南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 死者は、港で花を咲かせる

第三節 ― 死者の娘

　倉庫の封鎖が始まっても、人の流れまでは止められなかった。

　縄の向こうには朝市から流れてきた見物人が残り、さらにその後ろへ、新しい顔が次々と加わっていく。検疫官が何度追い払っても、誰かが「死体から薬になる花が咲いた」と囁けば、別の誰かが足を止める。

　リオはカルムのそばで診療道具を片づけながら、そのざわめきを聞いていた。

　死者の名より、花の効能の方が早く広がっている。

「リオ先生」

　検疫官の声に顔を上げる。

　人垣が割れていた。

　一人の女が、少女を抱えるようにして歩いてくる。

「遺族だ。妻のミラ＝レイダと、娘のニナ」

　リオは立ち上がった。

　ミラは三十代半ばほどに見えた。急いで家を出たのだろう。髪は十分に結い直されておらず、薄い上着の前を閉じる余裕さえなかったらしい。青ざめた顔で倉庫の奥を見ている。

　隣にいるニナは、もっと悪かった。

　十歳を少し過ぎたくらいだろうか。頬が熱で赤く、額には汗が浮いている。細い肩が呼吸のたびに上下し、息を吸うたび、胸の奥で乾いた音がした。

　マヤが無意識に一歩動いた。

　リオの診療鞄へ手を伸ばしかける。

「まだいい」

　小声で止めると、マヤは頷いた。

　いつものように余計なことは聞かなかった。

　ミラは縄をくぐったところで足を止めた。

「カルムは……」

　その先が続かない。

　リオは何も言わず、身体を横へずらした。

　それで、見えた。

　倉庫の奥に横たわる夫。

　冷えた顔。

　動かない手。

　そして、胸いっぱいに咲いた白い花。

　ミラの唇が震えた。

「何なの、それ……」

　ニナは母の腕から離れた。

「お父さん？」

　小さな声だった。

　誰かが答えるより早く、少女は一歩踏み出した。

「待って」

　ミラが腕を掴む。

「ニナ、近づいちゃ――」

　言い終える前に、ニナが咳き込んだ。

　一度ではない。

　細い身体を折るような咳が続く。

　リオはすぐに近づき、少女の背へ手を添えた。

「ゆっくり。無理に吸わなくていい」

「先生、この子、朝から熱が……」

「いつから咳が強くなりました？」

「三月くらい前からずっと。でも、昨夜から特にひどくて」

　カルムが死んだ夜から。

　そう口にしかけたのか、ミラは一度言葉を切った。

　ニナはまだ咳をしていた。

　だが、その呼吸が少しずつ変わっていく。

　リオが気づいたのと、少女自身が気づいたのはほとんど同時だった。

　咳の間隔が開いた。

　肩の上下が小さくなる。

　喉の奥で鳴っていた乾いた音も、わずかに薄れる。

　ニナが顔を上げた。

「……息、できる」

　ミラが娘を見る。

「ニナ？」

「さっきより、楽」

　少女は胸へ手を当てた。

　額にはまだ汗がある。頬も赤い。

　病が消えたわけではない。

　けれど、明らかに違う。

　リオはニナの手首を取った。

　脈。

　皮膚の熱。

　呼吸数。

　瞳。

　もう一度、花との距離を見る。

「マヤ、お願い」

　言われる前に、マヤが細長い布を持ってきた。

「少し外へ？」

「ああ」

　ミラに断り、ニナを倉庫の入口近くまで下がらせる。

　数分待つ。

　少女の呼吸が、また少しずつ浅くなった。

　咳も戻る。

　次に、無理のない範囲で花へ近づかせた。

　甘い香りが濃くなるにつれて、肩から力が抜けていく。

　リオは黙ってその変化を見ていた。

　偶然ではない。

「……先生」

　ミラの声が掠れた。

「この花が、この子に効いてるんですか」

　リオはすぐには答えなかった。

　言葉を選ぶ必要があるからではない。

　目の前の事実を、都合よく削りたくなかった。

「効いてます」

　ミラが息を呑む。

「じゃあ――」

「だからこそ、まだ使わせられない」

　希望を持ち上げる前に、リオは続けた。

「熱も少し下がってる。呼吸も楽になってる。それは事実です。ただ、どうして効くのか分からない」

　カルムの胸を見る。

　白い花は静かに開いていた。

「何を代償に効いているのか分からない」

　ミラの目が夫と娘の間を行き来した。

「でも、この子は……」

「はい」

「この子、ずっと苦しくて」

　声が震える。

「夜になると特にひどくなるんです。眠ったと思ったら咳で起きて、息ができないって泣いて。薬を飲ませても、しばらくするとまた苦しくなる」

　リオは黙って聞いた。

「カルムが……薬代を稼ぐって、仕事を増やして」

　そこでミラは夫の顔を見た。

「やめてって言ったんです。胸が痛いって言ってたから。でも、あの人、聞かなくて」

　ニナが父を見る。

　呼吸は楽になっている。

　それが、かえって残酷だった。

「この花があれば……」

　ミラは言った。

　その続きを、自分で言えなくなった。

　夫を利用したいわけではない。

　そうではないことは、表情を見れば分かる。

　ただ、娘が今、久しぶりに楽そうな呼吸をしている。

　それだけだった。

　それだけで、人は揺れる。

「奥さん」

　縄の外から声がした。

　先ほど追い出された商人の一人だった。

　検疫官が止めようとしたが、男は両手を見える位置へ上げ、近づく意思がないことを示した。

「話だけだ。触らん」

「帰れと言っただろう」

「遺族の意思を聞くくらいはいいだろう」

　男はミラへ向き直った。

「その花が娘さんに効いているなら、一輪だけ譲ってもらえないか」

　ミラの顔が強張る。

「何を……」

「もちろん、ただでとは言わない。十分な金を払う。薬代にもなるし、当面働かなくても暮らせるだけの額は出す」

「夫の身体ですよ」

「分かっている」

　男は少し声を低くした。

「だが、花はもう咲いている。摘まずに腐らせるより、人を助けるために使う方がいいんじゃないか」

　周囲の何人かが頷いた。

「そうだよ」

「娘にも効いてる」

「他の病人も救えるかもしれない」

　神官の一人まで口を挟む。

「死してなお人を救えるなら、それも一つの祝福ではある」

　リオの眉がわずかに動いた。

　まだ何も分かっていない。

　それでも、人はもう意味を決め始めている。

　商人が続けた。

「病を治せるなら、多少何かが変わったとしても、生きていられる方がいい。そう願う病人はいくらでもいる」

　左腕が疼いた。

　包帯の下。

　白い獣毛と、樹皮のように変わった皮膚の奥で、根状の光脈が細く脈を打つ。

　リオの指先が止まった。

　ほんの一瞬だけだった。

　誰も気づかなかった。

　マヤ以外は。

　彼女の視線が、リオの顔から左腕へ落ちる。

　リオは腕を押さえなかった。

　何もなかったように商人を見る。

「その話をするには早すぎます」

「だが実際に効いている」

「効いていることと、安全であることは別です」

「安全でなくても欲しい人間はいる」

「いるでしょうね」

　否定はしなかった。

　リオ自身、それをよく知っている。

　苦しみが長ければ長いほど、人は危険より先に、今夜眠れることを選ぶことがある。

「だから、何なのか調べます」

　商人はまだ何か言おうとした。

　その前に、小さな声が割り込んだ。

「だめ」

　ニナだった。

　母の隣で、父の胸を見ている。

　声は弱い。

　けれど、もう一度言った。

「だめ」

　商人が戸惑う。

「お嬢ちゃん、君の薬代にも――」

「これはお父さんの花です」

　倉庫が静かになった。

　ニナは父へ近づこうとして、途中で足を止めた。

　熱の残る顔が歪む。

「お父さん、ずっと働いてたんです」

　ミラが娘の肩へ手を置く。

「ニナ」

「わたしの薬のお金がいるからって。胸が痛いのに、ずっと」

　声が掠れる。

「昨日も行ったんです。今日は休んでって言ったのに」

　白い花が揺れた。

　風ではない。

　ただ、呼吸するように。

「死んだのに」

　ニナの目から涙が落ちた。

「死んだのに、まだわたしの薬にするんですか」

　誰も返せなかった。

　少女は泣きながら首を振った。

「お父さんまで薬にしないで」

　それだけだった。

　難しい言葉ではない。

　死者の尊厳でも、葬送の権利でも、神格と人間の倫理でもない。

　父親だった。

　カルム＝レイダは、夫であり、父であり、毎日港で荷物を運び、病気の娘の薬代を稼いでいた男だった。

　その当たり前のことを、娘の一言が倉庫へ戻した。

　商人が目を伏せた。

　神官も口を閉じる。

　カルムの同僚の一人が鼻をすすり、乱暴に顔を拭った。

　リオはニナの前へ膝をついた。

　少女はまだ泣いている。

「花には触らないで」

　ニナが怯えたように顔を上げる。

「取るんですか？」

「取らない」

　リオは答えた。

「でも、まだ何が起きているか分からない。君にも近づきすぎてほしくない」

「でも、ここだと息が楽です」

「うん」

「じゃあ、どうしたらいいの」

　答えは簡単ではなかった。

　父の花から離せば、少女はまた苦しくなる。

　近づければ、正体の分からない力へ晒すことになる。

　リオはニナの呼吸を見た。

「今は、少しだけ距離を取ろう。苦しくなったら僕が診る」

「治せますか？」

　その問いに、すぐ「治す」とは言えなかった。

「できることを探す」

　ニナは不満そうだった。

「大人って、そういう言い方しますよね」

　思いがけない返しに、リオが一瞬黙る。

　後ろでマヤが小さく頷いている。

「分かります」

「君はどっちの味方なの」

「患者さんです」

　リオは何も言い返せなかった。

　ニナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　すぐまた父を見る。

　空気は軽くなりきらなかった。

　それでよかった。

　ミラが娘の肩を抱きながら、リオへ顔を向けた。

「先生」

「はい」

「調べるなら……カルムが通っていたところも見た方がいいんでしょうか」

　リオの意識が切り替わる。

「通っていた？」

「南路地の慈療院です」

「いつからですか」

「しばらく前から。胸が痛いって言い始めてから、時々」

　リオはカルムの顔を見る。

　前夜、胸痛を訴えて倒れ、そのまま死亡した。

「どんな治療を？」

「詳しくは聞いてません。あの人、自分のことはあまり話さないから。ただ……」

　ミラが眉を寄せた。

「数日前から、急に元気になったんです」

「急に？」

「ええ」

「胸の痛みは？」

「なくなったって」

　リオの目が止まる。

「完全に？」

「少なくとも、本人はそう言ってました。前は仕事から帰ると胸を押さえて、しばらく動けないこともあったのに」

　ミラは思い出すように続けた。

「慈療院から帰った日は、見違えるほど元気で。夜もよく眠れて……次の日には、いつもより早く港へ行ったくらいです」

「最後に行ったのは？」

「死ぬ数日前です」

　甘い花の香りが鼻を掠めた。

　リオはカルムの胸へ視線を落とす。

　死後に初めて異常が起きたわけではない。

　その前がある。

　慢性的な胸痛。

　南路地の慈療院。

　そして、死の直前に突然消えた痛み。

　カルムの胸に咲く花は、死者へ与えられた最初の異変ではないのかもしれない。

「慈療院の名前は？」

　ミラが答える。

「南路の慈療院です。港の人は、ただ南路って呼んでます」

　リオは立ち上がった。

　マヤはすでに診療鞄を肩へ掛けていた。

「行くんですよね？」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてあります」

「そんなに分かりやすい？」

「先生、嘘だけじゃなくて、考え事もけっこう分かりやすいです」

「それは困るな」

「三か月遅かったですね」

　マヤはそう言ってから、ニナの方へ振り返った。

　少女は母に支えられ、父を見つめている。

　マヤの表情から笑みが消えた。

「先生」

「ああ」

　リオも同じものを見ていた。

　死者の胸に咲く、美しい白い花。

　その異常を追う前に。

「検疫官」

　リオは入口へ向き直った。

「カルム＝レイダには、誰も触れさせないでください。家族がここにいる間もです」

　検疫官が頷く。

　リオはもう一度、ミラとニナを見た。

「慈療院を確認してきます」

　ミラは娘を抱いたまま、深く頭を下げた。

　倉庫を出る直前、リオの左腕がもう一度だけ微かに疼いた。

　包帯の上から、その場所をマヤが見ていた。

　何も聞かなかった。

　リオも何も言わなかった。

　二人はそのまま、甘い花の匂いを背にして、南路地へ向かった。