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第四節 ― 白い獣の痕跡

　赤い内海の奥へ入るほど、人の道は骨の上へ移っていった。

　巨大な背骨から張り出した白い稜線を歩き、ところどころで小舟へ乗り換える。古い骨は日に焼かれて乾いているように見えたが、朝露を吸った場所はひどく滑った。

「そこ、気をつけて」

「分かってます」

　言いながらマヤが足を置き、つるりと滑った。

　リオが無言で腕を掴む。

「……今のは骨が悪いです」

「骨に謝らせようか」

「何百年も前の骨に？」

「君が納得するなら」

「そこまで理不尽じゃありません」

　後ろから、骨渡りの老人が鼻を鳴らした。

「喋ってる暇があるなら足元見ろ。ここで落ちても、下は浅くないぞ」

　マヤは素直に前を向いた。

　少し離れて、もう一人の足音がついてくる。

　バル＝セナだった。

　宿を出たところから同じ道を歩いている。

　ついて行っていいかとは訊かなかった。マヤも来るなとは言わなかった。昨日のことが片づいたわけではない。許したわけでもない。ただ、白い獣を探しているという目的地だけが同じだった。

　だから、そのままにしている。

　マヤは振り返らずに歩いた。

「止まれ」

　先頭の老人が急にしゃがんだ。

　骨の道が途切れ、わずかな土が溜まった窪地になっている。巨大な椎骨と椎骨の隙間に、雨と風が運んだ泥が薄く積もっていた。

　リオが老人の横へしゃがむ。

　泥の上に跡があった。

　白い。

　足跡そのものが白く染まっているのではない。踏み込まれた泥の縁に細かな白い粉が残り、その輪郭を浮かび上がらせていた。

　リオは指を触れず、まず顔を近づけた。

「……爪」

　大きな前脚だった。

　肉球らしい沈みの先に、四本の長い爪跡が残っている。狼より幅があり、猫科に似ているが、爪を完全には引き込んでいない。

　マヤも隣へしゃがむ。

「乳樹の根元に残っていた跡と似てます」

「うん」

「でも、ラウ＝マリカで最初に見たのは、蹄跡だけでしたよね」

　リオは返事をせず、足跡の先を目で追った。

　二つ。

　三つ。

　爪跡は泥を横切り、白い骨の上へ出ている。

　そこで消えた。

「なくなりました」

「いや」

　リオが少し先を指す。

　硬い骨面に、小さな欠けが二つ並んでいた。

　半月形。

　その次にも同じ形がある。

　蹄跡だった。

　マヤが爪跡と蹄跡を見比べる。

「別の獣が一緒に歩いた？」

「それなら歩幅が合いすぎる」

　リオは立ち上がり、少し戻った。

　泥の部分を見る。

　前方へ深く沈んだ爪跡。その少し後ろに、今まで足跡だと思っていなかった細い割れ目が二つある。

　蹄だった。

　泥が柔らかすぎて輪郭が崩れ、見落としていた。

　さらに一歩先。

　爪。

　蹄。

　爪。

　蹄。

　ひとつの歩行の中に、二種類の足が並んでいる。

　マヤの口がわずかに開いた。

「一頭……？」

「たぶん」

　リオはまだ断定しなかった。

　だが、これまで別々の獣だと思っていた痕跡が、初めて一本につながった。

　前脚には爪。

　後脚には蹄。

　そんな生き物を、リオは知らない。

　少なくとも普通の獣ではない。

「器用ですね」

　マヤが言った。

「感想がそれ？」

「だって、前だけ爪で後ろだけ蹄ですよ。歩きにくくないんでしょうか」

「本人に訊いてみる？」

「会えたら先生が先に訊いてください」

「医者が最初に訊くことじゃない」

「じゃあ二番目で」

　リオは何も返さず、泥の端へ視線を落とした。

　白い小花が咲いていた。

　足跡の中から、一本だけ。

　花弁は薄く、朝の光を受けると半透明に見える。ラウ＝マリカの雨上がりの夜、白い蹄跡の中で黒く枯れていった花とよく似ていた。

　ただし、先端が黒い。

　墨を染み込ませたように、白から黒へゆっくり色が落ちている。

「触らない方がいいですか」

　マヤが先回りして訊いた。

「今日は偉いね」

「昨日から先生の顔を見れば分かるようになりました」

「それは診断じゃなくて警戒だよ」

　リオは診療鞄から細い金属棒を取り出し、花弁をそっと持ち上げた。

　黒い部分は乾いている。

　腐っているのではない。

　水分だけを急速に失ったように、薄く硬く枯れていた。

　しかし、茎は生きている。

　白い根は泥の中へ入り、まだ水を吸っている。

「変ですね」

「何が？」

「普通なら、ここまで枯れたら落ちる」

　後ろから老人が言った。

　二人が振り返る。

　老人は顔をしかめ、骨の隙間に咲く花を見ていた。

「昔から白い花は出る。あいつが通ったあとにな。先が黒くなることもある。だが黒くなったところは、二、三日もすれば落ちた」

「今は？」

「残る」

　老人は杖代わりの櫂で周囲を示した。

　言われて初めて気づいた。

　骨の割れ目。

　角礁の根元。

　小さな祠の屋根。

　供えられた古い花の隙間。

　あちこちに黒がある。

　遠目には煤か苔に見えていた。

　だが、近づけば全部、花だった。

　白く咲き、先端だけ黒く枯れ、そのまま落ちずに残っている。

「いつ頃から増えました？」

「急に目立つようになったのは、ここしばらくだな」

　老人はそこで言葉を切った。

「もっと嫌なのもある」

　彼が向かったのは、湖畔へ大きく突き出した肋骨だった。

　表面は風雨で滑らかになっている。その根元近く、ちょうど人の胸ほどの高さに、深い溝が何本も走っていた。

　リオが近づいた。

　傷は新しくない。

　縁が丸い。長い時間をかけて削られている。

　だが自然に割れたものでもない。

　並び方が一定だった。

「牙……」

　マヤが呟く。

　上下から噛み込んだ跡がある。

　一度ではない。

　同じ場所へ、何度も。

　肉が残っていた時代についた傷には見えなかった。牙は骨を割ろうとしたのではなく、まるで何かを確かめるように、古い骨そのものへ繰り返し立てられている。

「食べた跡じゃないですね」

「うん」

　リオは溝の奥を覗き込んだ。

　そこで、赤いものが光った。

　小さな粒だった。

　乾いた血が結晶になったような、暗い赤。

　リオの表情が変わる。

「マヤ、鞄」

　言われる前に、マヤは診療鞄を開いていた。

「血読針？」

「細い方」

「はい」

　針を受け取り、リオは結晶の端をわずかに削った。

　赤い粉が先端へつく。

　匂いを確かめ、次に包帯をずらした左手の指先へ針を添えた。

　白い獣毛の下で、根のような光が一瞬だけ走る。

　すぐにリオは手を離した。

「人の血じゃない」

「獣ですか？」

「それだけなら、こんな反応はしない」

　左腕を見下ろす。

　包帯の下の光が、まだ完全には消えていない。

「聖獣性が高い。血というより……生命液に近い」

「この骨のもの？」

　マヤが訊く。

「分からない」

　リオは結晶を小瓶へ落とした。

「噛んだ側かもしれないし、骨から出たものかもしれない」

　老人が低く言った。

「骨からだよ」

　リオが顔を上げる。

「見たの？」

「ああ」

　老人は湖へ突き出した巨大骨を見た。

「こんなのだけじゃない。古い骨から赤い汁が出る。傷のところからな。昨日今日ついた傷じゃない。俺の爺さんの爺さんより前からあった噛み跡からだ」

　マヤが骨へ目を戻した。

　白い骨。

　何百年も前に死んだはずの、名も分からない巨大な聖獣。

　そこに刻まれた古い傷。

　その奥から、赤いものが滲んでいる。

　美しかった。

　陽光を受けた結晶は宝石のように透けていた。

　だからこそ、その光景はひどく気味が悪かった。

　死んで乾いたはずのものが、いまになって再び傷口を開いている。

　リオの頭に、別の場所の記録が浮かんだ。

　ヴェイン施療院の地下。

　生命が過剰に押し込められた場所で見た、地下生命圧の記録。

　正常とは言えない上昇。

　局所的な異常として片づけるには、引っかかる数字。

　そして今。

　遠く離れた赤い内海で、数百年前の骨が再び生命のようなものを滲ませている。

「……ここもか」

　声が漏れた。

　マヤがすぐに振り向く。

「何がです？」

　リオは答えかけて、やめた。

　まだ線が足りない。

　白い獣。

　黒く枯れたまま落ちない花。

　古骨から出る赤い生命液。

　地下で上がっていた生命圧。

　同じ現象なのか。

　ただ似ているだけなのか。

　ここで名前をつければ、それに引っ張られる。

「まだ分からない」

　リオはそう言って、小瓶を鞄へ戻した。

　マヤは少しだけ不満そうな顔をしたが、追及しなかった。

「分かったら教えてください」

「分かったらね」

「先生、ときどき分かっても黙ります」

「確信がない時は言わないだけ」

「それを黙るって言うんです」

「医者が適当なことを言うよりいいだろ」

「それはそうです」

　納得したらしい。

　リオが立ち上がると、後ろにいたバルも動いた。

　ずっと何も言わず、数歩離れたところにいる。

　巨大骨の噛み痕を見ていた顔は青ざめていたが、帰ろうとはしなかった。

　マヤは一度だけ、彼を見た。

　バルもこちらを見る。

　何も言わない。

　マヤは視線を外した。

　来たいなら来ればいい。

　止める理由も、導く理由もなかった。

　彼が何を考えているのかも、今は知る必要がない。

　同じ道の先に用がある。

　それだけだった。

「行くぞ」

　老人が前を向いた。

　その先では、巨大な角礁が赤い水面から林のように突き出している。

　角の一本に、小さな祠が建っていた。

　屋根も柱も、白い花で覆われている。

　風が吹いた。

　花弁が揺れる。

　けれど一枚も落ちなかった。

　白い花の先端だけが、黒く枯れたまま空を向いていた。

　その下を縫うように、骨の上へ二種類の足跡が続いている。

　爪。

　蹄。

　爪。

　蹄。

　一頭の何かが、赤い内海のさらに奥へ向かっていた。