南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 ― 死体に花が咲く港

第一節 ― 花咲く倉庫

　死は、終わりではない。

　南方大陸サルバティアでは、そう語る者がいる。

　老いた神官は、それを慰めとして口にする。

　花葬師は、それを祈りとして唱える。

　貧しい母親は、病に伏した子の枕元で、泣きながら縋るように呟く。

　けれど、港に生きる者たちは知っていた。

　終わらないものは、必ずしも救いではない。

　ラウ＝マリカの朝は、いつも匂いから始まる。

　東の空がまだ薄桃色に濡れているうちから、港には人の声が満ちていた。石畳には夜の潮が残り、荷車の車輪が濡れた跡を引いていく。桟橋では、干し魚の籠を抱えた女たちが怒鳴り合い、商人たちは香辛料袋の封を切って、今日最初の客に匂いを嗅がせていた。

　胡椒。

　乾いた月桂葉。

　砕いた赤根香。

　獣脂を煮詰めた油。

　魚の血。

　濡れた木箱。

　潮に晒された縄。

　そして、出航前の船乗りたちが胸元に結ぶ、色褪せた祈祷布の匂い。

　すべてが混ざり合い、ラウ＝マリカという港町の朝をつくっていた。

　この街では、物だけが売られるわけではない。

　南方の密林で採れた薬草。

　珊瑚の欠片。

　聖獣の角と称する白い骨。

　沈没船から引き上げられた青銅の皿。

　海賊が隠した入り江の噂。

　まだ海図に記されていない島の方角。

　そして、誰かが神に捧げたはずの名残。

　ラウ＝マリカは、潮商人の港だった。

　潮が運ぶものは、正しいものばかりではない。

　だから人々は、朝の市場で笑い、値切り、騙し、祈り、そして時々、見てはならないものを見る。

　その悲鳴が上がったのは、朝市の最初の銅鐘が鳴る直前だった。

　港の北端、古い潮倉庫の方角だった。

　最初に振り返ったのは、荷揚げ人夫たちだった。次に、魚籠を抱えた女たちが足を止める。香辛料商人が、封を切ったばかりの袋を落とした。赤い粉が石畳にこぼれ、潮に濡れて黒くにじむ。

　悲鳴は一度で終わらなかった。

　二度目は短く、喉を潰したような音だった。

　三度目は、言葉になっていた。

「人が――人が咲いてる！」

　その言葉の意味を、誰もすぐには理解できなかった。

　だが、ラウ＝マリカの人間は、異変に近づくのが早い。恐怖よりも先に好奇心が動く。好奇心よりも先に、儲け話の匂いを嗅ぐ者もいる。

　港の人々は、古い潮倉庫へと流れ込んだ。

　倉庫は、かつて潮神へ捧げる貢物を保管していた建物だという。今では使われなくなった網、壊れた樽、湿った帆布、虫に食われた祈祷木箱が積まれているだけの場所だった。屋根の一部は落ち、朝の光が細い筋になって差し込んでいる。

　その光の下に、男が横たわっていた。

　カルム＝レイダ。

　港の荷揚げ人夫なら、誰でもその名を知っていた。大柄で、寡黙で、背中に古傷があり、病弱な娘のために誰よりも長く働く男だった。

　彼は、前夜に死んだはずだった。

　嵐で遅れた船荷を夜半まで運び、最後の木箱を下ろしたあと、胸を押さえて倒れた。検疫所の見習いが呼ばれ、港の神官が祈り、同僚たちが彼の目を閉じた。

　死んだ。

　誰もがそう見届けた。

　なのに、カルム＝レイダは、古い潮倉庫の床に横たわっていた。

　遺体は腐っていなかった。

　むしろ、眠っているように見えた。頬にはかすかな血色が残り、額には夜明けの湿気が玉のようについている。口元は苦しみに歪んでおらず、硬く閉じられている。

　ただ、胸元だけが異様だった。

　胸は裂けていない。

　皮膚が割れているわけでもない。

　肋骨が露出しているわけでもない。

　けれど、白いシャツの下で、何かが内側から膨らんでいた。

　誰かが震える手で布をめくった。

　その瞬間、倉庫の中に甘い香りが満ちた。

　花だった。

　カルムの胸、肋骨の間に沿うように、細い赤い蔓が伸びていた。血管にも、根にも見える。蔓は皮膚の下から浮かび上がり、心臓のあたりで絡まり、そこから白い花を咲かせている。

　花弁は薄く、朝露を含んだように透けていた。

　中心だけが淡い金色で、縁にはほんのわずかに赤が差している。

　誰かが後ずさった。

　誰かが祈りの印を切った。

　誰かが、呆けた声で言った。

「……ネクタ＝ロアの花だ」

　その名を聞いた瞬間、倉庫の空気が変わった。

　腐花神。

　骸に咲く者。

　死を土へ返す神。

　ラウ＝マリカの人々は、その名を知っている。心から信じている者は少なくとも、港には古い神の噂が流れ着く。南の密林では、死者の体に花が咲くという。花が枯れたとき、その者は次の命へ還るという。

　けれど、それは遠い集落の話だった。

　古い花葬師の歌の中の話だった。

　朝市の鐘が鳴る港町で、前夜に死んだ男の胸から咲くものではなかった。

　倉庫の入口で、老いた女が咳き込んだ。

　彼女は毎朝、魚油を買いに来る老婆だった。冬でもないのに、いつも胸を鳴らして咳をしている。誰もが、長くないだろうと思っていた。

　その老婆が、花の香を吸った。

　一度、深く咳をした。

　次に、喉を押さえた。

　そして、咳が止まった。

　老婆は自分の胸に手を当て、目を見開いた。

「……痛く、ない」

　誰も動かなかった。

　倉庫の隅にいた少年が、恐る恐る前へ出た。荷運びの手伝いをしている子どもだった。昨日、縄で擦ったのか、右手の甲が赤く腫れ、皮が剥けていた。

　少年は花に近づき、香りを吸った。

　眉を寄せていた顔が、少しずつ緩む。

　彼は自分の手を見た。

　血は止まっていた。

　腫れも、わずかに引いている。

「すげえ……」

　その一言が、倉庫の沈黙を破った。

　ざわめきが広がった。

「薬になるのか」

「いや、待て、死体だぞ」

「神の花だ」

「触るな、祟られる」

「咳が止まったじゃないか」

「カルムは死んだんだろう？」

「死んで、咲いたんだ」

「じゃあ、これは祝福だ」

　恐怖は、すぐに歓喜と混ざった。

　歓喜は、すぐに欲と混ざった。

　倉庫の中にいる者たちの目が、カルムの顔から、胸に咲いた花へ移っていく。誰かの父だった男。誰かの夫だった男。夜通し港で働き、最後に倒れた男。

　だが今、彼は人ではなく、花を咲かせるものとして見られ始めていた。

　ひとりの商人が、半歩だけ前へ出た。

　彼の指には、南方真珠の指輪がいくつも嵌まっていた。腰には小さな秤が下がっている。彼は声を潜めたつもりだったのだろうが、倉庫の湿った空気の中ではよく響いた。

「一輪だけでも、採れれば……」

　その言葉に、カルムの同僚が振り返った。

「採る？」

　声が低かった。

「お前、今、カルムから何を採るって言った」

　商人は口をつぐんだ。だが、周囲の何人かは、すでに同じことを考えていた。

　この花は咳を止める。

　痛みを和らげる。

　傷を塞ぐ。

　ならば、値がつく。

　命よりも高い値がつく。

　倉庫の奥で、吊るされた古い祈祷布が揺れた。

　風はなかった。

　花の香りだけが濃くなっていく。甘く、重く、喉の奥に絡みつくような匂いだった。腐臭ではない。死の匂いではない。むしろ、春の密林で熟れすぎた果実が割れたときのような、命が過剰に満ちた匂い。

　だからこそ、不気味だった。

　死が、こんなにも甘いはずがなかった。

　カルムの胸の花が、朝の光を受けてかすかに開いた。

　そのとき、彼の唇が動いたように見えた。

　誰かが悲鳴を上げる。

　人々は一斉に後ずさった。だがカルムは起き上がらない。目も開けない。ただ、胸の花だけが、ゆっくりと呼吸するように揺れていた。

　港の鐘が鳴った。

　朝市の始まりを告げる、いつもの銅鐘だった。けれど、その音はどこか遠く、薄く聞こえた。まるで倉庫の中だけが、港の朝から切り離されてしまったかのようだった。

　老婆が、震える声で祈りを唱えた。

　少年が、自分の治った手を握りしめた。

　商人が、花から目を離さなかった。

　カルムの同僚たちは、彼の顔を見ていた。

　まだ人として。

　まだ仲間として。

　けれど、その目にも迷いが生まれていた。

　これは、死なのか。

　それとも、続いてしまった命なのか。

　誰かが、倉庫の入口で呟いた。

「これは病か？　それとも、神の祝福か？」