南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第5話 白い獣は、罪を赦さない

第六節 ― おまえも患者だ

　ルクナ＝サリオは、頭蓋骨島へ上がってから動かなかった。

　赤い内海の向こうでは、太陽の最後の縁が骨の群れへ沈みかけている。空は青紫へ変わり、水面だけがまだ赤い。閉じた白花の間を夕風が抜けても、黒く枯れた花弁は一枚も落ちなかった。

　巡礼者たちは跪いたままだった。

　誰も顔を上げようとしない。

　骨渡りの老人も、バルも。

　マヤだけが中途半端に立ったまま、隣のリオを見ていた。

　リオはルクナ＝サリオの顔を見ていなかった。

　いや、正確には一度見た。その後は、首、肩、胸、脚へと視線を移している。

　マヤには見覚えがある目だった。

　患者を前にしたときの目だ。

　巨大な胸が上下する。

　一度。

　少し間が空いて、もう一度。

　浅い。

　あれほど大きな身体なのに、呼吸で動く範囲が狭い。

　しかも左右が揃っていなかった。

　右胸が膨らんだあと、左が遅れる。

　古く裂けた胸の傷の側だ。

　ルクナが一歩、前へ出た。

　後脚がわずかに遅れた。

　蹄が骨面を擦る。

　前脚で体重を受けてから、右の後脚を引き寄せるように運んでいる。

　マヤにも分かった。

「……脚」

　小さく呟くと、リオが頷いた。

「庇ってる」

　ルクナが首を動かした。

　枝分かれした巨大角が夕闇を横切る。

　角の根元で、赤い脈が目に見えて跳ねた。

　一定ではない。

　強く膨らんだかと思えば、次は弱い。

　その周囲には白い蕾より、黒く枯れた花の方が多かった。

　リオの眉間へ皺が寄る。

　胸の大傷。

　引きずる後脚。

　浅く、左右差のある呼吸。

　異常に脈打つ角の根。

　落ちない黒花。

　神話を見れば見るほど、病変ばかりが目についていく。

　リオは小さく息を吐いた。

「……おい」

　何人もの肩が跳ねた。

　マヤも一瞬、聞き間違えたかと思った。

　骨渡りの老人が、跪いた姿勢のまま顔だけを上げる。

「お、おいって……」

　誰かが掠れた声を漏らした。

　贖罪の聖獣。

　サルバティアで何百年、あるいはそれ以上の時を罪とともに歩いてきた存在。

　その相手に、リオはもう一度言った。

「おい。ちょっとじっとしてろ」

　ざわめきが走った。

「先生」

　さすがにマヤも呼んだ。

「なに」

「もう少し、こう……ありません？」

「なにが」

「敬意のある呼び方」

「今それどころじゃない」

　本気だった。

　マヤは口を閉じた。

　ルクナ＝サリオの頭がゆっくり下がる。

　金色の瞳がリオを捉えた。

　低い音が響いた。

　唸りだった。

　音というより、骨の中へ直接伝わる振動に近い。

　頭蓋骨島そのものが震えたように感じた。

　巡礼者たちがさらに身を低くする。

　バルも息を呑んだ。

　ルクナの口元がわずかに開く。

　白い牙が見えた。

　前脚の爪だけでも人の胴ほどある獣だ。

　その顎なら、人間の身体など骨ごと砕ける。

　リオは止まらなかった。

　一歩進む。

　ルクナがもう一度唸る。

「分かってる」

　リオは静かに返した。

「俺も近づきたくて近づいてるわけじゃない」

　マヤは思わず言った。

「それ、患者さんに言う台詞じゃないです」

「今は黙ってて」

「はい」

　リオはさらに距離を詰めた。

　五歩。

　三歩。

　近づくほど、ルクナの異常ははっきりした。

　白金の毛並みは美しい。

　だが胸元の毛は、乾いた赤で何度も固まっている。

　古傷は塞がっているように見えて、呼吸のたび縁がわずかに開く。その奥で、血とも樹液ともつかない赤い生命液が薄く滲んでいた。

　角の黒花には艶がない。

　根元では脈動しているのに、先端だけが死んでいる。

　生きようとする力が、末端まで届いていない。

　リオはルクナの目の前まで来た。

　巨大な顔が少し下がる。

　吐息が髪を揺らした。

　温かい。

　甘い花の香りに、血と獣毛の匂いが混ざっていた。

　その呼気の間隔まで、やはり短い。

「触るぞ」

　返事はない。

　当然だった。

　リオは左腕の包帯へ手をかけた。

　一巻きずつ外す。

　夕闇の中へ、白い獣毛が現れる。

　その下には樹皮のようなひび割れた皮膚。手首から肘へ、根を思わせる淡い光の筋が走っている。

　指先は人の手の形を残していたが、爪だけが白く硬く伸びていた。

　周囲の巡礼者が息を呑む。

　マヤはそちらを見なかった。

　見慣れている。

　それでも、リオ自身がこの腕を人前に晒すことを好まないのは知っていた。

　その左手が、ルクナの胸へ伸びる。

　ルクナが牙を見せた。

　低い唸りが強くなる。

　リオの指先が一瞬止まる。

　逃げない。

　無理に押しつけもしない。

　ただ、待った。

　ルクナの金色の目と、リオの目が合う。

　長い数秒だった。

　やがて、唸りがわずかに低くなる。

　リオは掌を置いた。

　古傷のすぐ脇。

　その瞬間、光が走った。

　リオの左腕から。

　ルクナの身体から。

　白い毛の下にあった根状の光脈が、一斉に浮かび上がる。

　同時にルクナの胸から腹、肩、首へ走る赤い線が強く輝いた。

　二つの脈が接触点で重なる。

　リオの身体が硬直した。

「先生？」

　マヤが一歩出る。

　返事はない。

　左腕の光が、いつもより明らかに強い。

　聖獣医師の《医脈》。

　これまで人間や変異者、神格異常へ触れてきた診療器官。

　だが、本物の聖獣そのものへ触れ、その生命脈を直接読むのは初めてだった。

　入ってきたものの量が違った。

　リオの呼吸が止まりかける。

　脈。

　ひとつではない。

　胸の奥に巨大な拍動がある。

　そこから枝分かれする無数の生命脈。

　角へ。

　花へ。

　脚へ。

　古傷へ。

　さらに、もっと細い流れが全身に食い込んでいる。

　見覚えのある流れだった。

　花痕。

　角。

　獣毛。

　根。

　血晶。

　人間たちの身体で、何度も見てきた生命変換の痕跡。

　それがルクナの内部では、比較にならないほど大量に重なっていた。

　ひとつを受け取り、別の形へ変える。

　また受け取る。

　変える。

　さらに受け取る。

　花へ。

　角へ。

　傷へ。

　毛へ。

　生命痕へ。

　消えていない。

　どこにも消えていない。

　形を変え、身体の中へ残っている。

　リオの額に汗が滲んだ。

　さらに奥へ意識を沈める。

　一度、脈が来た。

　二度目が来ない。

　遅れて強い拍動。

　その次は弱い。

　さらに一拍――抜ける。

　リオが目を開いた。

「……脈が飛んでる」

　マヤの顔から血の気が引いた。

　リオは掌を離さない。

　胸の動きを見る。

　左右差。

　傷の奥で脈が一度乱れるたび、角の根元が膨らむ。

　黒花が微かに震える。

　後脚へ流れる生命脈も細い。

　身体は膨大な生命力で動いている。

　なのに、その流れそのものが崩れかけていた。

「これでよく歩いてるな」

　呆れたような声だった。

　周囲の誰も、その言葉を咎められなかった。

　リオの顔には、畏怖も感動もなかった。

　あるのは患者を前にした医師の苛立ちだった。

　こんな状態になるまで、どうして動き続けた。

　どうして休まなかった。

　どうして誰も診なかった。

　そもそも――誰が、聖獣を診ようと思う。

　祈る。

　跪く。

　罪を差し出す。

　救いを求める。

　その相手が傷ついているかどうかなど、誰が確かめる。

　リオはルクナを見上げた。

「おまえも患者だ」

　誰も声を出さなかった。

　赤い内海の波音だけが、遠くで骨を叩いていた。

　ルクナ＝サリオは怒らなかった。

　金色の瞳が細くなる。

　それだけだった。

　リオはようやく左手を離した。

　膝がわずかに揺れたが、そのまま踏みとどまる。

　掌には、赤い光がまだ残っている。

「先生」

　マヤが近づく。

「大丈夫ですか」

「……たぶん」

「それ、わたしが言うと怒るやつですよ」

「今は許して」

「嫌です」

　間を置かずに返され、リオは一瞬だけマヤを見た。

「水、飲んでください」

「はい」

　診療鞄から出された水筒を受け取り、一口飲む。

　その間も、目はルクナから離さなかった。

　診察はまだ終わっていない。

　リオは角を見上げる。

　黒花が多すぎる。

　古い傷は再び開いている。

　角の根元は異常に脈打ち、心拍は飛ぶ。

　後脚へ十分な生命脈が届かない。

　さらに、身体全体に休止の波がほとんどない。

　生き物の脈には揺れがある。

　活動し、沈み、休み、また動く。

　ルクナには、その沈む時間がなかった。

　ずっと高いまま。

　眠っていないのと似ている。

　休めていない。

「……過負荷だ」

　リオが呟いた。

　骨渡りの老人が顔を上げる。

「なんだと？」

「まだ仮だ」

　リオは自分に言い聞かせるように続けた。

「病名をつけるなら――《贖罪過負荷》」

　マヤがルクナを見る。

「贖罪……？」

「こいつは罪を消してない」

　リオは黒花を指した。

「少なくとも、俺が今読んだ脈では」

　断言する範囲を慎重に選ぶ。

「受け取ったものを、別の生命反応に変えてる。花、角、毛、傷……形は違うけど、全部こいつの中に残ってる」

　バルが膝をついたまま顔を上げた。

「残ってる……？」

　その声に、リオは振り返らなかった。

「消えたように見えるだけだ」

　ルクナの胸で、赤い脈が強く打つ。

　一拍。

　また一拍抜ける。

　黒い花が震えた。

「ずっと受け取り続けて、変え続けてきた。けど今は、処理する速さより入ってくる方が多い」

　リオの頭に、地下で見た記録が浮かんだ。

　押し上げられる生命圧。

　本来なら流れ、巡り、どこかへ抜けるはずのものが、行き場を失って積み上がっていた。

　あの異常と、似ている。

　同じだとは、まだ言えない。

　だが無関係とも思えなかった。

「ヴェイン施療院の根脈観測井で見た、あの生命圧の上昇と……」

　言いかけて、リオはそこで止めた。

　マヤが見る。

「つながったんですか？」

「一部だけ」

　リオは答えた。

「大陸側で生命圧が上がってる。それと、こいつの負荷が増えてる。原因まで同じかは分からない」

　ルクナの角から、黒い花弁がひとつ落ちた。

　初めてだった。

　骨へ触れた瞬間、花弁は崩れず、黒いまま残った。

　その下から、小さな白い蕾が押し出されるように膨らんでいる。

　死んだ部分を落としても、すぐ次が生える。

　休む暇がない。

　マヤはその光景を見上げた。

　罪を抱えきれなくなった人間が、ここへ来る。

　それを受け取る獣がいる。

　誰もが背負ってほしいと願う。

　少しでも軽くなりたいと。

　けれど。

　背負わせる側にも、限界がある。

　ルクナ＝サリオの浅い呼吸が、暗くなった頭蓋骨島に響いていた。

　リオはもう一度、胸の古傷を見る。

　神でも、奇跡でも、贖罪そのものでもない。

　少なくとも今、彼の目の前にいるのは。

　罪を背負いすぎて、脈を乱している一頭の患者だった。