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第四節 ― 腐花の噂

　噂は、港で生まれると、魚より先に捌かれる。

　ラウ＝マリカの人々は、それをよく知っている。

　大陸南方の海から戻った船が、まだ桟橋に縄を掛けているうちに、積荷の中身は市場で語られている。沈没船の破片が引き上げられたと聞けば、昼には古物商が値をつけ、夕方には神殿が所有権を主張し、夜には酒場でそれを盗む相談が始まる。

　潮は物を運ぶ。

　商人は値を運ぶ。

　人の口は、真実よりも軽いものを運ぶ。

　カルム＝レイダの胸に咲いた白い花の話は、朝のうちに港全体へ広がった。

　最初の噂は、まだ事実に近かった。

　死んだ荷揚げ人夫の胸から花が咲いた。

　花の香を吸った老婆の咳が止まった。

　少年の傷の痛みが引いた。

　病弱な娘の熱が少し下がった。

　けれど、潮倉庫から三つの路地を越え、市場の天幕を抜け、香辛料街の奥へ届くころには、噂はもう姿を変えていた。

「死体から咲いた花は、病を癒すらしい」

　薬草商の軒先で、女が囁いた。

「花を煎じれば、高熱にも効くそうだ」

　香油売りが、客の耳元で声を潜めた。

「花粉を吸えば、痛みが消えるって話だ。港の子どもの手が、一息で治ったとか」

　魚油の樽を転がしていた男が言った。

「花を枕元に置くと、死者の声が聞こえるらしいぞ」

　これはもう、誰が言い出したのか分からなかった。

　ラウ＝マリカの空気は、朝とは違う熱を帯びていった。

　市場の天幕の下では、商人たちが小声で値を読み始めていた。

「一輪でいくらになる」

「病を癒すなら、金貨でも買う者はいる」

「神殿に押さえられる前に、花弁一枚だけでも手に入れろ」

「いや、検疫所が保管するはずだ。なら検疫官に話を通す方が早い」

「カルムの家族は貧しい。娘の薬代を出すと言えば、譲るかもしれん」

　その最後の言葉に、近くにいた老商人が眉をひそめた。

「やめておけ。父親の遺体から咲いた花だぞ」

　若い商人は鼻で笑った。

「だから高いんだ」

　白い花は、まだ誰の手にも渡っていない。

　けれど、すでに値段だけが港を歩き始めていた。

　検疫所の周囲にも、人が集まりだした。

　最初は、病人の家族だった。

　次に、薬師。

　それから、身元のはっきりしない男たち。

　最後には、顔を布で隠した者たちが、壁際や路地の影に立つようになった。

　密売人だった。

　彼らは声を張り上げたりはしない。検疫官に詰め寄ることもしない。ただ、検疫所へ出入りする者の顔を覚え、誰が何を持ち出すかを見ていた。

　白い花。

　赤い蔓。

　死者の胸に咲いた腐花。

　その一部でも市場へ流れれば、夜のうちに三倍の値がつく。

　神殿が聖遺物と認めれば十倍。

　もし、本当に病を癒すと証明されれば、値はもう金では測れない。

　ラウ＝マリカでは、信仰も薬も悲しみも、いずれ誰かが量りに乗せる。

　港神殿も、動き始めていた。

　神官たちの間では、意見が割れていた。

「腐花は死者のものだ。花葬師を呼び、正しい葬送を行うべきだ」

　年老いた神官はそう言った。

　だが若い神官のひとりは、目を輝かせて反論した。

「だが、実際に病を和らげた。ネクタ＝ロアの祝福が、ラウ＝マリカに顕れたのではないか」

「祝福なら、なおさら慎重に扱うべきだ」

「慎重に扱っているうちに、救える者が死んだらどうする。神の花が咲いたのに、我々が祈らずにいるのか」

「死者を祭壇に上げるな。まず遺族に返せ」

「遺族だけのものではない。神が咲かせたなら、神殿が守るべきだ」

　祈りの言葉は、いつの間にか所有の言葉へ変わっていった。

　やがて神殿の外壁には、白い花を描いた祈祷布が何枚か結ばれた。

　誰が結んだのかは分からない。

　布には、こう書かれていた。

　――腐花の主よ、痛みを花へ。

　――骸に咲く者よ、病を香へ。

　――死を終わりとせず、残された者へ命を分けたまえ。

　それを見た参拝者たちは、最初は戸惑った。

　しかし、すぐにひとりが膝をついた。

　次に、もうひとり。

　昼を待たずに、港神殿の前には小さな列ができていた。咳をする老人。腕に包帯を巻いた漁師。熱の子を抱いた母親。足を引きずる船乗り。彼らは白い花など見たこともないのに、すでにその花へ祈り始めていた。

　祈りは、形より先に飢えから生まれる。

　ラウ＝マリカの海風は、昼に近づくにつれて湿り気を増した。

　市場の喧騒から離れ、港の南側へ行くと、石畳は途切れ、土と泥の道になる。古い帆布を継ぎ合わせた屋根、潮で錆びた鉄板の壁、流木を柱にした小屋が並ぶ貧民街だった。

　ここでは、噂は市場とは別の色を帯びる。

　商人たちが値段を語るころ、貧民街の人々は痛みについて語っていた。

「花の香を吸ったら、咳が止まったらしい」

　井戸端で、痩せた女が言った。

「カルムの娘の熱も下がったって」

　別の女が、洗い桶の水を見つめたまま答える。

「じゃあ、本物なんだね」

「本物って、何が」

「救いだよ」

　その言葉は、ひどく静かだった。

　貧民街には、医者へ行けない者が多い。薬草を買えない者も、神殿へ捧げる布すら持たない者もいる。彼らにとって病は、治すものではなく、耐えるものだった。

　耐えて、働いて、悪くなって、もっと働いて、最後に誰かの負担になる。

　だから、死体から咲いた花が誰かを救ったという話は、市場で語られるよりずっと深く染み込んだ。

「花になれば、もう痛くないんだろうか」

　片足を引きずる老人が呟いた。

　誰も笑わなかった。

「死んでも誰かを救えるなら、悪くないかもしれないね」

　別の老婆が、乾いた手を見下ろして言った。

「役に立たない命なんて、ないってことだろう」

　若い母親が、咳き込む赤ん坊を抱きながら、そう言った。

　その声には、希望があった。

　けれど、その希望はあまりに危うかった。

　苦しみに慣れすぎた者は、苦しまない死を救いと見間違える。

　役に立たないと言われ続けた者は、死後に誰かの役に立つという言葉に縋ってしまう。

　生きているあいだに価値を認められなかった者は、花になって初めて値段がつくことを、救済だと思ってしまう。

　ラウ＝マリカの南路地では、その日の昼前から奇妙な祈りが聞こえ始めた。

　――花にしてください。

　――痛みを香にしてください。

　――この命が無駄でないなら、誰かの薬にしてください。

　それは、ネクタ＝ロアへの正しい祈りではなかった。

　花葬師が聞けば顔をしかめるだろう。古い神官なら、祈りを止めていただろう。死者を次の命へ返すための言葉が、生きている者の諦めに変わっていた。

　だが、祈る者たちは真剣だった。

　誰かを呪っているわけではない。

　誰かを殺そうとしているわけでもない。

　ただ、自分の痛みが終わる意味を欲しがっていた。

　そのころ、リオ＝サルヴァは検疫所の奥で、香を吸った者たちの診察を続けていた。

　老婆の咳は確かに止まっていた。

　少年の手の痛みも確かに引いていた。

　ニナの熱も、わずかに下がっている。

　だが、リオの顔は晴れなかった。

　彼は三人の手首に触れ、舌の色を見て、瞳孔の反応を調べた。次に、香を吸った時間、距離、症状の変化を検疫官に記録させる。

「治ったのか？」

　少年が不安そうに聞いた。

　リオはすぐには答えなかった。

　嘘をつけば、少年は安心する。

　安心は、ときに薬になる。

　けれど今、その薬は危険だった。

「痛みは引いている。でも、治ったかどうかはまだ分からない」

「じゃあ、また痛くなる？」

「その可能性はある」

　少年は肩を落とした。

　リオは、その手に薄い薬布を巻いた。

「痛みが戻っても、それは悪いことばかりじゃない。痛みは、身体がまだ訴えられるということでもある」

「痛くない方がいいよ」

「そうだね」

　リオは静かに頷いた。

「でも、痛みを消すことと、身体が助かることは同じじゃない」

　少年には、まだ分からなかっただろう。

　だが、そばで聞いていた検疫官の顔が強張った。

「つまり、花は治していないのか」

「少なくとも、今見えている効果は鎮痛と鎮静に近い。熱や咳も、一時的に抑えているだけかもしれません」

「だが、ニナの顔色は良くなった」

「はい」

　リオは、検疫所の隅で眠るニナを見た。

　母親のミラが、娘のそばに座っている。ミラは夫の遺体の方へ行きたがったが、今はニナから離れられない。喪失と安堵が同時に来た者の顔だった。

「花は、効いています」

　リオは認めた。

「だからこそ、危険です」

　検疫官は黙った。

　リオは机の上に置いた小瓶を見た。瓶の中には、倉庫から採取した空気を吸わせた布片が入っている。布は薄く白く染まり、かすかに甘い香を放っていた。

　その隣には、カルムの胸元から自然に落ちた花粉を集めた紙包みがある。花本体には触れていない。ニナとの約束もある。だが、花粉だけでも神格反応は十分にあった。

　淡い赤。

　葬送系の反応。

　腐花神ネクタ＝ロアに近い。

　けれど、古い花葬の祈りとは波が違う。

　何かが混じっている。

　リオは左腕の包帯を押さえた。

　包帯の下で、聖獣の徴がわずかに疼いている。

「……広がる」

　彼は低く呟いた。

「何がだ」

「噂です」

　リオは顔を上げた。

「噂が、症状より先に広がります。人は花に近づく。花を欲しがる。花を祈る。花になりたいと思う者も出る」

　検疫官は苦い顔をした。

「まさか」

「ラウ＝マリカを甘く見ない方がいい」

　リオは言った。

「この街では、祈りも商品も、同じ道を通ります」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、検疫所の外が騒がしくなった。

　見習い検疫官が駆け込んでくる。

「リオ先生、外に人が集まっています！」

「病人ですか」

「病人もいます。薬師も。商人も。それから……神殿の祈祷布を持った者たちが、花を拝ませろと」

　リオは目を閉じた。

　早すぎる。

　いや、ラウ＝マリカなら遅いくらいかもしれない。

　さらに見習いは、言いづらそうに続けた。

「南路地では、もう別の噂が出ています」

「どんな」

「花になれば痛みが消える、と」

　検疫所の空気が、冷えた。

　ミラが顔を上げる。

　ニナは眠っている。

　リオは何も言わず、机の上の紙包みを閉じた。

　外では、人々の声が高くなっている。

「一目だけでいい」

「うちの母に香を吸わせてくれ」

「神の花を隠すな」

「死者の恵みを独占するのか」

「腐花の主よ、痛みを花へ」

　その声は、怒りではなかった。

　まだ、暴動でもない。

　もっと厄介なものだった。

　救いを求める声だった。

　リオは立ち上がった。

「倉庫と検疫所の封鎖を強めてください。花に近づけない。花粉も持ち出さない。香を吸った者は全員記録する」

「群衆が納得しない」

「納得させるのは後です。今は、近づけないことが先です」

　検疫官は頷き、部下たちに指示を飛ばした。

　リオは扉へ向かおうとして、ふと足を止めた。

　マヤが、窓辺に立っていた。

　彼女は外の人々を見ている。

　検疫所の前に集まる病人たち。

　祈祷布を握る老人。

　赤ん坊を抱いた母親。

　足を引きずる男。

　目の奥に、痛みと期待を同時に宿した者たち。

　マヤは胸元の布を握りしめていた。

「マヤ」

　リオが呼ぶと、彼女は振り返らずに言った。

「怖いね」

「花が？」

「ううん」

　マヤは首を振った。

「あの人たちが、本当に救われたいって思ってることが」

　リオは答えられなかった。

　外では、また誰かが祈っていた。

　――花になれば、もう痛くない。

　その言葉が、潮風に乗って検疫所の中まで届いた。

　甘い腐花の香りは、まだ倉庫に閉じ込められているはずだった。

　それなのにリオは、ラウ＝マリカ全体が、ゆっくりとその匂いに包まれていくのを感じていた。