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第十一節 ― 行くか

　施療院を発つ朝、ルマ＝セナには久しぶりに青空が戻っていた。

　豪雨で膨れたルマリアはまだ茶色く濁っている。それでも水面には朝日が細かく跳ね、行き交う舟の櫂が光を砕いていた。濡れた木材と泥の匂いに、薬草屋から流れてくる苦い香りが混じっている。

　ヴェイン施療院の船着き場では、朝から荷の積み込みが続いていた。

「多い」

　リオは舟の上に置かれた荷物を見た。

　診療鞄。

　薬草袋。

　着替え。

　水筒。

　保存食。

　そこまでは分かる。

　その横に、紙包みが四つ積まれていた。

「何だ、これは」

「食料です」

　マヤが当然のように答える。

「保存食はこっちにある」

「それは旅の食料です」

「これは？」

「今日食べる分です」

　リオは紙包みの数をもう一度数えた。

「四つあるぞ」

「朝、昼、おやつ、予備です」

「予備？」

「何があるか分かりませんから」

「遭難対策みたいにおやつを持つな」

「先生だって薬は予備を持つでしょう」

「薬と菓子を同列にするな」

「わたしにとっては大事です」

　そこで会話が止まった。

　昨夜までなら、そのまま軽口を続けられたかもしれない。

　今は二人とも、少しだけ間合いを測っている。

　昨日の喧嘩が消えたわけではなかった。

　食事は一緒にした。

　診療も手伝った。

　必要な会話もした。

　けれど、どちらもあの話には触れなかった。

　リオは舟へ荷物を置き、結び紐を確かめる。

　マヤは紙包みを一つずつ籠へ詰め直していた。

「マヤ」

「はい」

　返事は普通だった。

　だから、余計に言いづらい。

「……悪かった」

　マヤの手が止まる。

　振り向かないまま訊いた。

「何がです？」

　分かっているくせに。

　リオは小さく息を吐いた。

「君の答えを聞く前に決めた」

「はい」

「即答だな」

　ようやくマヤが振り返った。

「そこは先生が悪いので」

「少しくらい迷え」

「迷うところですか？」

「謝った側の気持ちも考えろ」

「謝られる側だったので」

「強いな」

「昨日、食堂で考えました」

「何を」

「先生がどのくらい悪いかです」

「結論は？」

「かなり」

「聞くんじゃなかった」

　マヤの口元が少し緩んだ。

　リオも、それ以上は言わなかった。

　大げさに仲直りするようなことでもない。

　昨日の言葉をなかったことにはできないし、リオの不安が消えたわけでもない。

　ただ、話す場所へ戻ればいい。

「もう一つ聞く」

「どうぞ」

　リオは舟へ腰を下ろした。

　マヤも向かいの縁へ座る。

　桟橋の下で、水が柱を叩いている。

「白い獣を追いたいか」

　マヤの表情から、さっきまでの笑みが消えた。

　すぐには答えない。

　それでいい。

　リオも待った。

　白い獣。

　ラウ＝マリカで残された足跡。

　白花と黒花。

　瀕死者の周囲に現れるという数十年分の目撃。

　そして、赤い内海へ集まり始めた最近の記録。

　マヤの第二脈は、その地図を前にして反応した。

　危険なのは変わらない。

　むしろ、危険でないと考える方がおかしい。

　それでも今度は、先に答えを置かなかった。

「怖いです」

　マヤが言った。

　リオは少しだけ目を細める。

　強がらなかった。

「そうか」

「はい」

　マヤは自分の胸元へ指先を置く。

「白い獣が何なのかも分かりません。どうしてわたしの身体が反応したのかも。近づいたら、また花が咲くかもしれないし」

「もっと悪くなるかもしれない」

「はい」

「記憶に影響が出る可能性もある」

　一瞬。

　マヤの指に力が入った。

「……はい」

　怖いのだ。

　死ぬことではない。

　また何かを失うことが。

　自分の中から、自分だったものが少しずつ欠けていくことが。

　リオはその顔を見た。

　だから行くな、と言いたくなる。

　喉まで来ていた。

　今度は飲み込んだ。

「それでも？」

　マヤが川を見る。

　朝の光を受けた水面を、薬運びの小舟が横切っていく。

「でも、知りたいです」

　声は小さかった。

　迷いがない声ではない。

　怖さを残したままの答えだった。

「自分の身体のことだから」

　リオはしばらく何も言わなかった。

　それから頷いた。

「分かった」

　マヤがこちらを見る。

「それだけですか？」

「何か足した方がいいか？」

「危険だから気をつけろ、とか」

「言わなくても分かってるだろ」

「先生にしては信用がありますね」

「危ないことをしないとは一言も言ってない」

「そこは信用してないんですね」

「実績がある」

「またそれですか」

　マヤは少し不満そうにしたあと、籠から紙包みを一つ取り出した。

「食べます？」

「今？」

「話が終わったので」

「君は本当に切り替えが早いな」

「昨日ずっと重かったので、今日はもういいです」

　包みを開く。

　中には薄く焼いた穀粉の皮で、甘く煮た果実を包んだ菓子が二つ入っていた。

「四包み全部これか？」

「違います」

「何が入ってる」

「秘密です」

「腐りやすいもの入れてないだろうな」

「先生」

「何だ」

「旅の相棒を信用してください」

「食べ物に関しては信用してない」

「ひどいです」

　一つ渡された。

　リオは受け取った。

　甘酸っぱい匂いがした。

　いつもの距離へ戻った気がしたのは、その時だった。

　　　　　◇

　出発前に、リオはもう一度だけ根脈観測井へ降りた。

　マヤも一緒だった。

　今度は「来るな」とは言わなかった。

　ただ、階段を降りる途中で三度振り返ったせいで、二度目にはマヤから、

「見えてます」

　と言われた。

「何が」

「わたしがいること」

「確認してない」

「じゃあ何です？」

「足音が止まった気がした」

「止まってません」

「そうか」

「心配性」

「うるさい」

　地下へ降りると、空気が変わった。

　地上の湿気とは違う。

　古い土と樹液の匂い。

　冷たい岩肌。

　その奥に、わずかな鉄臭さを含んだ生命の匂いがある。

　巨大な根は今日も何も語らず、岩盤を押し割って横たわっていた。

　数百本の測定管が、その身体へ細い針を差し込んでいる。

　透明管の中で赤い樹液が上下する。

　小さな針が揺れる。

　記録紙の上では、数字だけが静かに積み重なっていた。

　アマルはすでにそこにいた。

　白い医療衣の上へ長い外套を羽織り、古い記録帳を何冊か開いている。

「来ると思っていました」

「そんな顔してましたか」

「研究者が出発前に記録をもう一度見る顔でした」

「医者です」

「両方でしょう？」

　それは否定しにくい。

　アマルはマヤにも頭を下げた。

「おはようございます、マヤ＝ルクさん」

「おはようございます」

　マヤの返事は丁寧だった。

　以前より少し距離がある。

　アマルもそれを詰めようとはしなかった。

「白い獣の記録も、調べていくのですか」

　アマルが訊く。

　リオは壁の地図を見る。

　最近の白い獣の目撃印は、大河上流から西へ偏っている。

　その先。

　赤く塗られた内海。

「候補は、いくつか見ています」

「そうですか」

「止めませんか」

「なぜ？」

「マヤも追うつもりです」

　アマルの視線がマヤへ向く。

　わずかに長い。

　マヤはその視線から逃げなかった。

「わたしが決めました」

「そうですか」

　アマルはそれだけ答えた。

「お気をつけて」

　その素直さが、逆にリオには扱いづらい。

「あなたは本当に、そういうところだけまともですね」

　マヤが横からリオを見る。

「先生、それ悪口ですよ」

「褒めてない」

　アマルが小さく笑った。

「安心しました」

「何がです」

「いつものお二人に戻ったようですので」

「見てたんですか」

「施療院は狭いですから」

「最悪だ」

「先生、声が大きかったです」

「君もだろ」

「わたしは静かでした」

　そこは否定できなかった。

　リオは咳払いをして、記録卓へ向き直る。

　三十年前。

　二十年前。

　十年前。

　現在。

　同じ場所。

　同じ測定法。

　地下生命圧。

　以前にも見た線だった。

　だが、改めて並べると不気味だった。

　昔は、緩やかだった。

　上がってはいる。

　しかし、世代をまたいでようやく分かる程度の変化だ。

　十年前から傾きが増している。

　数年前から、さらに。

　直近の記録だけを抜けば、もはや誤差とは呼べない。

「この半年は？」

　リオが訊く。

「こちらです」

　アマルが別紙を差し出す。

　リオの眉間に皺が寄る。

「……また上がってる」

「ええ」

「豪雨の影響は」

「水圧は上がっています。ただし、生命脈の上昇率はそれでは説明できません」

「季節変動」

「過去三十年分と照合済みです」

「祈祷祭は？」

「周辺では大規模なものは行われていません」

　一つずつ消していく。

　残るものは、前と同じだった。

　地下で。

　大陸の奥で。

　生命へ向かう圧だけが、強くなっている。

「赤い内海でも測れますか」

「古い観測点が残っていれば」

「残ってなければ」

「作るしかありませんね」

「気軽に言いますね」

「研究とはそういうものです」

　マヤが記録紙を覗く。

「数字だけ見ると、あまり怖くないですね」

「数字は悲鳴を上げないからな」

　リオが言う。

　言ってから、巨大な根へ目を向けた。

　もしこれが患者なら。

　脈が速くなっている。

　圧が上がっている。

　代謝が増えている。

　だが本人は何も訴えない。

　そもそも本人と呼べるものがあるのかさえ分からない。

　診断はできない。

　症状だけがある。

「アマル先生」

　リオは記録から目を上げた。

「俺は、あなたのやったことを許すつもりはありません」

「ドアルさんのことですか」

「ええ」

「承知しています」

「それと、マヤを妙な完成形として見るのもやめてほしい」

　アマルの目がマヤへ向く。

「努力します」

「そこは即答しないんですね」

「考え方は、治療器具のように棚へ戻せませんので」

　アマルらしい答えだった。

　腹立たしい。

　しかし、嘘ではない。

　少しの沈黙のあと、アマルが言った。

「私は、あなたを敵だと思っていません」

　リオは記録帳を閉じた。

「俺は少し思い始めています」

　マヤが横で小さく息を呑んだ。

　アマルは怒らなかった。

　ほんのわずかに笑った。

「構いません」

「構うところでしょう」

「敵だと思われたからといって、観測値は変わりませんから」

「そういうところですよ」

「よく言われます」

「誰に」

「主に、私と意見の合わない医師に」

「かなりいそうですね」

「ええ」

　妙に穏やかな会話だった。

　決裂したわけではない。

　理解し合えたわけでもない。

　同じ患者を前にすれば、また並んで治療するかもしれない。

　同じ患者の意思を前にして、次は本当に殴り合うかもしれない。

　そういう相手なのだと、リオはようやく分かり始めていた。

　アマルが古い記録帳の一冊へ手を置いた。

「リオ先生」

「何です」

　いつもと同じ穏やかな声だった。

「私は、この上昇をもう長く放置できるとは思っていません」

　リオの指が止まった。

　マヤも顔を上げる。

　地下洞の奥で、水が一滴落ちた。

「……どういう意味です」

「このままの上昇が続けば、そう遠くないうちにこの観測井の測定域を越えます」

「越えたら？」

「まだ分かりません」

　アマルの目は記録から離れない。

　本当に分からないのだ。

　脅すための言葉ではない。

　未来を知る司祭の予言でもない。

　何十年分もの数字を見てきた研究者の危機予測だった。

「根が裂ける？」

「かもしれない」

「聖獣が増える？」

「かもしれない」

「変異が増える？」

「すでに増えています」

　リオは黙った。

　アマルは指先で、現在の線をなぞった。

「私たちは死者の数を記録してきました。出生も。聖獣の繁殖も。薬草の発芽も。変異症例も。死体から続く生命反応も」

　そこで一度、言葉を切る。

「減っているものもあります。死者が消えたわけでもない」

「なら」

「ただ」

　アマルが顔を上げた。

「命が増え続けています」

　リオは巨大な根を見る。

　赤い樹液が、透明管の中をゆっくり押し上がっている。

　死者から花が咲く。

　人が森へ合う身体へ変わる。

　死んだ身体が生命活動を終えない。

　マヤは死を完了できない。

　別々の現象。

　まだ一つの病名で結んではいけない。

　それでも、同じ方向だけが見える。

　続く。

　増える。

　終わらない。

　アマルの声が、静かな地下へ落ちた。

「死より速く」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　マヤの胸元で、指先がわずかに動く。

　第二脈は反応していない。

　それでも彼女は、自分の中にあるもう一つの鼓動を確かめるように手を当てていた。

　リオは壁の地図へ目を向けた。

　ルマリア。

　大河上流。

　西へ偏り始めた白い獣の目撃印。

　その先に広がる、赤い内海。

　まだ、どこへ向かうかは決めていない。

　ただ、見なければならないものが増えた。

　白い獣だけではない。

　この大陸そのものに、何かが起きている。

　病名も。

　原因も。

　まだない。

　それでも、数字だけは黙って上がり続けていた。