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第四節 ― 腐花の噂

　ラウ＝マリカでは、噂にも値段がつく。

　港へ入った船がまだ帆を畳んでいるうちに、積荷の中身は市場へ届く。沖で珍しい海獣を見たと言えば酒代くらいにはなり、沈没船の位置を知っていると言えば、その話だけで何日か食える。

　だから当然、人の口も速かった。

　カルム＝レイダの胸に咲いた花について、朝のうちはまだ、事実に近い形で語られていた。

「北の潮倉庫で、死んだ人夫から花が咲いたんだって」

「白い花だろ。見た奴がいる」

「ネクタ＝ロアの花らしいぞ」

　リオとマヤが倉庫を離れて市場を横切る頃には、あちらこちらから同じ話が聞こえていた。

　魚の腹を裂いている女も。

　帆布を畳んでいる船具商も。

　朝から酒を飲んでいる船乗りも。

　話の中にいるカルムを知っている者も、知らない者も、同じように声を潜め、同じように少し楽しそうな顔をする。

「早いですね」

　マヤが言った。

「この港では普通だよ」

「じゃあ、先生が昨日宿代を値切って断られたのも、もう広まってます？」

「広まって困るほどの事件じゃない」

「三回値切ってましたよね」

「二回」

「最後に『連泊なら？』って聞いたのは？」

「交渉」

「三回です」

　リオは答えず歩いた。

　背後でマヤが小さく笑う。

　朝から死者と花ばかり見ていたせいか、その笑い声が少しだけ耳に心地よかった。

　けれど、露店が並ぶ一角へ入ったところで、マヤの足が止まった。

　焼いた果実を串に刺して売っている店だった。

　表面に蜜が塗られ、炭火の上で泡を立てている。

「先生」

「だめ」

「まだ何も言ってません」

「買うなら自分のお金で」

「それを言おうと思ってました」

　マヤは腰の小袋を探り、銅貨を三枚取り出した。

　店主が首を振る。

「五枚」

「昨日、別の店では三枚でした」

「昨日の店で買いな」

「先生」

「俺を見ても四枚にはならないよ」

「まだ何も――」

「顔に書いてある」

　先ほどの仕返しだった。

　マヤが不満そうに目を細める。

　結局、焼き果実は買わなかった。

　その店の隣で交わされていた話が耳に入ったからだ。

「死体から咲いた花、病気を治すらしいぞ」

　朝とは、少し変わっていた。

「治す？」

　干し肉を吊るしていた商人が聞き返す。

「ああ。咳のひどい婆さんが一息で治ったって」

「一息で？」

「子どもの怪我も消えた」

　リオが足を止める。

　実際には、老婆の咳は軽くなっただけだ。

　少年の傷も消えてはいない。痛みと腫れが少し引いた。

　だが訂正しに行こうとは思わなかった。

　ここで一人に言っても、その隣ではもう別の形になっている。

「熱にも効くらしいよ」

　少し離れた薬草店で女が言った。

「花を枕元に置くだけで下がるとか」

「煎じたんじゃなくて？」

「香りだけでいいって話だ」

　それを聞いた老人が真剣な顔で割り込む。

「腰の痛みにも効くかね」

「知らないよ」

「咳と傷に効くなら腰もいけるだろう」

「どういう理屈ですか」

　思わずマヤが聞いた。

　老人は振り返った。

「若いの。年を取ると、効くかもしれないものは全部、腰にも効いてほしくなるんだ」

「なるほど」

「納得しないで」

　リオが袖を引いた。

　老人は「医者か？」と気づいたらしいが、リオは軽く会釈するだけでその場を離れた。

　笑っていられたのは、まだその頃までだった。

　昼を過ぎると、話はもっと具体的な形を取り始めた。

　病を治す花。

　痛みを消す花。

　傷を塞ぐ花。

　どこからか「腐花」という呼び名まで市場へ戻ってきていた。

　ネクタ＝ロアの花葬を知る者が言い出したのかもしれない。

「腐花が手に入るなら、いくら出す？」

「本物なら銀貨でも出す」

「死体から採るんだぞ」

「病気で死ぬよりいい」

　薬材商の軒下で、そんな声がした。

　リオは足を止めずに聞いていた。

　その横を、足を引きずった男が通っていく。

　片脚に古い包帯が巻かれていた。汚れた布の下まで膏薬の匂いがする。

「銀貨一枚で痛みがなくなるなら安いもんだ」

　誰に言うでもなく男が呟いた。

「毎晩、寝られないくらいならな」

　その声には欲ではなく、疲れがあった。

　さらに歩けば、幼い子どもを背負った母親が、薬草売りへ値段を聞いている。

「昨日より上がってるじゃない」

「船が遅れたんだ。仕方ない」

「この子、今夜の分がないの」

「俺に言われても」

　母親はしばらく薬草を見ていた。

　やがて買わずに離れる。

　その直後、近くで腐花の噂が始まると、足を止めた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、リオには見えた。

　聞いてしまう顔だった。

　嘘かもしれない。

　危険かもしれない。

　死者から生えた花かもしれない。

　それでも、今夜を越えられるかもしれない。

　そういう顔。

「先生」

　マヤが小さく呼んだ。

「うん」

「行きましょう」

　珍しく、彼女の方から先へ進んだ。

　午後になると、検疫所が「腐花への接触禁止」を出した。

　それが逆に、花が本当に効くという証拠として受け取られた。

「役所が囲ったんだろ？」

「じゃあ、価値があるってことだ」

「神殿と検疫所で取り合ってるらしい」

「薬商組合が買い上げるって話も聞いたぞ」

　どれも、リオが知らない話だった。

　マヤが数え始める。

「先生」

「何？」

「さっきので、カルムさんの花を欲しがってるところ、四つになりました」

「数えなくていい」

「検疫所、神殿、薬商組合……あと大陸の偉い人」

「最後のはどこから出てきた」

「魚屋のおばさん」

「たぶん魚と一緒に尾ひれがついたんだろうな」

　マヤは少し考えた。

「上手いこと言いました？」

「言ってない」

「今、ちょっと満足そうでした」

「歩いて」

　市場の中心を離れるにつれて、道幅が狭くなる。

　石畳の欠けたところには昼の雨水が残り、裸足の子どもがそれを跳び越えて走っていった。高価な香辛料の匂いは薄れ、代わりに煮出した薬草、濡れた布、古い油、汗の匂いが濃くなる。

　南へ行くほど、ラウ＝マリカは値札を隠すようになる。

　表の市場で売れないものは、消えるわけではない。

　裏へ回るだけだ。

　夕方。

　二人が古い水路沿いを通ったとき、マヤが立ち止まった。

「先生。あれ」

　崩れかけた軒下。

　祈祷布や薬瓶を並べた露店の脇に、粗末な木札が立っていた。

　文字は炭で書かれている。

　《腐花予約》

　リオはしばらく黙ってそれを見た。

「……予約？」

　マヤが読む。

　店番の男が二人に気づき、手招きした。

「欲しいなら名前を置いてけ。入った順だ」

「何が入るんです？」

　マヤが訊く。

「腐花だよ。知らないのか？　今朝のやつ」

「まだ誰も採ってませんよ」

　リオが言うと、男は肩をすくめた。

「今朝のが無理でも、次がある」

「次？」

「一人だけだと思うか？」

　その言い方に、マヤの顔から表情が消えた。

　男は気づかない。

「死んだ奴から花が咲くなら、いずれまた咲くだろ。今から買い手を集めとくんだよ。入ったら取り合いになる」

「売る人は？」

「そのうち出るさ」

　リオは木札の下を見る。

　小さな紙片が何枚も紐へ結ばれていた。

　買いたい者の名だと思った。

　だが、違う。

　一枚に、年齢らしき数字。

　別の一枚には、家族の名。

　さらに、その横には希望額まで書かれている。

「これは？」

　リオの声が低くなる。

　店番の男が答える前に、奥から声がした。

「俺のだよ」

　薄暗い壁際に、一人の男が座っていた。

　五十を越えているだろう。痩せた胸に手を当て、呼吸のたびに顔をしかめている。足元には、安い鎮痛薬の空瓶が二本転がっていた。

「買う方じゃない」

　男は咳を一つしてから笑った。

「売る方だ」

　マヤの指がぴくりと動いた。

　リオは男の前へしゃがむ。

「腐花が咲く保証はありません」

「知ってる」

「今朝の一件が何なのかも、まだ分かってない」

「それも聞いた」

「なら――」

「だから予約なんだろ」

　男は息を整えた。

　苦しそうだった。

　それでも声には、妙な落ち着きがある。

「俺は長くない」

「誰がそう言ったんです」

「医者が三人」

「四人目に俺がいる」

　男が初めて、少しだけ笑った。

「じゃあ先生は、俺を治せるのか」

　リオは答えなかった。

　まだ診てもいない。

　安請け合いもできない。

　男はその沈黙を責めなかった。

「女房がいる。息子も二人。上のはまだ十四だ。俺が死んだら、借金だけ残る」

　紙片を指で示す。

「でも、死んだあと花が薬になるなら、家族の役に立てるだろ」

　マヤの呼吸が止まったように見えた。

「それなら、悪くない」

　男は続けた。

「生きてる間は薬代ばっかり食って、働けもしない。死んだあとくらい、何か残せるなら――」

「やめて」

　マヤだった。

　強い声ではない。

　けれど、男が言葉を止めた。

　マヤ自身も、口にしてから驚いたようだった。

　視線を落とす。

「……ごめんなさい」

「何を謝る」

「分かりません。でも」

　紙片を見る。

　そこに書かれた家族の名を、じっと。

「自分の身体なのに、もう死んだあとの値段を決めてるのが……嫌だっただけです」

　男は少し困った顔をした。

「嬢ちゃんには分からんよ」

　マヤは何も返さなかった。

　否定もしなかった。

　店番の男は空気を変えようとしたのか、軽く手を叩いた。

「別に無理やり売らせてるわけじゃない。本人が決めてる。家族に金を残したい奴もいる。薬が欲しい奴もいる。双方得するなら――」

「まだ薬だと決まってません」

　リオが立ち上がった。

「人から採れるとも決まってない」

「でもカルムからは咲いた」

「カルム＝レイダから、です」

　男が黙る。

「死体の種類みたいに言わないでください」

　リオはそれ以上続けなかった。

　木札を壊すこともしない。

　検疫所へ引き渡すと言って脅すこともしなかった。

　ここだけ潰しても、別の路地で同じ紙が吊るされる。

　それくらいは、もう分かっていた。

　二人はその場を離れた。

　しばらく歩いても、マヤは口を開かなかった。

　いつもなら、細い路地に珍しい菓子屋でもあれば立ち止まる。変な形の果実が並んでいれば触ろうとする。知らない看板を見つければ、読めないくせに声に出して読む。

　今日は何も見ていない。

　リオは隣を歩きながら、少し待った。

　やがてマヤが言った。

「怖いね」

「花が？」

「ううん」

　マヤは首を振った。

「あの人たちが、本当に救われたいと思ってることが」

　リオは返事をしなかった。

　できなかった、という方が近い。

　救われたい。

　痛くない夜が欲しい。

　薬を買いたい。

　子どもを治したい。

　死ぬなら、せめて家族へ何か残したい。

　どれも間違った願いには見えない。

　だから厄介だった。

「先生」

「何？」

「さっきの人、悪い人じゃないですよね」

「たぶんね」

「予約を取ってた人も？」

　リオは少し考えた。

「分からない」

「そこは『悪い人です』って言うところじゃないんですか」

「僕は医者だから」

「便利ですね、その言い方」

「便利だよ」

　朝と同じ答えだった。

　ようやくマヤが少し笑った。

　その顔を見てから、リオは前を向いた。

　南路地へ入る手前で、今度は向こうから声を掛けられた。

「先生！」

　二十代くらいの若い男が駆けてくる。

　港の荷運びをしているらしい。腕にまだ新しい傷痕があった。

「聖獣医師だろ。朝の倉庫にいた」

「そうです」

「あの花を調べてるんだよな？」

「何か知ってますか」

　男は自分の腕を見せた。

　掌から肘にかけて、一筋の傷が走っている。

　だが、妙だった。

　赤みは残っているのに、傷口そのものはほとんど閉じていた。

「これ、三日前に荷鉤でやった」

　リオの目が細くなる。

「縫いました？」

「いや」

「薬は？」

「南路地の慈療院で塗ってもらった。次の日にはこんなだった」

「痛みは？」

「その晩からほとんどない」

「誰に診てもらいました」

「司祭さん。名前は……セラドだったかな」

　リオとマヤが目を合わせる。

　カルムが通っていたのと同じ場所だ。

「他にも同じ治療を受けた人は？」

「いるよ。あそこ、金のない奴も診てくれるから」

　男は辺りを見回してから、声を落とした。

「俺の知り合いなんか、ずっと腰が痛くて寝られなかったのに、最近は朝まで眠れるって」

「痛みが消えた？」

「ああ。急に」

「匂いは？」

　マヤが訊いた。

　男は少し驚いてから頷く。

「そういや、するな」

「どんな？」

「甘いの。花みたいな」

　リオは男の傷へ顔を近づけた。

　潮と汗。

　薬草油。

　その奥に、ごく薄く残っている。

　朝から嗅ぎ続けた匂い。

　白花の甘い香。

　リオは身体を起こした。

「先生」

　マヤがもう分かっている顔をしていた。

「行くんですよね」

「ああ」

「南路地の慈療院」

「今度は言う前に当てたね」

「三か月いますから」

　マヤは少し胸を張った。

「じゃあ先生が次に何を言うかも分かります」

「何？」

「『寄り道しないで』」

「寄り道しないで」

「ほら」

「威張るところじゃない」

　マヤは笑いながら歩き出した。

　二歩進んで、通りの向こうを見つける。

「あ」

「何？」

「焼き果実」

「寄り道しないで」

「まだ何も言ってません」

「三か月いるからね」

　今度はリオが先に歩いた。

　背後から「ずるいです」と声が追ってくる。

　夕暮れのラウ＝マリカには、朝とは違う匂いが満ちていた。

　煮炊きの煙。

　潮。

　湿った石。

　安い薬草。

　そして、どこから漂っているのか分からない、微かな甘い香り。

　朝には一人の死者の胸にしかなかったはずの花が、噂になって港中へ根を伸ばしている。

　死体から花が咲いた。

　病を治す花らしい。

　死者から万能薬が採れる。

　明日になれば、また別の話になっているかもしれない。

　二人はその噂を追うように、南路地へ向かった。

　あと何本か角を曲がれば慈療院へ着くというところで、背後から足音が追ってきた。

「リオ先生！」

　振り返ると、検疫所の若い役人が息を切らしていた。朝から倉庫と検疫所を行き来していた男で、額には汗が浮いている。

「カルム＝レイダの移送が終わりました。検疫官が、今夜のうちにもう一度状態を見てほしいと」

「何か変わったんですか」

「花が朝より大きくなっています。それと、死後の冷え方がおかしい気がすると」

　リオの足が止まった。

　カルムの生前に何が行われたかを知るには、慈療院を調べる必要がある。

　だが、その結果として死者の身体で何が進んでいるのかも、時間を置けば見えなくなる変化があるかもしれない。

　リオは南路地の奥を見る。

　もう灯りが点き始めていた。

「先生？」

　マヤが顔を覗き込む。

「慈療院は明日の朝にする」

「今日はカルムさん？」

「ああ。生きている人を診る前に、死んだあと何が起きているのか、もう一度見たい」

　マヤはすぐに頷いた。

「じゃあ戻りましょう」

「蒸し菓子は？」

「……明日まで逃げません」

「ずいぶん迷ったね」

「大事な判断なので」

　二人は来た道を引き返した。

　背後で南路地の灯りが一つ、また一つと増えていく。

　その奥から、微かな甘い香りだけが、湿った夕風に乗って追ってきた。