南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第4話 救済司祭は、死なせない

第七節 ― 拒否された救済

　夜半から降り始めた雨は、日付が変わる頃には川と空の境を消していた。

　屋根を叩く雨音が絶え間なく続き、その合間を雷鳴が押し潰す。増水したルマリアは施療院の杭へ何度もぶつかり、水上へ張り出した建物全体が低く軋んでいた。

　リオが目を覚ましたのは、廊下を駆ける足音のせいだった。

「リオ先生！」

　扉を叩く音と同時に、治療師の声が響く。

「ドアルさんが急変しました！」

　眠気は一瞬で消えた。

　外衣だけを引っかけ、診療鞄を掴む。廊下へ出ると、向かいの部屋からマヤも顔を出していた。

「先生？」

「ドアルさんだ。君は――」

　雷が鳴った。

　建物がわずかに震え、遠くで硝子の触れ合う音がする。

「待ってろ、って言っても来ますよ」

「なら邪魔にならないところにいろ」

「はい」

　二人で病棟へ走った。

　ドアルの部屋には、すでに何人もの治療師が集まっていた。

　老人は寝台の上で半身を起こされ、呼吸補助の管を口元へ当てられている。

　息が入っていない。

　胸が大きく上下しているのに、一回ごとの呼吸は浅く、速い。喉の奥から濡れた笛のような音が漏れ、顔色は薄い灰色へ変わっていた。

「いつから」

「十分ほど前です。咳が急に増えて、そのあと酸素が落ちました」

　リオは寝台へ寄り、聴診具を当てた。

　悪い。

　以前から濁っていた両肺の音が、さらに遠い。胸郭は動いているのに、肺そのものが応えていない。

「ドアルさん。聞こえますか」

　老人の目が動いた。

　意識はある。

「……うる、せえ」

　掠れた声だった。

　それでもドアルだった。

「喋らなくていい」

「なら……聞くな」

「そこまで言えるならまだ余裕ありますね」

　軽く返したが、リオの手は止まらなかった。

　脈を取る。

　速い。

　弱い。

　指先には冷えが始まっている。

　治療師へ鎮痛薬の量を指示し、呼吸補助を調整する。咳を無理に止めれば分泌物が溜まる。だが、咳そのものがもう体力を削りすぎている。

　均衡を探すしかない。

「レイナさんは？」

「呼びに行っています」

　その時、病室の入口に白い衣が現れた。

　アマル＝ヴェインだった。

　濡れた髪を後ろへ撫でつけ、医療衣の肩には雨の跡が残っている。

「状態は」

「末期の呼吸不全です。意識はあります」

　アマルは寝台へ近づいた。

　ドアルの胸、瞳、爪先を見る。

　診断は速かった。

「生命接ぎなら、まだ間に合います」

　その言葉に、リオはドアルを見る。

　老人も聞いていた。

　目だけがこちらを向く。

　今なら訊ける。

　今、訊かなければならない。

「ドアルさん」

　リオは寝台の脇へ腰を落とした。

「生命接ぎを使えば――」

　最後まで言う前に、老人が首を振った。

　小さな動きだった。

　呼吸するだけで精いっぱいの身体では、それだけでも苦しそうだった。

「確認します」

　リオは近くへ寄る。

「生命接ぎを使わない、という意思で変わりませんか」

　ドアルが息を吸う。

　入らない。

　一度咳き込み、口元へ赤いものが滲んだ。

　それでも目は逸らさなかった。

「……するな」

　たった三文字。

　だが、はっきりしていた。

　アマルもそこにいた。

　聞こえる距離だった。

　リオは老人の手を握る。

「分かりました」

　ドアルの指から、わずかに力が抜けた。

　その時、廊下から駆け込んできたレイナが寝台へ向かった。

「お父さん！」

　その後ろに孫もいる。

　少年は病室に入った途端、母親の服を強く掴んだ。

「おじいちゃん……？」

　ドアルは目を動かした。

　孫を見る。

　口元がほんの少しだけ上がった。

「大丈夫です。今、息苦しさを抑えます」

　リオはレイナへ言った。

「でも、治すんですよね？」

　返事をするまでに、一拍かかった。

「苦痛を減らします」

　レイナの顔が強張る。

「生命接ぎは？」

「本人が望んでいません」

「でも今、こんな――」

「レイナ」

　ドアルが掠れた声で呼ぶ。

　娘が止まった。

　老人はそれ以上、何も言えなかった。

　呼吸が続かない。

　レイナは唇を噛み、父親の手を取った。

「……分かってる」

　言葉とは逆に、指が強く震えていた。

「分かってるけど……」

　リオは鎮痛薬を入れた。

　呼吸補助を一段上げ、胸の苦しさを軽減する。意識を奪いすぎない量で鎮静をかける。

　少しずつ、ドアルの呼吸が落ち着いていった。

　浅いことに変わりはない。

　だが、先ほどまで全身で空気を求めていた力が抜けていく。

　眉間の皺も薄くなった。

「楽になった？」

　レイナが訊く。

　ドアルがわずかに頷く。

　孫が寝台へ近づいた。

「おじいちゃん」

　ドアルの手が動く。

　少年の頭まで届かない。

　マヤがそっと少年の肩へ手を添え、一歩だけ前へ出した。

　孫が自分から頭を寄せる。

　老人の指先が髪に触れた。

　外では雨が降り続けている。

　雷も鳴っている。

　それでも、その数分だけは静かだった。

　ドアルの呼吸は浅く続いた。

　リオはその横で、脈を測り続けた。

　一度。

　また一度。

　少し間が開く。

　長くなる。

「先生？」

　マヤが小さく呼んだ。

　リオは答えなかった。

　ドアルの手首へ当てた指の下で、脈が消えた。

「ドアルさん」

　反応はない。

　胸を見る。

　動かない。

　もう一度、頸部へ指を当てる。

　何も返ってこない。

「お父さん？」

　レイナの声が震える。

　リオは確認する。

　一度。

　念のため、もう一度。

「心停止です」

　心臓は止まった。

　呼吸も止まっている。

　けれど、この時点でハルのように死後変化まで確認したわけではない。循環が途絶え、救命できる時間が急速に失われている状態だった。

　その言葉を聞いた瞬間、レイナが立ち上がった。

「助けて！」

　さっきまで父親の意思を聞いていた声だった。

　それでも、目の前で心臓が止まれば、そんな言葉が出る。

「お願い、助けて！　何かできるんでしょう!?」

　孫が泣き始めた。

「おじいちゃん、起きて……」

　マヤが少年を抱き寄せる。

　リオは動かなかった。

　動けなかったのではない。

　動かないと決めた。

　ドアルの声が耳に残っていた。

　するな。

「生命接ぎを」

　静かな声がした。

　振り向く。

　アマルが白手袋を外していた。

「聖樹膜。生命根。緑血を準備してください」

　治療師たちが一瞬だけ止まる。

　それから、院長の指示に従って動き始めた。

「待て」

　リオが言った。

　アマルは器具卓へ向かっている。

「アマル先生」

「時間がありません」

「本人が拒否した」

　アマルが振り返った。

　表情は変わっていない。

　穏やかですらあった。

「今は答えられません」

「答えはもう聞いた！」

　声が病室に響いた。

　マヤが顔を上げる。

　この数日、リオがアマルへ声を荒らげたことは一度もなかった。

　アマルはそれでも静かだった。

「死にかけた時の諦めを」

　細い生命根を手に取る。

「医師が最終意思として固定するのですか？」

「一度じゃない」

　リオはアマルとの間へ立った。

「元気な時にも聞いた。さっきも、意識がある状態で確認した」

「人の意思は変わります」

「だからって、答えられなくなった瞬間に都合よく変わったことにするのか」

「私は変わったと決めていません」

「同じだ」

　雷光が窓を白く染めた。

　その一瞬、アマルの首筋に走る緑金の聖痕が鮮やかに浮かんだ。

「死ねば、もう変えることもできません」

「やめろ」

　リオは低く言った。

　アマルの足が止まる。

「今なら、まだ戻せます」

「やめろ」

「リオ先生」

「ドアルさんは、するなと言った」

　その言葉を聞いたレイナが泣きながら首を振った。

「でも私は助けてほしい！」

　リオが彼女を見る。

「お願い……」

　レイナは父親の胸へ縋りつく。

「死なないでほしいの。勝手だって分かってる。でも、お願いだから……！」

　孫も泣いている。

　治療師たちは手を止めたまま、誰を見ればいいのか分からない。

　誰も悪意でここにいるわけではなかった。

　娘は父に生きてほしい。

　孫も祖父を失いたくない。

　アマルは助けられる命を助けようとしている。

　だからこそ、リオには余計に分かった。

　これは簡単な善悪ではない。

　それでも。

　ドアルは答えた。

　自分の肺で。

　自分の声で。

「処置を始めます」

　アマルが言った。

「アマル！」

　リオがその腕を掴んだ。

　白手袋を外した手の甲に、根状の聖痕が走っている。

「離してください」

「しない」

「このままなら死後変化が進みます」

「もう心臓は止まった」

「まだ戻せる」

「本人は戻すなと言った！」

　アマルの目が、初めて強くリオを見た。

「それでも、私は医師です」

　声は穏やかだった。

「目の前に戻せる命があるなら、手を伸ばします」

　その言葉に、リオの指が一瞬だけ止まった。

　救える命なら救えばいい――そんな考えが、その言葉の奥にあるように聞こえた。

　ずっと昔、自分の中にもあったような言葉。

　その一瞬で、アマルは腕を抜いた。

「腐花反転剤」

　治療師が小瓶を渡す。

　リオはもう手を貸さなかった。

　アマルは一人でも迷わなかった。

　ドアルの胸部を開き、止まった循環へ緑血を流す。

　暗赤色だった血に、淡い緑が混ざった。

　聖樹膜が胸郭の内側へ置かれる。

　そこへ細い生命根。

　通常なら慎重に適応を待つところを、アマルは今度だけは速く進めた。

　時間がない。

　それでも雑ではない。

　その技術の高さが、リオには嫌というほど分かった。

　腐花反転剤が一滴落ちる。

　死へ向かい始めた組織の分解が鈍る。

　二滴目。

　白い根が広がる。

　肋骨の内側をなぞりながら、傷んだ肺へ向かって細く枝分かれしていく。

　まるで水中で白い花が開くようだった。

　美しかった。

　だから、ぞっとした。

　根は肺胞の代わりに薄い葉状の膜を広げる。

　一枚。

　二枚。

　何十枚もの半透明な膜が胸の奥で重なり、空気を受け取る形へ変わっていく。

「循環を開始します」

　アマルの掌が胸へ触れた。

　緑金の聖痕が光る。

　白根が脈打った。

　血が動く。

　止まった心臓へ戻る。

　一度。

　何も起きない。

　二度。

　胸の奥で小さな収縮があった。

　三度。

　心臓が跳ねた。

「脈！」

　治療師が叫ぶ。

「戻っています！」

　もう一度。

　鼓動。

　次は少し強い。

　ドアルの胸が持ち上がった。

　白い根葉が空気を取り込む。

「呼吸再開！」

　レイナが口元を押さえた。

「お父さん……」

　涙が溢れる。

　孫がマヤの腕を抜け、寝台へ走った。

「おじいちゃん！」

　治療師の一人も目を潤ませていた。

　別の者が安堵の息を吐く。

　誰もが喜んだ。

　当然だった。

　止まった心臓が再び動き、呼吸が戻ったのだから。

　リオだけが動かなかった。

　目の前で起きたことは、医療として成功していた。

　アマルは心臓を動かした。

　呼吸を戻した。

　循環が途絶えたドアルを、心停止状態から救命した。

　その事実を否定することはできない。

「ドアルさん」

　アマルが呼ぶ。

　老人の瞼が震えた。

　ゆっくり開く。

　焦点が合うまでに数秒かかった。

　最初に見たのは天井。

　次にアマル。

　そのあと、泣きながら自分の手を握っている娘と孫。

　ドアルの目が見開かれた。

　口が動く。

　何か言おうとする。

　音は出なかった。

「お父さん？」

　もう一度、唇が動く。

　声がない。

　喉から空気さえ抜けない。

　代わりに、胸の奥から微かな音がした。

　葉が擦れるような。

　湿った薄膜が、呼吸に合わせて開閉する音。

　リオは寝台へ近づいた。

　胸へ手を当てる。

　人の肺とは違う。

　元から傷んでいた肺の大部分を、根葉状の呼吸器が置き換えている。

　空気は入っている。

　血も回っている。

　だが、発声に必要な呼気の流れが以前とは変わっていた。

「……ドアルさん」

　老人の目がリオへ向く。

　何かを言う。

　言えない。

　その目に何が浮かんだのか、リオにはまだ決められなかった。

　怒りなのか。

　恐怖なのか。

　安堵なのか。

　混乱なのか。

　決めてはいけない気がした。

　アマルが最後の脈を確認した。

「安定しています」

　レイナが泣きながら笑う。

「よかった……」

　孫も何度も頷いた。

「おじいちゃん、生きてる」

「ええ」

　アマルは穏やかに微笑んだ。

「明日の朝を迎えられます」

　同じ言葉だった。

　ナユを救った夜と。

　あの時は、心から正しいと思えた言葉だった。

　リオはアマルを見る。

「本人は望まなかった」

　病室の喜びが、そこで少しだけ止まった。

　アマルは笑みを消さなかった。

「そして、明日も望まないと」

　静かに問い返す。

「先生には分かるのですか？」

　リオは答えなかった。

　答えられない。

　明日のドアルが、何を思うかなど分からない。

　生きてよかったと言うかもしれない。

　声を失っても、孫の成長を見たいと思うかもしれない。

　あるいは。

　今日と同じ答えを、声の出ない口で繰り返すかもしれない。

　それはまだ誰にも分からない。

　だからこそ。

　今夜、確かに聞いた答えまで、なかったことにはできなかった。

　ドアルの胸の中で、白い根葉が静かに呼吸している。

　外では豪雨がルマリアを叩き続けていた。

　心拍も呼吸も戻った。

　救命そのものは、間違いなく成功だった。

　けれどリオは初めて、アマル＝ヴェインが救う瞬間を見ながら、その手を止めなければならないと思った。