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第二節 ― 聖獣医師リオ＝サルヴァ

　港の鐘が二度目を鳴らすころ、古い潮倉庫の前には、人垣ができていた。

　朝市は、もう始まっているはずだった。

　けれど、魚を売る女たちは籠を足元に置いたまま、香辛料商人は封を切った袋を抱えたまま、荷揚げ人夫たちは縄を肩にかけたまま、誰も持ち場へ戻ろうとしなかった。

　彼らの目は、倉庫の奥に向けられている。

　死んだ男の胸に咲いた白い花。

　その花が、咳を止めた。

　その花が、傷の痛みを和らげた。

　その花が、死を恐れていた人々の心に、恐怖とは別のものを灯してしまった。

　希望。

　そう呼ぶには、あまりに甘く、あまりに腐りやすいものだった。

「下がれ、下がれ！　検疫所の指示が出るまで近づくな！」

　港の検疫官たちが、倉庫の入口に縄を張った。

　彼らは布で口元を覆い、薬草を詰めた小袋を首から下げていた。疫病を疑っているのだろう。だが、その目は遺体ではなく花に向いている。

　港神殿の神官も数人来ていた。

　彼らは手早く祭具を広げ、白い花に向かって祈祷文を唱え始めている。死者のためというより、神意を確かめるための祈りだった。

　さらに、その後ろには商人たちがいた。

　彼らは声を潜めていたが、視線だけは隠せなかった。秤を持つ者。小瓶を持つ者。薬材商の印章をつけた者。誰もが花の値を、すでに頭の中で数えている。

「触るなと言っている！」

　検疫官のひとりが怒鳴った。

「触らんさ。ただ、見るだけだ」

「見るだけで済む顔ではないだろう」

「咳が止まったんだぞ。疫病なら、なぜ癒える」

「神の祝福だからだ」

　神官が、そこで声を上げた。

「ネクタ＝ロアの御手が、この死者に触れたのだ。死は終わりではなく、命への返還である。この花は、その証であろう」

「証なら、神殿で保護すべきだな」

　商人が笑った。

「保護とは、保管するという意味か？　それとも売らぬよう隠すという意味か？」

「不敬な」

「不敬でも、薬になるなら人は欲しがる」

　検疫官、神官、商人。

　誰もが、それぞれの言葉で花を囲んでいた。

　その中心に、カルム＝レイダの遺体があった。

　死者は、何も言わない。

　その沈黙を埋めるように、人々は花の意味を奪い合っていた。

　そのとき、人垣の後方から、低い声がした。

「道を開けてください」

　騒ぎの中でも、不思議とよく通る声だった。

　強くはない。怒鳴ってもいない。だが、港の喧騒に削られない、静かな芯があった。

　人々が振り返る。

　そこに立っていたのは、若い男だった。

　黒に近い褐色の髪を後ろでゆるく束ね、旅塵にくすんだ白い外衣をまとっている。衣の裾には、草汁と泥と乾いた血の痕が残っていた。肩からは革鞄を下げ、腰には小瓶や骨針を収めた細い筒がいくつも吊られている。

　顔立ちは穏やかというより、疲れて見えた。

　だが、金茶の瞳だけが、港の誰よりも落ち着いていた。

　左腕には、手首から肘にかけて白い包帯が巻かれている。

　包帯の下に何があるのか、知る者は少ない。

「リオ＝サルヴァ」

　検疫官のひとりが、安堵とも困惑ともつかない声で言った。

「来てくれたか」

「呼ばれましたから」

　リオは短く答え、人垣の向こうを見た。

　倉庫の奥。

　死者。

　白い花。

　赤い蔓。

　そして、その花だけを見ている人々。

　リオの表情が、ほんの少しだけ硬くなった。

「状況は？」

「前夜に死亡確認された荷揚げ人夫だ。名はカルム＝レイダ。検疫所の見習いが脈を取り、神官が死者祈祷を済ませている。ところが今朝、遺体安置所からではなく、この倉庫で発見された。胸から花が咲いている。香りを吸った者に、一時的な鎮痛と咳止めの反応が出た」

「遺体を動かした者は？」

「不明だ。夜番は誰も見ていないと言っている」

「花に触れた者は？」

　検疫官は口ごもった。

　リオは、その沈黙だけで十分だと判断した。

「全員、あとで診ます」

「それより、花を――」

　商人のひとりが身を乗り出した。

「この花が何なのか、まず調べてくれ。薬効があるなら、港中の病人が救われるかもしれん」

「神殿としても、祝福かどうかの判定が必要だ」

　神官が続ける。

「花弁の形、香の性質、開花位置――どれも古い腐花信仰の記述に近い。もし本当にネクタ＝ロアの顕現であるなら、早急に祭壇へ移すべきだ」

「祭壇に移す前に、薬材としての価値を――」

「黙れ」

　カルムの同僚が低く唸った。

　場の空気が荒れかけた。

　リオは、そこで一歩前へ出た。

　彼は誰も睨まなかった。

　誰も責めなかった。

　ただ、静かに言った。

「花を見る前に、この人を見てください」

　その声は、倉庫の中のざわめきを切った。

　神官が祈祷文を止めた。

　商人が口を閉じた。

　検疫官たちも、縄を握る手を緩めた。

　リオは膝をつき、カルム＝レイダの顔のそばに屈んだ。

　死者の額に、指先をそっと置く。

　その仕草は、花を見る者のものではなかった。

　遺体を診る者の手つきだった。

「……冷えきっていない」

　リオは呟いた。

　検疫官が眉をひそめる。

「死後時間から考えると、あり得ないか」

「あり得ない、というほどではありません。南方の湿度、倉庫内の温度、遺体の置かれた状態によって差は出ます。ただ――」

　リオはカルムの手を取り、指をゆっくり曲げた。

「死後硬直が弱すぎる」

　カルムの指は、硬く固まっていなかった。まるで眠っている者の手のように、わずかな抵抗を残しながら曲がる。

　リオは次に、首筋へ触れた。

　脈はない。

　だが、皮膚の奥に、かすかな温みがあった。

「生きているのか？」

　誰かが囁いた。

「いいえ」

　リオは即座に答えた。

「心臓は止まっています。呼吸もない。カルム＝レイダは死亡しています」

　その断言に、カルムの同僚たちの顔が沈んだ。

　けれど、リオは続けた。

「ただし、身体の一部が、死後も別の律動で動いています」

　彼は鞄を開けた。

　中から取り出したのは、銀でも鉄でもない、骨色の細い診針だった。先端には小さな樹脂の珠がついている。次に、褐色の液体が入った小瓶を取り出し、針先へ一滴落とす。

　薬草の匂いが、花蜜の甘さにわずかに混じった。

　リオはカルムの胸元へ視線を落とした。

　白い花は、朝よりも少し開いていた。

　赤い蔓は、皮膚を突き破っているのではない。皮膚の下に浮かび上がり、ところどころで表面へ細い筋を出している。

　リオは蔓の周辺に触れた。

　そこに傷口はなかった。

「外から植えられたものではありません」

「では、どうやって咲いた」

　神官が身を乗り出す。

「内側から発芽しています」

　倉庫の中が、ざわりと揺れた。

「人の中から、花が？」

「心臓周辺から根を張っています。血管に似ていますが、血管ではない。根です。赤いのは血を吸っているからではなく、血の流れを模倣している」

　リオは診針を花の茎の近くにかざした。

　樹脂の珠が、淡く赤く濁る。

「神格反応があります」

　検疫官の顔が強張った。

「疫病ではないのか」

「通常の疫病ではありません。少なくとも、人から人へ単純にうつる類ではない。病原というより、祝福の誤作動に近い」

「祝福？」

　商人が思わず声を上げた。

「なら、やはり薬に――」

「祝福という言葉を、都合よく使わないでください」

　リオの声が、初めて少しだけ冷たくなった。

　商人は口をつぐんだ。

　リオは花に顔を近づけた。

　香りを吸いすぎないよう、布で口元を覆いながら、慎重に息を入れる。

　甘い。

　腐敗臭はない。

　膿の臭いもない。

　死肉が湿気に負けて崩れる臭いもない。

　あるのは、花蜜に似た濃い香り。熟れすぎた果実、熱を持った樹液、雨上がりの密林の奥で開く名もない花。

　命の匂いだった。

　死者の胸から、命の匂いがしている。

　リオの眉間に、深い皺が寄った。

「腐敗を止めているのか……いや、腐敗そのものを花へ変換している」

「どういう意味だ」

　検疫官が問う。

「死体が腐る過程を、開花の構文に置き換えている。死肉を分解するのではなく、花を咲かせるための基盤にしているんです。ネクタ＝ロア系の花葬構文に似ている。ただし、これは自然な花葬ではありません」

　神官の顔色が変わった。

「似ている、とはどういうことだ。神の花ではないのか」

「神の反応はあります。けれど、神の祈りが正しい流れで働いていない」

　リオは、カルムの胸元から視線を上げた。

「この人は、葬られていません。咲かされている」

　その言葉は、倉庫の湿った床に重く落ちた。

　誰もすぐには答えなかった。

　それまで花を欲しがっていた者たちの顔にも、初めて別の色が浮かぶ。恐怖でもなく、欲でもなく、何かを見誤っていたと気づく直前の戸惑いだった。

　そのとき、リオの後ろで、小さな息を呑む音がした。

　彼は振り返った。

　倉庫の入口に、少女が立っていた。

　歳は十三か、十四ほどに見える。南方の陽を受けた肌は薄く褐色で、髪は夜明け前の木陰のように深い色をしている。旅用の薄布を肩にまとい、胸元には古い祈り紐を巻いていた。

　マヤ＝ルクナ。

　彼女は、人垣の後ろにいたはずだった。

　けれど今は、倉庫の入口まで近づいている。

「マヤ」

　リオが名を呼ぶと、少女ははっとしたように顔を上げた。

　その顔は、青ざめていた。

「近づきすぎないで」

「……うん」

　答えながらも、マヤの視線はカルムの胸から離れなかった。

　白い花。

　赤い蔓。

　甘い香り。

　それらを見つめる彼女の指先が、小さく震えている。

　次の瞬間、マヤは自分の胸元を押さえた。

　薄布の下。

　鎖骨の少し下。

　そこにあるはずの、花弁に似た徴。

　リオはすぐに気づいた。

「痛むのか」

　マヤは首を振ろうとして、できなかった。

「痛いんじゃない」

「では？」

「……起きてる」

　その言葉に、リオの表情が変わる。

　マヤの胸元の徴は、普段は淡い痣のように眠っている。白い花弁を薄く皮膚に写したような、死なない供物の名残。

　だが今、その徴が布の下でわずかに熱を持っていた。

　マヤはゆっくりと、カルムの遺体へ視線を戻した。

　花の香が、倉庫の中で濃くなる。

　カルムの胸の白い花が、一度だけ、呼吸のように震えた。

　マヤの唇が、かすかに動いた。

「この人……」

　リオは何も言わず、彼女の言葉を待った。

　少女の瞳は、花を見ていなかった。

　死者も見ていなかった。

　もっと奥にある、目に見えない何かを見ているようだった。

　やがて、マヤは小さく言った。

「この人、まだ終わってない」

　倉庫の中にいた者たちは、その意味を理解できなかった。

　だがリオだけは、顔を伏せた。

　死んでいる。

　けれど終わっていない。

　サルバティアでは、そういう命がある。

　だからこそ、ここでは医師が必要になる。

　神官でも、商人でも、検疫官でもなく。

　命がどこで終わり、どこから別のものへ変わるのか。

　その境界に膝をつき、手を汚し、それでも人を見る者が。

　リオは静かに立ち上がった。

「検疫官。倉庫を封鎖してください。花に触れた者、香を吸った者、全員を記録。神官は祈祷を止めてください。今は祝福の判定をする段階ではありません」

「だが――」

「商人は外へ」

　リオの声に、商人たちが反発しかけた。

　だが彼の左腕の包帯が、わずかに軋んだ。

　白い布の下で、何かが爪を立てたような音がした。

　マヤだけが、その音に気づいた。

　リオは続けた。

「これは疫病ではない。けれど、放置すれば港全体が巻き込まれます」

「何が始まっているんだ」

　検疫官が問う。

　リオは、カルムの胸に咲いた花を見た。

　美しい花だった。

　あまりにも美しく、あまりにも残酷だった。

「葬送です」

　彼は低く答えた。

「ただし、生者のいる港で、死者の葬送が誤って芽吹いている」