南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第4話 救済司祭は、死なせない

第九節 ― 選ばせる医師

　朝になっても、ルマリアは濁っていた。

　夜通し降った雨は止んでいたが、増水した川には千切れた枝や葉が流れ、施療院の杭へぶつかるたび鈍い音を立てている。雲の切れ間から差す光だけが妙に白く、濡れた桟橋と病棟の壁を冷たく照らしていた。

　ドアルは生きていた。

　朝を迎えた。

　アマルの言葉どおりに。

　リオは早朝から診察へ入り、呼吸量、循環、根葉組織の状態を確認した。胸の奥に定着した白根は安定し、人間の肺だった部分よりむしろ規則正しく空気を取り込んでいる。

　声だけは戻っていなかった。

　紙と炭筆を渡してみたが、ドアルはまだ指に十分な力が入らず、何かを書こうとしても黒い線が震えるだけだった。

　レイナは父親が目を覚ましただけで泣いた。

　孫は寝台へ駆け寄り、「おじいちゃん」と何度も呼んだ。

　ドアルがその子の頭を撫でた時、リオは病室から出た。

　見ていられなかったわけではない。

　何を思えばいいのか、まだ分からなかった。

　助かってよかった。

　そんな気持ちは確かにある。

　同時に、昨夜の「するな」という声も消えていない。

　二つは簡単には打ち消し合ってくれなかった。

「先生」

　廊下の窓際で、マヤが待っていた。

　片手には包み紙。

　もう片方には、半分食べた蒸し菓子がある。

「朝ごはん、食べました？」

「まだ」

「やっぱり」

　包み紙を差し出される。

「これは？」

「先生の分です」

「君が二つ取っただけじゃないのか」

「結果として先生の分になりました」

「最初から俺のために取ったみたいな顔をするな」

「渡した時点からは先生のためです」

「時間を遡って善意にするな」

　それでも受け取った。

　まだ温かい。

　葉で包んで蒸した芋粉の菓子で、割ると中から甘い豆の香りが立った。

　マヤは先に食べ終え、濡れた中庭を眺めている。

「ドアルさん、起きてましたね」

「ああ」

「怒ってました？」

　リオの手が止まった。

「まだ分からない」

「そうですか」

「声が出ない。筆談も今は難しい」

「じゃあ、あとで分かりますね」

　マヤはそれ以上、答えを急がなかった。

　リオは蒸し菓子を一口食べる。

　妙に甘かった。

「マヤ」

「はい」

　呼ぶと、少女がこちらを見る。

　言おうとしていたことは、昨夜から決めていた。

　いや。

　決めていた、という言葉そのものに、今は少し引っかかる。

　それでも口にした。

「次から危険な診療には入るな」

　マヤが瞬きをした。

「はい？」

「神格反応の強い患者。生命接ぎを使う処置。あとは、根脈観測井みたいな場所にも、必要がなければ来なくていい」

「どうしてですか」

「危険だからだ」

　マヤの顔から、さっきまでの軽さが少し消えた。

「今までも危険でした」

「今までは今までだ」

「便利ですね、その言い方」

「茶化してない」

「わたしもです」

　リオは包み紙を畳んだ。

「白い獣も追わなくていい」

　今度は、マヤが完全に黙った。

「赤い内海の目撃記録も、俺が調べる。君は――」

「待ってください」

　声は強くなかった。

　だからこそ、リオも言葉を止めた。

「わたしが決めます」

「今回は駄目だ」

　言ってから。

　自分でも分かった。

　何を言ったのか。

　けれど、もう遅かった。

　マヤは目を逸らさなかった。

「どうして今回は駄目なんですか」

「昨日、地下で反応しただろ」

「第二脈が一度だけです」

「二度だ」

「数えてたんですか」

「診てた」

「痛みもありませんでした。花も咲いてません」

「それでも反応した」

「だから調べたいんです」

「だから近づくなと言ってる」

「先生」

　マヤの声が、さらに静かになった。

「わたしに選ばせるって言ったの、先生ですよ」

　返せなかった。

　旅を続けるか迷った時。

　乳樹の村に残る道を前にした時。

　マヤが他人の願いや祈りに押し流されそうになるたび、自分は選べと言ってきた。

　それが正しいからではない。

　少なくとも、そうしなければならないと思ったからだ。

「状況が違う」

　出てきた言葉は、それだった。

　マヤの眉がわずかに寄る。

「何がですか」

「今は、君が何に反応してるのか分からない。白い獣が何なのかも分からない。地下の生命圧との関係も――」

「分からないから、調べるんじゃないんですか」

「君自身が症例かもしれないんだぞ」

「知ってます」

「分かってない」

　声が強くなった。

　マヤの目が見開かれる。

　リオは止められなかった。

「アマルは君を《救済の完成形》として見てる。地下では君の第二脈が反応した。白い獣の目撃地点とも繋がってる。何が起きるか分からないのに、今まで通り連れて歩けるか」

「じゃあ」

　マヤは一度だけ息を吸った。

「わたしを置いていくんですか」

「危険な場所には」

「同じです」

「違う」

「先生にとっては」

　廊下の向こうを治療師が通った。

　二人の様子を見て、何も言わず足を速めていく。

　マヤは声を荒らげなかった。

　それが、かえってリオには苦しかった。

「わたし、何も知らないまま待ってるんですか」

「必要なことは話す」

「先生が必要だと思ったことを？」

「マヤ」

「先生が危なくないと思ったことだけ？」

「そういう話じゃない」

「そういう話です」

　マヤの指が自分の服の裾を握った。

「わたしの身体のことですよ」

「だから言ってるんだ」

「わたしの身体なのに？」

　リオの喉が詰まった。

　マヤも気づいた。

　けれど、止まらなかった。

「エラさんにしたことを後悔してるから」

　その名前が出た瞬間、左腕が痛んだ。

　実際に疼いたのか、ただそう感じただけなのか分からない。

　マヤの声がわずかに揺れる。

「今度は、わたしの代わりに決めるんですか？」

　言葉が落ちた。

　マヤ自身が、一番先に傷ついた顔をした。

　唇を閉じる。

　視線が一度だけ下がった。

「……ごめんなさい」

　小さく言った。

　リオは何も返せない。

　マヤは服の裾を握ったまま、もう一度顔を上げた。

「でも、撤回しません」

　目が赤くなり始めていた。

　泣いてはいない。

「先生が怖いのは分かります」

「分かったように言うな」

　今度はリオの方が刺すような言い方になった。

　マヤの肩が動く。

「分かりませんよ」

　それでも離れなかった。

「全部は分かりません。でも先生が昨日からずっと変なのは分かります」

「俺は――」

「守ってくれようとしてるのも」

　先に言われた。

「でも」

　マヤは自分の胸元へ手を当てた。

「わたし、守られるために先生についてきたんじゃありません」

「……」

「自分で、先生と行くって決めたからです」

　乳樹の村で、ここに残ってもいいと言われた時。

　あの頃は「もう少し先生と行く」と口にするだけでも、ひどく時間がかかった少女だった。

　今は自分から言える。

　嫌だと。

　行きたいと。

　決めたいと。

　それを、自分は望んでいたはずだった。

　なのに、いざその答えが怖いものになった途端。

「白い獣を追うかどうかも」

　マヤは言った。

「危険な診療に入るかどうかも、相談してください」

「相談して、君が行くと言ったら？」

「その時は、先生も反対してください」

「意味ないだろ」

「あります」

　少しだけ、いつものマヤの頑固さが戻った。

「喧嘩できます」

「したいのか」

「今してます」

「……そうだな」

　そこだけは一致した。

　けれど、笑えなかった。

　マヤはしばらくリオを見ていた。

「今日は、もういいです」

「マヤ」

「今話すと、もっと嫌なこと言いそうなので」

　その言葉には、少しだけ自分への怒りが混じっていた。

　踵を返す。

「どこへ行く」

「食堂です」

「朝飯は食べただろ」

「喧嘩するとお腹が減ります」

「……そうか」

「先生の分はもう取りません」

「そこまで怒ってるのか」

「怒ってます」

　今度こそ、マヤは行ってしまった。

　リオは追わなかった。

　追えば、また何かを決めようとする気がした。

　濡れた窓硝子に、自分の顔が映っている。

　ひどく疲れた顔だった。

　　　　　◇

　夜。

　雨上がりのルマリアには、昼間より多くの灯が映っていた。

　病棟の白壁。

　窓の明かり。

　桟橋の灯籠。

　川面が揺れるたび、それらが長く伸びて崩れる。

　リオは一人で外桟橋に立っていた。

　マヤとは、あれからほとんど話していない。

　夕食の席では向かいに座った。

　薬草炒めを取りすぎたマヤに「それ辛いぞ」と言ったら、「知ってます」と返された。

　一口食べたあと水を三杯飲んでいた。

　笑いそうになったが、笑う空気ではなかった。

　マヤもこちらを見なかった。

「患者へ選ばせる医師」

　声がした。

　リオは目を閉じた。

「……今日は帰ってください」

　川面に、白いものが映っていた。

　振り向いても、桟橋には誰もいない。

　水の中にだけいる。

　白い獣面。

　細身の白衣。

　場違いなシルクハット。

　杖を一本、両手の前で静かに立てている。

　あの白面の男だった。

　濁った川に映っているはずなのに、その姿だけが妙に鮮明だった。

「冷たい歓迎だね」

「呼んでません」

「私は、呼ばれて来るばかりでもない」

「もっと迷惑です」

　水面の白い仮面が、ほんの少し傾いた。

「君は彼女に選ばせた」

　リオは黙る。

「だから彼女は、ついてきた」

「……」

「残る場所も、旅を続けることも選んだ。診察を断ることも覚えた」

「何が言いたい」

「何も」

　静かな声だった。

　苛立つほどに。

　リオは川面を睨む。

「今度は？」

　白面の男が訊いた。

　間を置く。

「君が怖くなったから、彼女の答えを変えるのかい？」

「黙れ」

　反射の中の杖先が、川面へ触れているように見えた。

　波紋は起きない。

「白い獣の正体でも教えに来たんですか」

「知らないね」

「地下の生命圧は」

「測ったのは君たちだろう」

「アマルが次に何をするか」

「本人へ聞くといい」

「なら本当に何しに来た」

　白面の仮面は笑わない。

　それなのに、笑われているような気がした。

「私は何も決めない」

　川上から一枚の葉が流れてくる。

　白い病棟の反射を横切り、白面の男の胸元を歪ませた。

「映しているだけだよ」

　リオは歯を食いしばった。

「性格が悪い鏡ですね」

「鏡を嫌う時、人はたいてい映った顔の方を嫌っている」

「今日は本当に黙ってください」

「では、黙ろう」

　珍しく素直だった。

　その方が腹が立った。

　リオは欄干へ両手をつく。

　左腕の包帯が湿った木へ触れる。

　エラ。

　ドアル。

　マヤ。

　全部が同じではない。

　同じにしてはいけない。

　エラの時は、患者の言葉を聞かなかった。

　ドアルの時、アマルは聞いた上で上書きした。

　そして今日。

　自分はマヤが何を言うか分かる前に、答えを決めた。

　理由はある。

　危険だ。

　アマルはマヤを人ではなく、救済構造の完成形として見ている。

　白い獣との繋がりも分からない。

　第二脈の反応も。

　何もかも不明なまま、危険へ連れていくことなどできない。

　それでも。

　自分が怖いということと。

　マヤがどうしたいかは、別の話だった。

「……守るのも駄目なのか」

　気づけば口に出していた。

　白面の男は答えなかった。

　黙ると言ったからかもしれない。

　あるいは、答える気が最初からないのか。

　リオは苦い息を吐く。

「そこは何か言え」

　白い仮面が少し傾いた。

「欲張りだね」

「帰れ」

　ぽつり。

　葉から落ちた雨粒が、川へ落ちた。

　小さな波紋が広がる。

　白い獣面が崩れる。

　シルクハットが伸び、白衣が水の光へ溶け、杖だけが最後まで細い影として残った。

　それも、次の波で消えた。

　川面には、白い病棟が映っているだけだった。

　リオはしばらくそこに立っていた。

　やがて背を起こす。

　マヤに何を言うかは、まだ決まっていない。

　謝れば済むとも思わない。

　危険だという考え自体が消えたわけでもない。

　たぶん、また反対する。

　また喧嘩もする。

　けれど次は。

　彼女が答える前に、扉を閉めるのだけはやめようと思った。