南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 死者は、港で花を咲かせる

第二節 ― 聖獣医師リオ＝サルヴァ

　朝市の鐘が二度目を鳴らす頃には、古い潮倉庫の前に検疫所の縄が張られていた。

「下がれ！　花に近づいた者は勝手に帰るな！　名前を控える！」

　検疫官の怒声に、不満の声がいくつも返る。

「見るだけだろう」

「咳が止まったんだぞ」

「なら、なおさらだ！」

「神の花を病扱いする気か！」

　最後の声に反応したのは、港神殿から来た神官だった。

「病と決まったわけではない。ネクタ＝ロアの御手によるものなら、これは死者へ与えられた祝福だ」

「祝福なら採っても構わんだろう」

　すかさず商人が口を挟む。

「一輪で病人が何人救えると思っている」

「だから触るなと言っている！」

　検疫官、神官、商人。

　三者の声が倉庫の入口でぶつかり合う。そのどれもがもっともらしく聞こえるせいで、かえって誰も先へ進めなくなっていた。

　縄の外には、朝市から流れてきた人々が何重にも集まっている。

　その間を縫うように、一人の青年が歩いてきた。

「通してください」

　声は大きくなかった。

　それでも、前にいた人夫が振り返り、次いで一人、二人と身体をずらした。

　深い栗色の髪を低い位置で束ねた、二十代半ばほどの青年だった。生成りの長衣は旅塵で少しくすみ、裾には乾いた泥と薬草の染みが残っている。肩から提げた革の診療鞄は、使い込まれて角が丸くなっていた。

　その斜め後ろを、小柄な少女がついてくる。

　マヤ＝ルクは、人垣を抜けたところで足を止めた。

　鼻をひくつかせる。

「甘いです」

「吸い込まないで」

「まだ吸ってません」

「今、嗅いだだろ」

「匂ってきただけです」

　リオ＝サルヴァは横目だけを向けた。

　マヤは口元を布で覆いながら、何でもない顔をしている。

　三か月も一緒にいれば分かる。

　こういうときの彼女は、たいてい少しだけ誤魔化している。

「あとで診るから」

「何もしてませんよ」

「何もしてない人は、そういう返事をしない」

　言い合いが続く前に、縄の内側から検疫官が駆け寄ってきた。

「リオ＝サルヴァか」

「はい」

「助かった。正直、こっちじゃ手に負えない」

　男は額の汗を袖で拭った。朝だというのに、湿った港の空気はもう肌へまとわりついている。

「死者は前夜に死亡確認済み。ところが今朝、胸から花が咲いた。香を吸った老婆の咳が軽くなって、怪我をした子どもの痛みも引いた。検疫所は疫病を疑ってる。神殿は腐花神の祝福だと言う。商人どもは薬になると言って聞かない」

　背後で「なるかもしれない、だ」と訂正する声がした。

　検疫官は無視した。

「疫病か神罰か分からない」

　それから、リオの左腕へ一瞬だけ視線を落とす。

「だからあなたを呼んだ」

　リオは頷いた。

　疫病なら、検疫医が診ればいい。

　神意を問うだけなら、神官がいる。

　だが、その境目にあるものを扱うために、聖獣医師という仕事があった。

　リオは縄をくぐった。

　マヤも続こうとする。

「君はここで――」

　言いかけて、やめた。

　マヤはすでに診療鞄を受け取り、留め具を外していた。

「何です？」

「いや」

「ここで待て、と言おうとしました？」

「言ってない」

「先生も嘘が下手ですね」

　それ以上は返さず、リオは倉庫へ入った。

　中は外よりも空気が重かった。

　湿った木材と古い縄、潮に濡れた帆布。そのすべてを覆うように、白花の甘い香りが満ちている。

　カルム＝レイダは、先ほどと同じ場所に横たわっていた。

　胸元では赤い根が皮膚を這い、白い花が朝の光を受けている。

　神官がリオの横へ来た。

「花弁の形も、香も、古い花葬の記録と一致する。ネクタ＝ロアの御徴と考えるべきだ」

「死後、何時間ですか」

　リオは花から目を離さず尋ねた。

　神官がわずかに眉を動かした。

「夜半を少し過ぎた頃に亡くなったと聞いている」

「死亡確認をしたのは？」

「検疫所の見習いだ」

　先ほどの検疫官が答えた。

「呼吸なし、脈なし。神官もそのあと確認してる。間違いない」

　リオはカルムの横へ膝をついた。

　花ではなく、まず顔を見る。

　瞼を持ち上げ、瞳を確かめる。首筋へ二本の指を当てる。胸に耳を寄せ、しばらく動かない。

　心音はない。

　呼吸音もない。

　次に顎、肩、指先を順に動かした。

「死後硬直が弱い」

「生きてるのか？」

　後ろから声が飛んだ。

「いいえ」

　リオは顔を上げなかった。

「カルム＝レイダは死亡しています」

　荷揚げ人夫の一人が、唇を強く噛んだ。

　商人の間からは、反対に小さな安堵が漏れた。

　死者なら花を採ってもよい。

　そんな考えが透けて見えた。

　リオは何も言わず、手を差し出した。

　隣で鞄を開いていたマヤが、その意味を先に拾う。

「布ですね」

「赤い方」

「こっちですよね」

　取り出したのは、薄い生成りの布だった。

　端に赤褐色の糸で、根にも血管にも見える細かな文様が縫い込まれている。

　マヤはカルムの身体へ触れないよう注意しながら、胸から腹へ祈診布を広げた。

　布が白花へ近づく。

　その瞬間、縫い込まれた赤い糸の一部が、じわりと色を深くした。

「……出てます」

「ああ」

　胸元だけだった。

　腹部はほとんど変わらない。

　首へ近づくにつれ、淡い赤が筋となって伸びている。

　リオはその流れを目で追った。

「針」

　すでにマヤの手にあった。

「どうぞ」

　骨色の細い針。

　《血読針》。

　リオが受け取ったあとで、マヤは小さく得意そうな顔をした。

「まだ何も言ってませんでしたよ」

「今、言った」

「遅いです」

「診察中」

「はい」

　すぐに声を落とした。

　リオはカルムの腕へ針を入れた。

　死者の血は、当然ながら勢いよく流れ出したりはしない。針先についたのは、暗く沈んだ赤い一滴だけだった。

　それを小さなガラス片へ落とす。

　色を見る。

　匂いを確かめる。

　指先でわずかに温度を見る。

　次に、胸元を走る赤い根のそばからもう一滴採った。

　二つを並べる。

　リオの目が細くなった。

「違う……」

　検疫官が身を乗り出した。

「何がだ」

「まだ分かりません」

　即答だった。

「分からない？」

「違うことまでは分かります。何が違うかは、これから診ます」

　検疫官は一度口を開いたが、何も言わず閉じた。

　リオは血読針を布の上へ置くと、左腕の包帯へ右手を掛けた。

　一巻き。

　二巻き。

　白い布がほどけていく。

　周囲の空気が静かになった。

　包帯の下から現れたのは、人の腕でありながら、人だけのものではなかった。

　手首から前腕にかけて、白い獣毛がまだらに生えている。その間の皮膚は乾いた樹皮のように細く裂け、亀裂の奥には根を思わせる淡い光が走っていた。

　指の形そのものは人と変わらない。

　ただ、爪だけが薄く伸び、獣のものに近い弧を描いている。

　商人の一人が息を呑んだ。

　神官も言葉を止めた。

　人垣の向こうでは、見えない者たちが何が起きたのかとざわついている。

　リオは誰にも説明しなかった。

　包帯を完全には外さず、肘の手前でまとめる。

　左手をカルムの胸へ伸ばした。

　白花には触れない。

　赤い根にも触れない。

　まず、花のない皮膚へ掌を置く。

　冷たい。

　死者の温度だった。

　リオは目を閉じる。

　自分の脈が左腕を通る。

　一拍。

　もう一拍。

　根のような淡光が、樹皮状の皮膚の下で静かに明滅した。

　カルムから返る心拍はない。

　当然だ。

　だが、その静寂のさらに下で、何かが動いていた。

　血ではない。

　心臓から送り出されるものでもない。

　死んだ肉の中に残った何かが、細い流れになって胸元へ集まっている。

　花へ。

　白い花が、リオの掌に呼応するようにわずかに開いた。

　左腕の光筋がぴくりと震えた。

「先生」

　マヤの声だった。

　リオが目を開ける。

　彼女はカルムの反対側にしゃがんでいた。

　白花から手のひら一つ分ほど離れたところへ、そっと指先をかざしている。

「触らないで」

「触ってません」

「もっと離して」

　マヤは素直に数センチ引いた。

「これくらい？」

「もう少し」

「先生、細かい」

「患者が言うことを聞かないからね」

「今は助手です」

「なら、なおさら聞いて」

　マヤは口を尖らせたものの、それ以上は近づかなかった。

　やがて、その表情から幼い不満が消えた。

　じっと花を見つめる。

　何かを聞こうとするように。

　倉庫の物音が遠のいた。

　荷縄の軋み。

　外の怒鳴り声。

　波が石壁を叩く音。

　その中で、マヤの呼吸だけが少し浅くなる。

　彼女は自分の鎖骨へ手を当てた。

　リオの視線がすぐに動いた。

「マヤ」

「大丈夫です」

「聞いてない」

「……まだ咲いてません」

　答えが早い。

　つまり、反応はしている。

　薄布の下、左肩から鎖骨にかけてある花痕が、淡く熱を持っていた。

　マヤ自身にも見慣れた徴。

　血を流し、傷つき、あるいは神格の気配へ触れたとき、時に彼女の身体へ花として現れるもの。

　カルムの胸にある白い花と、よく似ている。

　けれど。

　リオは左手をカルムへ置いたまま、マヤを見た。

「似てるけど、違う」

　マヤが眉を寄せる。

「何がです？」

「流れが違う」

「それだけですか？」

「今は、それだけ」

　納得していない顔だった。

　それでもマヤは問いを重ねず、もう一度カルムへ意識を戻した。

　しばらくして、彼女の指がわずかに震えた。

「……この人、まだ終わってない」

　倉庫の中がざわついた。

「生きてるのか！」

　カルムの同僚が一歩出る。

　マヤは驚いて首を振った。

「違います。そうじゃなくて――」

「カルムは死亡しています」

　リオが言葉を引き取った。

「そこは変わりません」

　男の足が止まる。

　希望を与えてから奪うには、あまりに短い間だった。

　リオはカルムの胸へ視線を戻した。

　死者の中で、まだ何かが流れている。

　肉から根へ。

　根から花へ。

　腐敗するはずだった身体の何かを、開花へ渡し続けている。

　マヤが感じたのも、おそらく同じ現象だった。

　終わっていないのは、カルムの命ではない。

　彼の死後に始まった、別の過程だ。

　リオは祈診布を少しずらした。

　赤い文様が、胸元へ向かって濃く集まる。

　血読針についた二つの血。

　死者の血。

　根のそばに残った血。

　左腕に返ってくる、心拍ではない流れ。

　そして、白花の香。

　どれも、単純な疫病だけでは説明できなかった。

　かといって、神官の言うとおり祝福だと決めるには、あまりに流れが歪んでいる。

「リオ」

　検疫官が低い声で呼ぶ。

「どう見る」

　リオはすぐには答えなかった。

　カルムの顔を見る。

　閉じた瞼。

　冷えた頬。

　その胸で、本人の意思とは無関係に咲き続ける花。

　次に、香を吸って楽になった老婆と少年を見る。

　最後に、鎖骨を押さえたまま静かに立つマヤへ目を向けた。

　分からないことは、まだ多い。

　それを分かったことにしてしまえば、診察ではなくなる。

「これは疫病とは言い切れない」

　商人がすぐに反応した。

「なら、採取を――」

「まだです」

　短い声で止める。

　リオは白花を見た。

「葬送です」

　今度は、神官たちが息を呑んだ。

「少なくとも、この身体で起きているのはそう見えます。カルム＝レイダは死んでいる。でも、死後に始まった何かが、まだ身体の中を流れている」

　赤い根の先で、白い花がゆっくりと揺れた。

「死者に起きるはずのものが、街の中で芽吹いてる」

「ネクタ＝ロアの祝福だと？」

　神官が問う。

　リオは首を横に振った。

「そこまでは言えません」

「では、呪いか」

「それもまだ」

　神官が不満そうに眉をひそめる。

　リオは構わず、検疫官へ向き直った。

「倉庫を封鎖してください。花も遺体も動かさない。ここへ入った人間は全員、名前を控えて経過を見る。特に花へ触れた人と、香を長く吸った人は別に」

「分かった」

「神官の祈祷も、今は止めてください」

「何？」

　すぐに反発が返った。

「神意を否定する気か」

「違います」

　リオは左腕へ包帯を巻き戻しながら答えた。

「何に反応して咲いているのか分からない。分からないものへ刺激を増やしたくないだけです」

　神官はしばらく黙っていたが、やがて渋々祭具を下ろした。

　商人が最後まで食い下がる。

「花はどうする。もし萎れたら、貴重な薬効を失うかもしれないぞ」

　包帯を結び終えたリオは、カルムの顔を一度見た。

「その話は、彼の家族が来てからにしてください」

「だが――」

「今は診察中です」

　それだけ言って、リオは立ち上がった。

　マヤは黙って祈診布を畳み始める。

　リオが手を出すより早く、血読針を拭い、小さな筒へ戻した。

　いつもの手順だった。

　けれど最後に診療鞄を閉じる直前、彼女はもう一度だけカルムの花を見た。

「先生」

「何？」

「わたしのと、本当に違います？」

　リオの手が止まる。

　すぐには答えなかった。

「……今、分かる範囲では」

　マヤはその言い方を聞いて、小さく息を吐いた。

「先生らしい答えですね」

「便利なんだよ。分からない時に分からないって言えるから」

「それ、便利なんですか？」

「医者にはね」

　マヤは少しだけ笑った。

　ほんの一瞬だった。

　次には二人とも、死者の胸へ視線を戻している。

　白い花は、美しいまま咲いていた。

　病なのか。

　祝福なのか。

　それとも、そのどちらでもないのか。

　まだ答えはない。

　ただ一つ確かなのは、カルム＝レイダの死が、まだこの倉庫の中だけでは終わっていないということだった。