南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第5話 白い獣は、罪を赦さない

第一節 ― 赤い内海

　密林の道は、とうに道ではなくなっていた。

　マヤは顔の前へ垂れてきた蔓を片手で払い、その直後、足首に別の蔓を引っかけた。危うく前のめりになったところを、先を歩いていたリオが振り返りもしないまま腕を伸ばして支える。

「見えてたなら教えてください」

「見えてたから止めた」

「転ぶ前にお願いします」

「そこまで面倒を見る契約だったかな」

「患者を転ばせる医師は評判が悪くなりますよ」

「最近は患者の方がよく動くからね」

　マヤは口を尖らせたが、言い返すより先に、首筋へ冷たい雫が落ちて肩をすくめた。

　朝まで降っていた雨が、密林の天井にまだ大量に残っている。葉を押し退けるたび、水滴が髪や肩へ落ちてきた。湿気は肌へまとわりつき、土は踏むたびに柔らかく沈む。濡れた腐葉土と樹液の青臭さに、どこかで熟れきった果実の甘い匂いが混じっていた。

　これまで歩いてきた森より、獣道はずっと狭い。

　人が通るためにつくられた道ではないのだろう。根と根の隙間を縫い、ときには巨木の下をくぐり、急な斜面を横切る。リオはヴェイン施療院で写した目撃地点の印と、木に残された古い骨渡りの道標を何度も見比べていた。

「まだですか」

「さっきも聞いた」

「そのときより近づきました」

「その理屈なら、一歩ごとに聞けるな」

「そうですね」

「やめてくれ」

　マヤは少し笑った。

　笑えるうちは、まだ大丈夫だと思った。

　左鎖骨の奥では、朝からずっと二つ目の鼓動が落ち着かない。速くはない。ただ、自分の心臓とは少しずれた間隔で、こつ、こつ、と身体の奥を叩いている。

　白い獣の目撃が増えている。

　死ぬはずだった者のそばに現れ、花を噛み、足跡を残して消える何か。その痕跡が、ここ数か月、赤い内海と呼ばれる場所へ集まっている。

　それを知ってから、マヤが来ると言った。

　リオに連れてこられたのではない。

　自分で来た。

　その事実を確かめるように、マヤはぬかるみへ足を沈め、もう一歩進んだ。

「止まって」

　不意に、リオが言った。

　また何か踏みそうになったのかと思い、マヤは慌てて足元を見る。

　根しかない。

「何ですか？」

　返事がない。

　リオは前を見ていた。

　その先には、薄暗い密林しかないはずだった。

　マヤも顔を上げる。

　数歩先で、緑が終わっていた。

　木々の幹が途切れている。蔓も、葉も、その一点を境に急に薄くなり、向こう側から白い光が差し込んでいた。

　二人はほとんど同時に歩き出した。

　最後の灌木を抜ける。

　風が来た。

　湿った森の風ではなかった。広い水面を渡ってきた、わずかに鉄の匂いを含む風だった。

　マヤは何かを言おうとして、口を開いたまま止まった。

　空があった。

　それまで頭上を塞いでいた樹冠が消え、青い空が端から端まで広がっている。その下に、赤い水があった。

　湖、と呼ぶには大きすぎた。

　対岸は霞み、場所によっては水と空の境さえ曖昧になっている。外海のように大きな波は立たないが、風を受けた水面がゆっくりとうねり、光を返すたび、朱から錆色、赤褐色、深い葡萄色へと色を変えた。

　血の池には見えない。

　もっと澄んでいた。

　赤い硝子を溶かして、巨大な盆地いっぱいに満たしたようだった。

　そして、その水面から骨が生えていた。

　巨大な肋骨が、何本も空へ弧を描いている。

　一番近いものだけでも、港の船の帆柱よりはるかに高い。白ではなく、長い年月に焼かれた象牙色で、表面には黒い苔と細い根が絡みついている。

　遠くには、島のような背骨が連なっていた。

　一節一節の間に森が育ち、鳥の群れが飛んでいる。

　さらにその奥。

　水面から突き出した頭蓋骨があった。

　何の獣だったのか、マヤには分からない。家一軒どころではない。小さな集落なら、その眼窩の中に収まりそうだった。

　片方の眼窩から水が滝になって落ちていた。

　もう片方には、大樹が一本、根を張っている。

　枝葉が風に揺れていた。

「……これ」

　ようやく声が出た。

「全部、骨ですか」

「少なくとも、見えてる範囲はね」

　リオの返事も、いつもより少し遅かった。

　彼も足を止めている。

　こういう時でも先に歩き出す人だと思っていたので、マヤは横顔を見た。

　リオは黙って赤い内海を見ていた。

　医師の目ではなかった。

　病変を探しても、脈を読んでもいない。

　ただ、見ている。

　それが少しおかしくて、マヤは言った。

「先生も驚くんですね」

「驚くよ」

「知っていたのかと思いました」

「知ってるのと、見るのは違う」

　その言葉に、マヤはもう一度、水面へ目を戻した。

　確かに違った。

　赤い内海。

　聖獣の墓場。

　名前だけなら聞いたことがある。

　けれど、名前の中には風の匂いも、骨の大きさも、こんな空の広さも入っていなかった。

　崖を下る細い道の先に、小さな船着き場があった。

　粗い杭に数隻の小舟が繋がれている。船といっても、二人と荷物、それに船頭が乗ればいっぱいになる程度のものだった。

　船着き場の脇には、骨片を積んだ小さな祠がある。

　そこへ、一人の女が白い花を供えていた。

　その後ろにも人がいる。

　観光に来た者には見えなかった。

　荷物が少ない。

　笑っている者もいない。

　頬に古い刀傷のある男は、戦場帰りらしい擦れた革鎧を畳んで抱えていた。少し離れたところでは、年嵩の女が子ども用の小さな靴を胸に抱き、祠の前から動けずにいる。

　片腕のない男。

　水夫らしい日焼けした老人。

　手首に縄痕の残る若者。

　顔を布で隠した者もいた。

　祠へ置かれる花も、皆同じではない。白いもの。赤いもの。乾いて黒くなったもの。誰も供えた理由を説明しない。

　それでも、マヤには分かった。

　ここへ来る人々は、何かを置いて帰りたいのだ。

　荷物ではない何かを。

「次は三人か」

　しゃがれた声がした。

　船着き場の端で、小舟を直していた老人が顔を上げた。

「二人です」

　リオが答える。

「医者の鞄も一人に数える」

「料金を取る気ですね」

「沈んだら三人分助けることになる」

「鞄は泳ぎませんよ」

「なら先に沈めておけ」

　老人は鼻で笑い、縄を解いた。

　日に焼けた肌は樹皮のように皺が深い。片目が白く濁っていたが、残った目はひどくよく動いた。水面よりも、その下を見ている目だった。

「骨渡りですか？」

　マヤが訊くと、老人は顎で舟を示した。

「乗ればそう呼ばれる。落ちれば、別のものになる」

「別のもの？」

「水死体」

「そこは普通なんですね」

　マヤが小さく呟くと、リオが横で肩を揺らした。

「笑わないでください」

「笑ってない」

「笑いました」

「気のせいだ」

　舟へ乗り込むと、底板がぎしりと鳴った。

　老人が細長い櫂で岸を押す。

　赤い水へ、舟が滑り出した。

　近くで見ると、水そのものは思った以上に澄んでいる。舟の下を、細い魚が銀色の腹を返しながら泳いでいた。そのさらに下には、沈んだ骨の影が横たわっている。

　どれほど深いのか分からない。

　一本の骨が、家ほどの太さのまま暗い水底へ消えていた。

　舟は最初の肋骨へ向かった。

　遠くから巨大だとは思っていた。

　真下へ来ると、感覚がおかしくなった。

　骨のアーチが空を横切っている。ひび割れた表面には土が溜まり、そこから草が生え、白い小花まで咲いていた。鳥が巣を作り、細い蔓が水面近くまで垂れている。

「聖獣って、こんなに大きくなるんですか」

　マヤが見上げたまま訊いた。

「分からない」

　リオは即答しなかった。

「今いる聖獣と同じものだったかも、骨がどれだけ昔のものかも。勝手に決めない方がいい」

「先生が分からないって言うと、ちょっと安心します」

「どういう意味かな」

「ちゃんと人なんだなって」

「今さら？」

　マヤは答えず、水面へ指を伸ばした。

「触らない」

「まだ触ってません」

「触る顔をしてる」

「顔で診断しないでください」

「君の場合はかなり当たる」

　マヤは不服そうに手を引っ込めた。

　舟は肋骨を抜け、角礁へ入った。

　今度は赤い水面から、無数の角が突き出している。

　真っ直ぐなものは一つもない。枝のように分かれたもの、螺旋を描くもの、途中で折れたもの。水中にも白い影が幾重にも沈み、小舟が通れる隙間は細かった。

　老人は目印らしいものを見ている様子もなく、櫂を小さく操って進んだ。

「毎回、同じ道なんですか？」

「同じだったら骨渡りなんぞ要らん」

「骨が動くんですか」

「水が動く。泥が動く。沈んでた角が出る。出てた骨が沈む。たまに馬鹿が目印を勝手に結ぶ」

　老人は少し先の赤布を見つけると、櫂で器用に引っかけて水へ落とした。

「こういうのだ」

「道標じゃないんですか？」

「願掛けだ。信じて曲がると腹を裂く」

　すぐ横の水面下に、鋭い角先があった。

　マヤは黙って舟の中央へ寄った。

「さっきより座り方がいいね」

　リオが言う。

「学習しました」

「偉い」

「子ども扱いしました？」

「してない」

「今の『偉い』はしました」

　そんなやり取りをしているうちに、舟は巨大な頭蓋のそばを通った。

　眼窩の森は、遠くから見るよりずっと深かった。

　空洞だったはずの場所へ土が溜まり、幹の太い木々が根を張っている。骨の穴から伸びた根が、顎のあたりまで垂れていた。滝の飛沫が風に乗り、赤い水面へ白い筋をつくる。

　その眼窩の縁にも、小さな祠があった。

　人が三人ほど立てるだけの板場が骨へ打ちつけられ、白い花が山のように積まれている。

「みんな、あそこまで行くんですか」

「行く者もいる」

　老人が答えた。

「もっと奥へ行く者もいる。帰ってくる者も、帰ってこない者もいる」

　前方を行く別の小舟から、声が聞こえた。

「本当に会えるんだろうな」

　男の声だった。

　船頭らしい者が返した言葉は、風に流されて聞こえない。

　男はしつこく続ける。

「ここまで来たんだ。罪を喰ってもらえば楽になれるって聞いた。俺はそのために――」

　老人が、ほんの少しだけ眉を動かした。

　マヤはそちらを見た。

　前の舟にいる男は、両手を強く組んでいた。

　祈っているようにも、自分の指を押さえつけているようにも見える。

「罪を、喰う……」

　マヤが呟いた。

　これまでも噂は聞いた。

　白い獣。

　罪を食むもの。

　その獣へ会えば、背負ってきたものを持っていってもらえる。

　だから、この内海には人が来る。

　戦場から逃げた者も。

　助けられなかった者も。

　生き残った者も。

　誰かを見捨てた者も。

　自分の手で人を殺した者も。

　そして――供物を捧げる側にいた者も。

　マヤの指が、膝の上でわずかに縮んだ。

　老人は前の舟を見たまま言った。

「あれは、そんなに親切な獣じゃない」

　声に笑いはなかった。

　それ以上も話さない。

　何を知っているのかとリオが問うこともなかった。

　ただ、彼の視線が一瞬だけ、マヤの胸元へ落ちた。

　二つ目の鼓動。

　今は、はっきり分かるほど強くなっている。

　どくん。

　自分の心臓。

　少し遅れて、

　どくん。

　もう一つ。

　水面の向こうに、背骨の島が見えてきた。

　巨大な椎骨がいくつも水上へ連なり、その上に低い森と、人の手で作られた細い参道が続いている。骨の高い場所にはいくつもの小さな祠が並び、風に揺れる花が見えた。

　老人が言った。

「ここから先は、戻る舟が少ない。奥へ行く連中は、みんな自分だけは覚悟があると思ってる」

　リオは返事をせず、マヤを見た。

　その目を見ただけで、何を言うつもりなのか分かった。

　マヤは先に答えようとして――できなかった。

　喉が詰まった。

　赤い水。

　聖獣の骨。

　罪を食ってもらいたい人々。

　そして、この先にいるかもしれない白い獣。

　自分が死ねなかった理由へ近づくということは、知りたいことだけを知れるという意味ではない。

　思い出したくないことまで、戻ってくるかもしれない。

　自分が何なのか。

　何を背負わされたのか。

　その答えが、欲しいものとは限らない。

　マヤは膝の上の手を握った。

　掌に爪が当たる。

　怖かった。

　そのことを、誤魔化したくはなかった。

　リオが静かに言う。

「戻るなら今でも戻れる」

　マヤはすぐには答えなかった。

　背骨の島へ続く赤い水面を見た。

　次に、自分の胸元へ触れた。

　二つの鼓動は、どちらも消えていない。

「……怖いです」

「うん」

　リオは、それ以上何も言わなかった。

　大丈夫だとも、心配するなとも言わない。

　マヤは息を吸った。

　水と鉄と、どこか遠くの花の匂いがした。

　それから顔を上げる。

「戻りません」

　リオは少しだけ目を細めた。

「分かった」

　それだけだった。

　老人が櫂を入れる。

　小舟は向きを変えず、巨大な骨の群れの奥へ進んだ。

　赤い内海の上で、白い花が一枚、風にちぎれて落ちた。

　花弁が水へ触れた瞬間。

　赤い光が、輪のように一度だけ広がった。