は、まだ浅かった。

　夜の色が落ちた頭蓋骨島で、巨大な胸がゆっくりと上下している。古傷の奥には赤い光が残り、角に咲いた黒花は風にも落ちなかった。

　リオが診療鞄へ道具を戻している間も、巡礼者たちは立ち去ろうとしなかった。

　先ほどまで祈りの対象だった聖獣が、脈を乱し、傷を開き、まともに休めてもいない。

　その事実をどう受け取ればいいのか、誰にも分からないのだろう。

　マヤにも分からなかった。

　ただ一つ、以前とは違って見える。

　白い獣は、何でも引き受けられるものではない。

　そう思ったとき、後ろで骨を踏む音がした。

　バルだった。

　顔は青ざめている。それでも足を止めず、ルクナ＝サリオの前まで歩いていく。

「バル」

　骨渡りの老人が呼んだ。

　制止ではなかった。

　バルも振り返らない。

　巨大な白い獣を前にして、両膝を骨へついた。

　額までは伏せなかった。

　ルクナの金色の目を見上げたまま、震える息を吐く。

「俺の罪を消してくれ」

　白い獣は動かなかった。

　角の花が、夜風にわずかに揺れる。

　バルは待った。

　一息。

　二息。

　何も起こらない。

「……頼む」

　声が掠れた。

　ルクナの瞳は、ただバルを見ている。

　責めもしない。

　慰めもしない。

　バルの両手が骨の上で握られた。

「俺は、そのために来たんだ」

　返事はない。

「何年も……何をやっても消えなかった。酒を飲んでも、祈っても、謝っても、眠ればまた戻ってくる」

　マヤの肩がわずかに強張った。

　木漏れ日。

　縄。

　汗の臭い。

　遠ざかる村。

　身体の奥で、途切れた記憶が触れ合う。

　バルの声が大きくなった。

「罪を喰うんだろ」

　それでもルクナは動かない。

　バルは立ち上がりかけるほど身を乗り出した。

「喰ってくれ！」

　その瞬間、ルクナ＝サリオが動いた。

　巨大な首がゆっくりと傾く。

　バルへ向いていた顔を、静かに横へ背けた。

　それだけだった。

　だが、拒絶だと誰にでも分かった。

　頭蓋骨島にざわめきが走る。

「なぜだ……」

　バルが呆然と呟いた。

　ルクナは見ようともしない。

「なんでだよ」

　声に熱が混じる。

　怒りなのか、恐怖なのか、もうバル自身にも分からないようだった。

「俺は認めてる！　後悔してる！　ずっと苦しんできた！」

　一歩、前へ出る。

「それでも足りないっていうのか！」

　リオが顔を上げた。

　だが止めない。

　ルクナも振り向かない。

　バルの声が夜の湖へ響いた。

「何のための贖罪の聖獣だ！」

　巡礼者たちが顔を見合わせる。

　誰かが小さく祈りの言葉を唱え、別の誰かは黙ったまま自分の胸を押さえた。

　ここへ来た者の多くが、同じものを求めていたのだろう。

　背負っているものを、なくしてほしい。

　楽にしてほしい。

　白い獣なら、それができる。

　そう信じて。

「消してくれるんじゃないんだと思います」

　マヤの声は、大きくなかった。

　それでもバルが振り返った。

「……じゃあ何だ」

　マヤはすぐには答えなかった。

　ルクナの角を見る。

　白い蕾。

　赤い花。

　枯れても落ちない黒い花。

　次にリオの左腕を見た。

　巻き直された包帯の下に、白い毛と樹皮の痕がある。

　エラの姿も思い出した。

　そして自分の肩へ触れる。

　薄布の下には、消えない花の徴がある。

　どれも、なかったことにはなっていない。

「残すんじゃないですか」

　バルの眉が寄った。

「……残す？」

「生きて」

　マヤは自分の胸元へ触れた。

「忘れないように」

　バルが何かを言おうとした。

　その前に、マヤは続けた。

「あの日」

　喉の奥が狭くなる。

　それでも目を逸らさなかった。

「わたしが帰りたいって言ったの」

　バルの顔が固まった。

　風が閉じた花を揺らす。

　遠くで赤い水が骨へ当たり、低い音を立てた。

「聞きましたか」

　長い沈黙だった。

　バルは俯かなかった。

　逃げる場所を探すように目を動かすこともしなかった。

　ただ、マヤを見ていた。

　やがて唇が動く。

「……聞いた」

　マヤは何も言わない。

　バルの喉が鳴った。

「聞いた」

　今度は少しだけ、はっきりした。

「でも、運んだ」

　命令されたから。

　村の決まりだったから。

　自分が断っても、別の誰かがやったから。

　その言葉を、バルは一つも続けなかった。

「おまえが帰りたいって言ったのを、俺は聞いた」

　握っていた手がほどける。

「聞いて、それでも……俺が祭壇まで運んだ」

　マヤの中で、昨日よみがえった感触がまた動いた。

　肩へ食い込む布。

　背中の熱。

　揺れる視界。

　遠ざかる家。

　怖かった。

　今も、全部を思い出したいとは思えない。

　それでも、この人が今口にしたことだけは、消えてほしくなかった。

「忘れないでください」

　バルの目がわずかに揺れる。

「……それだけか」

「それだけです」

　許すとは言わない。

　罰を与えるとも言わない。

　何をすれば償えるのかも、マヤには分からない。

　それを考えるのは、自分の役目ではなかった。

　マヤは少し間を置いてから、自分の肩を見た。

「わたしも」

　指先が花痕へ触れる。

「覚えていられるところまで、覚えます」

　その言葉だけは、少し怖かった。

　自分の記憶は、ずっと同じ形では残らない。

　花が咲くたび、何かが遠くなる。

　もうバルの顔を忘れていたように、いつか今日のことさえ薄くなるかもしれない。

　だから、覚えている間は覚えている。

　許すためではない。

　憎み続けるためでもない。

　自分に起きたことを、誰かの都合のいい物語に変えさせないために。

　バルは長く黙っていた。

　やがて、ルクナ＝サリオへ向き直る。

　今度は跪かなかった。

　白い獣と向き合ったまま、ゆっくり息を吐く。

「……消してほしくない」

　先ほどとは、声が違った。

　震えてはいた。

　けれど、祈りではなかった。

「俺がやったこととして、生きて持っていく」

　ルクナ＝サリオの耳が動いた。

　マヤは息を止めた。

　白い獣が、初めてバルへ顔を戻す。

　金色の瞳の奥に、赤い輪が浮かんだ。

　バルは逃げなかった。

　ルクナが一歩踏み出す。

　巨大な前脚の爪が骨を掴む。

　もう一歩。

　バルの身体など、一噛みで消えてしまいそうな距離まで顔が近づいた。

　巨大な口が開く。

　牙が月明かりを受けた。

　巡礼者の誰かが悲鳴を飲み込む。

　バルは目を閉じなかった。

　ルクナの顎が、その左肩へ降りる。

　がちり、と牙が触れた。

「――っ！」

　バルの身体が跳ねる。

　噛み砕かない。

　だが優しくもない。

　牙が衣を裂き、皮膚へ食い込む。

　血が流れた。

　すぐにルクナは離れる。

　バルは肩を押さえ、膝をついた。

「バル！」

　骨渡りの老人が動きかける。

「待って」

　リオが低く止めた。

　血の間で、何かが動いていた。

　傷口が塞がっていくのではない。

　赤く濡れた皮膚の内側から、硬い白いものが押し出されてくる。

　バルが歯を食いしばった。

「ぐ……っ」

　痛みは消えていない。

　むしろ新しい組織が肉を押し分けるたび、額へ脂汗が浮かんでいく。

　やがて肩から、小さな角が生えた。

　指ほどの長さ。

　乳白色で、根元には薄い赤が走っている。

　服を戻しても、盛り上がりは隠しきれない。

　マヤはそれを見つめた。

　消えていない。

　バルがしたことも。

　あの日の自分の声も。

　痛みも。

　ただ、別の形になった。

　これからバルが町へ戻れば、その角を見た誰かが何かを言うかもしれない。

　罪を喰われた者。

　聖獣に触れられた者。

　赦された者。

　罰せられた者。

　きっとまた、勝手な名前をつけられる。

　けれど今度のそれは、何もなかったことにするための印ではなかった。

　リオがバルの肩へ近づき、出血を確かめる。

「触るよ」

　返事を待ってから、角の根元へ指を添えた。

　バルが痛みに顔をしかめる。

「……痛い」

「だろうね」

　リオは淡々と答えた。

　少しだけ脈を確かめ、手を離す。

「消える感じはない」

　バルは自分の肩へ触れた。

　角の先へ指が当たり、すぐに引っ込める。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　落胆ではなかった。

　安堵でもない。

　ただ、受け取ったものの重さを確かめるような声だった。

　ルクナ＝サリオは、もうバルを見ていなかった。

　傷ついた巨大な胸を上下させながら、赤い内海の方へ顔を向けている。

　罪を赦したようには見えない。

　裁いたようにも見えなかった。

　ただ一つだけ、形が変わった。

　消してほしいと願っていた罪が。

　生きて背負えるものへ。

　マヤは肩の花痕へ、もう一度触れた。

　そこにはまだ、自分の痛みがある。

　それでいいとは、まだ思えない。

　けれど少なくとも。

　消えないものを抱えたまま生きることと、誰かに消してもらうことは、同じではなかった。