南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第4話 救済司祭は、死なせない

終節 ― 骨の島

　出航の準備が終わったところで、上流から患者船が来た。

　最初に見えたのは、帆ではなかった。

　白い骨だった。

　ルマリアの濁った水を割って下ってくる細長い船。その船首に、巨大な白骨が括りつけられている。肋骨にも、獣の顎にも見えない。長く湾曲した骨が幾重にも枝分かれし、朝日に晒された表面だけが不自然なほど白かった。

　桟橋にいた者たちが振り返る。

「患者だ！」

　船上から声が飛んだ。

「上流で拾った！　熱が下がらない！」

　さっきまで荷を積んでいた治療師たちが、一斉に動き始める。

　リオは自分たちの舟へ置いた診療鞄を取り戻した。

「出発は？」

　マヤが訊く。

「あとだ」

「ですよね」

「分かってるなら聞くな」

「一応です」

　患者船が桟橋へ横づけされる。

　板が渡されるより早く、担架が持ち上げられた。

　男だった。

　三十代か、四十代か。

　日に焼けた皮膚は高熱で赤く染まり、濡れた髪が額へ貼りついている。身体を覆う布から、汗と川水、それに古い血の匂いがした。

「処置室へ」

　アマルの声が飛ぶ。

　リオも担架の横へ入った。

「いつ負傷した？」

「昨日の夕方です」

　付き添ってきた船頭が答える。

「どこで」

「上流の分岐を西へ入った先です。本人たちはもっと奥から下ってきたらしい。舟が流されてるのを見つけて――」

　男が激しく咳き込んだ。

　呼吸はある。

　脈は速い。

　意識は曖昧だが、完全には失っていない。

　リオは男の額へ触れた。

「熱いな」

「四十近くあります」

　治療師の返事。

「先に冷却。水分も。傷を見ます」

　衣服を切り開く。

　マヤは処置室の入口で足を止めた。

　前ならそのまま入っていただろう。

　リオは一度だけ彼女を見る。

　マヤもこちらを見る。

「入っていいですか」

　訊いた。

　一瞬。

　昨日なら何と答えただろう、と考えた。

「血が多い」

「大丈夫です」

「その返事は信用してない」

「じゃあ、見たいです」

　リオは頷いた。

「気分が悪くなったら出ろ」

「はい」

　マヤが入る。

　それだけのやり取りだった。

　だが、リオには妙に大きく感じられた。

「ここです」

　治療師が男の肩を露出させた。

　リオの意識が患者へ戻る。

　傷は右肩から胸の上部へ走っていた。

　深い。

　ただし、牙による傷とは違う。

　牙なら刺入点が残る。

　爪なら数本の平行した裂創になる。

　これは一本の傷が途中で二つに分かれ、さらに先で細く枝分かれしていた。

　皮膚を裂いたというより。

　硬い枝を捻じ込まれ、そのまま抉られたような傷だった。

「これ……」

　マヤが言葉を止める。

　リオは傷の縁へ指を添えた。

　腫れている。

　熱も強い。

　だが、妙だった。

「獣に襲われたって？」

「本人がそう言ってました」

「牙じゃない」

　アマルが反対側から傷を見る。

「爪でもありませんね」

「ああ」

　リオは裂創の形を目で辿る。

　一度、離れた。

　もう一度見る。

「枝角……？」

　自然に出た言葉だった。

　マヤの胸元へ、ふと視線が行く。

　彼女も同じことを考えたらしい。

　けれど、何も言わない。

「洗浄します」

　今は傷だ。

　正体を考えるのはあとでいい。

　血と泥を洗い流す。

　傷の奥に異物がないか確認する。

　男は何度か呻いたが、目は開かなかった。

　処置が半ばまで進んだ時だった。

「先生」

　マヤが低く呼んだ。

「今度は何だ」

「あの手」

　男の左手。

　強く握り込まれている。

　最初は泥でも掴んでいるのかと思った。

　治療師が指を開こうとする。

　男の手は、高熱で力が抜けているはずなのに、そこだけ妙に固かった。

「無理に開くな」

　リオが言う。

　一本ずつ。

　親指。

　人差し指。

　中指。

　最後に小指。

　掌の中から、潰れた花が現れた。

　白い花だった。

　たぶん。

　花弁の中央にはまだ白さが残っている。

　だが縁から黒く枯れ、乾いた煤のような色が中心へ侵食していた。

　花弁の一枚が、男の掌から剥がれて床へ落ちる。

　黒い部分から、ぱらりと崩れた。

　マヤの顔から色が消える。

　知っている。

　リオも知っていた。

　白い花。

　夜明けまでに黒く枯れる花。

　それだけで答えにしてはいけない。

　似た花はいくらでもある。

　だが、傷の形まで合わせれば偶然で片づけるには材料が増えすぎている。

「保存して」

　リオが言う。

「袋を別に。素手で触らないでください」

　治療師が頷いた。

　その時。

　男の唇が動いた。

「……しろ……」

　リオが顔を寄せる。

「聞こえますか」

「……白い……」

　男の呼吸が乱れる。

「無理に喋らなくていい」

「獣……」

　マヤの指が、自分の胸元へ触れた。

「白い獣？」

　男の瞼が震える。

　焦点の合わない目が、ほんの僅かに開いた。

「……いた……」

「どこです」

　アマルが訊いた。

　声は静かだった。

「どこで見たんです」

　男は答えようとした。

　喉から掠れた息しか出ない。

　リオが止めようとする前に、男の指が動いた。

　空中を探る。

　何かを指そうとしている。

「場所はあとでいい」

「ほね……」

　男が言った。

「何？」

　船頭が近づく。

「骨……」

　もう一度、大きく息を吸う。

「骨の島に……いる」

　その瞬間。

　マヤの胸が大きく跳ねた。

「――っ！」

　ドクン。

　服の上からでも分かるほどだった。

　いつもの心臓とは違う。

　僅かにずれた場所で。

　第二脈が、強く打った。

　マヤの身体がよろめく。

「マヤ！」

　リオが腕を掴む。

「座れ」

「大丈――」

「それ以外」

　マヤが口を閉じた。

　一度、呼吸する。

「……驚きました」

「痛みは」

「ないです」

「息苦しさ」

「ないです」

「花は？」

　マヤが手首と胸元を見る。

「咲いてません」

　リオは脈を取った。

　通常脈は速くなっている。

　第二脈は。

　もう弱まっていた。

　ただし、なくなってはいない。

　まるで遠くで打つ何かへ応えるように、僅かな間隔で揺れている。

「骨の島」

　マヤが呟いた。

「今は患者を見る」

「はい」

　リオは男へ戻った。

　言い方が少し強かったかと思ったが、マヤは何も言わない。

　男は再び意識を失っていた。

「これ以上、聞くのは無理ですね」

　アマルが言う。

「ああ」

「治療を続けましょう」

　白い獣。

　黒く枯れた白花。

　枝角に抉られたような傷。

　骨の島。

　今は全部、後回しだ。

　患者の熱を下げ、傷を洗い、呼吸と循環を保つ。

　二人の医師はまた、何事もなかったように同じ寝台へ並んだ。

　　　　　◇

　男の状態が落ち着いたのは、昼近くになってからだった。

　熱はまだ高い。

　だが、呼吸は安定し、傷からの出血も止まった。

　眠っている。

　今すぐ聞き取りを続ける必要はない。

　リオたちは再び根脈観測井へ降りていた。

　壁の地図。

　赤い内海。

　白い獣の目撃記録。

　アマルは新しく届いた報告地点へ印を置いた。

「患者船が彼を拾った場所は、ここ」

　ルマリアの上流。

　西へ分かれた支流。

「本人たちがどこから来たかは、まだ確認できません」

「ただ、『骨の島』と言った」

「ええ」

　アマルの指が地図を滑る。

　過去数年分の目撃点。

　白い大型獣。

　二種類の足跡。

　白花。

　黒花。

　古い供物祭壇。

　聖獣墓場。

　ばらばらだった印を、直近のものだけに絞る。

　赤い内海の中で。

　一つの領域へ集まっていた。

「ここですか」

　マヤが訊く。

「可能性は高いでしょう」

「島の名前は？」

「正式な島名はありません」

　アマルが答えた。

「水位によって島の形自体が変わる地域です。古い航路記録にも、骨が多く漂着する場所という記述しかない」

　リオは地図を見た。

　朝見た患者船の船首。

　あの巨大な白骨を思い出す。

「何の骨なんです」

「それも、まだ」

「分からないことばっかりですね」

　マヤが言う。

「研究というものは、だいたいそんなものです」

　アマルが答えた。

「先生もよく『分からない』って言います」

「分からない時は分からないと言うしかない」

「二人、そこは似てますね」

「不本意だ」

「私は光栄です」

「やめてください」

　軽く返したが。

　リオはすぐに地図へ視線を戻した。

　印が集まりすぎている。

　偶然ではない、と断定するにはまだ早い。

　それでも。

　何かがある。

「あなたも探しているんですね」

　リオが言った。

　アマルは否定しなかった。

「ええ」

　横にいたマヤがアマルを見る。

「どうしてですか」

　アマルはすぐには答えなかった。

　机の上。

　保存袋へ入れられた黒い花を見る。

　白かったものが、縁から黒く死んでいる。

　しばらくして。

　アマルは言った。

「あの獣なら」

　指先が、袋越しに花の近くへ止まる。

「死なずに背負う方法を知っているかもしれないからです」

　リオの眉が寄った。

「何を背負う」

「生命接ぎには、限界があります」

　アマルは地図から目を離さない。

「一つの身体へ命を残そうとすれば、その身体が負荷を引き受ける。根も、花も、獣性も、変異も。命を止めない代わりに、一人へ集まりすぎる」

　マヤの表情がわずかに硬くなる。

　アマルはそれに気づいた。

　けれど、言葉を取り消しはしなかった。

「もし、その負荷を一つの身体へ集中させずに済む方法があるなら」

「それを白い獣が知ってると？」

「知っている、とは言えません」

　アマルは静かに答えた。

「だから探しています」

「誰かに使うために？」

「救える命が増えるなら」

　答えは、アマルらしかった。

　リオは何も言わなかった。

　ここで議論しても、同じ場所を回るだけだ。

　マヤは黒い花を見つめていた。

「背負う……」

　小さく呟く。

「マヤ」

「はい」

　振り向く。

「気分は」

「普通です」

「第二脈は」

　マヤは胸へ手を当てる。

「さっきより静かです」

「そうか」

　リオは壁の地図を見る。

　赤い内海。

　その奥。

　白い獣の印が集まる場所。

　骨の島。

「赤い内海へ――」

　口にしたところで止めた。

　昨日までなら。

　たぶん、そのまま言った。

　行くぞ。

　危険だから残れ。

　あるいは。

　何か別の答えを、自分が先に決めていた。

　リオは隣を見る。

　マヤもこちらを見ていた。

　怖いと言った少女。

　それでも知りたいと言った少女。

　供物として選ばれ。

　奇跡と呼ばれ。

　救済の証明と呼ばれ。

　それでも、自分の名前と行き先を選んだ少女。

　リオは訊いた。

「行くか？」

　マヤは一度だけ、地図を見た。

　黒く枯れた花を見る。

　自分の胸元へ触れる。

　それから、リオへ向き直った。

「行きます」

　今度は、それだけだった。

　リオは頷く。

「分かった」

　地上へ戻る階段の先から、赤みを帯びた昼の光が差していた。

　大河の上流。

　西の果て。

　赤い内海。

　白い骨が積もる島。

　黒く枯れる花。

　そして。

　死ぬはずだった者の近くへ現れる、白い獣。

　二人はまだ、その獣が何を背負っているのか知らなかった。