南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第4話 救済司祭は、死なせない

第六節 ― 根脈観測井

　ヴェイン施療院には、地下があった。

　それ自体は珍しくない。薬草を乾かす貯蔵室や、日光を嫌う薬液の保管庫なら、サルバティアの施療院ではよくある。

　問題は、階段を三つ降りても終わらなかったことだった。

「先生」

「何だ」

「まだ降ります？」

「俺に聞くな」

「先生なら何でも知ってそうなので」

「そういう雑な信頼はやめろ」

　先を歩いていたアマルが振り返り、申し訳なさそうに笑った。

「もう少しです」

　その言葉を、マヤは二度ほど聞いている。

　石造りだった壁は、いつの間にか土と岩へ変わっていた。湿気が肌へまとわりつき、冷たい水滴が天井から時おり落ちてくる。灯りは壁に吊るされた油灯だけで、その橙色の光の外では、何か太いものが岩盤を押し退けて走っていた。

　根だ。

　最初は腕ほどだった。

　さらに下ると人の胴ほどになり、今では三人で抱えても足りない太さの黒褐色の根が、壁と床を区別するように地中を貫いている。

　樹皮の隙間には赤みを帯びた樹液が滲み、暗い地下でぬるく光っていた。

　リオは足を止めた。

　左腕の包帯の下が、微かに疼く。

「サルヴァ＝ティア系ですね」

「ええ」

　アマルが根へ手を添えた。

「かなり古い根です。施療院を建てたからここにあるのではなく、これがあったから、この場所に施療院を建てました」

「地上からは分かりませんでした」

「その方が患者にはいい。病院の床下にこんなものが這っていると知れば、眠れなくなる方もいますから」

「わたしは眠れます」

　マヤが言った。

「君は比較対象に向いてない」

「先生よりはよく寝ます」

「それは認める」

　さらに数十段。

　階段の先で、急に空間が開けた。

　マヤが足を止める。

「……すごい」

　巨大な地下洞だった。

　その中央を、一本の生命根が横切っている。

　幹ではない。

　根だ。

　それだけで施療院の建物より太いのではないかと思えるものが、黒い岩盤を割って露出し、さらに奥の闇へ沈んでいる。

　だが、マヤが驚いたのは大きさだけではなかった。

　根の周囲を、無数の細い管が取り巻いていた。

　透明な測定管。

　金属針。

　水盆。

　細い硝子筒。

　小さな浮標。

　樹液を引き込む枝管。

　壁一面には数字を書き込んだ札と記録紙が並び、天井から吊られた細糸の先では、小さな針が絶えず揺れている。

　巨大な生命を、何百もの器具が囲んでいた。

「神殿というより……」

　マヤが周囲を見回す。

「診察室ですね」

「そのつもりです」

　アマルが答えた。

　声が少しだけ違った。

　患者を診る時の柔らかな声ではない。

　研究者の声だった。

「根脈観測井と呼んでいます」

　アマルは最も近い硝子管を指した。

「これは地下水位。こちらが温度。樹液圧はこちらです。生命脈はこの針。神格反応は奥の五本で別々に取っています」

　マヤは顔を近づけた。

　細い管の中を、淡い赤色の液体がゆっくり上下している。

「触らないでくださいね」

「まだ触ってません」

「『まだ』なんですね」

　アマルが笑う。

　リオは別の管を覗き込んだ。

　刻まれている目盛りは細かい。

　器具自体にも使用痕がある。新しく作った見せ物ではない。

　記録卓に積まれた紙束も、数冊どころではなかった。

「いつから測ってるんです？」

「私がここへ来る前からの記録も残っています。系統的に揃うのは三十年ほど前からですね」

　アマルが棚から一冊抜き取った。

　革紐が擦れ、表紙の角が丸くなっている。

　次に、その隣。

　さらに隣。

　四冊が机の上へ並んだ。

「三十年前」

　一冊目。

「二十年前」

　二冊目。

「十年前」

　三冊目。

　最後に、現在使われている記録帳。

　数字だけを見ても、マヤにはよく分からない。

　だが、リオは黙ったまま頁を追っていた。

　同じ季節。

　同じ測定箇所。

　同じ時間帯。

　条件を揃えた数値が並んでいる。

　温度に多少の差はある。

　水位にも年ごとの振れがある。

　だが、それとは別に、一方向へ動き続けている数値があった。

「生命圧……」

　リオが呟く。

　アマルは頷いた。

　十年前の値と二十年前の値の差。

　二十年前と三十年前の差。

　そして、ここ数年。

　上昇幅が違う。

「上がってる」

「はい」

「ずっと？」

「少なくとも、この記録が残る範囲では」

　リオは現在の頁をめくる。

　一年前。

　半年前。

　三か月前。

　先月。

　線は緩やかな坂ではなかった。

　年を追うごとに傾きが深くなっている。

「加速してる」

「そう見えます」

　アマルはそこで結論を口にしなかった。

　サルヴァ＝ティアが目覚めているとも、神格異常だとも言わない。

　ただ、積み重ねられた数字を指で押さえる。

「最初は、局所的な変動だと思っていました。大河の水量。都市人口。祈祷密度。周囲の聖獣活動。いくつか条件を分けてみましたが、どれだけ除外しても、この上昇だけが残る」

「他の場所では？」

「同じ精度で三十年分を取っている場所は多くありません。ただ、短期間の観測なら似た傾向があります」

　リオは巨大な根へ視線を上げた。

　暗い。

　静かだ。

　触れなければ、ただの古い大樹の根にも見える。

　それなのに、数百本の測定管の中では、目に見えない何かが少しずつ強くなっている。

　アマルが別の卓へ移動した。

「先生に来ていただきたかった理由の一つです」

　三枚の記録紙を並べる。

　一枚目には、ラウ＝マリカ。

　二枚目には、獣母林。

　三枚目には、腐花群島。

　リオの目が細くなる。

「ずいぶん揃えてますね」

「あなたの記録だけではありません。現地の治療師、花葬師、森の群れ、検疫所から取れる範囲で照合しています」

　アマルは最初の紙を指した。

「死者へ働くはずの葬送が生者へ」

　次。

「人間が森へ合わせて作り替わる」

　最後。

「死体が死を完了できない」

　地下洞のどこかで、水滴が落ちた。

　ぽつん、と音が響く。

　アマルは三枚の記録を見下ろしてから、リオへ視線を上げた。

「別々の奇病だと思いますか？」

　リオは答えなかった。

　答えられないのではない。

　まだ、答えるだけのものがない。

　ラウ＝マリカでは、死者用の葬送構文が生者へ誤接続した原因を突き止めた。

　獣母林では、森の中で生きるために身体そのものが変わろうとする現象を見た。

　腐花群島では、死んだ身体に残った生命活動が、死の完了を曖昧にしていた。

　個々には理由があった。

　治療も違った。

　そこに大陸全体を貫く一つの原因がある、と結びつけるには早い。

　だが。

　全く無関係だと言い切るには、この数字は不気味すぎた。

「私にも原因は分かりません」

　アマルが先に言った。

　リオが顔を上げる。

「神格の変化なのか。大地そのものの変化なのか。人間が長く祈りすぎた結果なのか。それとも、私たちがまだ見つけていない別の理由なのか」

　アマルは巨大な根へ掌を当てた。

「分かっているのは、一つだけです」

　壁の針が揺れる。

　樹液が透明な管をゆっくり押し上げる。

「この大陸では、命を続ける方向への力だけが、年々強くなっています」

　マヤは、無意識に胸元へ手を置いた。

　命を続ける。

　優しい言葉のはずだった。

　それなのに、この数日で何度も聞いたせいか、胸の奥に少し冷たいものが残る。

　死にかけたナユを朝へ運んだ力。

　根になった女性を生かしている力。

　六年間、眠る患者の心臓を動かしている力。

　そして、自分を死なせなかった何か。

「……増えすぎたら、どうなるんですか」

　マヤが訊いた。

　アマルは彼女を見る。

「分かりません」

　迷わず答えた。

　そこに、マヤは少しだけ安心した。

　少なくとも、今の彼は答えを持っているふりをしなかった。

「ただ、症例は増えています」

　アマルは壁際へ歩いた。

「もう一つ、お見せします」

　そこには観測表とは別の大きな地図が掛けられていた。

　サルバティアの内陸部。

　ルマリア大河と、その支流。

　密林。

　湿地。

　集落。

　地図のあちこちに、小さな印が打たれている。

　白。

　黒。

　赤。

　中には花の形をした札もあった。

「何の地図です？」

　リオが近づく。

「目撃記録です」

「何の」

　アマルは白い印へ指を置いた。

「大型の白い獣」

　マヤの呼吸が止まりかけた。

　リオもそれに気づく。

　地図には、想像していたよりずっと多くの印があった。

「これだけ？」

「確実性はばらばらです。遠目に見たもの。鳴き声だけ。白い毛だけが残っていたもの。足跡だけの記録も多い」

　アマルが別の札を示す。

「足跡は二種類に分かれます」

「二種類」

「ええ。同じ獣の歩様違いなのか、そもそも別種なのかも分かっていません」

　マヤの脳裏に、雨上がりの夜が戻る。

　ラウ＝マリカ。

　湿った小道。

　黒土に残っていた、大きな獣の痕。

　その中に咲いていた白い花。

　花弁の縁から、ゆっくり黒く枯れていった花。

　胸の奥が、ちくりとした。

「目撃場所に共通点は？」

　リオが訊く。

「それを探しています」

　アマルは地図上の印を辿った。

「白花が残っていた場所。黒く枯れた花が見つかった場所。古い供物祭壇。聖獣墓場」

　指が移る。

「そして」

　一つの印の上で止まった。

「瀕死者の周囲」

　リオがアマルを見る。

「何者です」

「分かりません」

　その答えは早かった。

　本当に知らない顔だった。

「ただ」

　アマルは地図を見たまま続ける。

「死ぬはずだった者の近くへ現れる」

　その瞬間。

　マヤの胸の奥で、もう一つの脈が打った。

　とくん。

　普段の心臓とは、少しずれた場所。

　少し遅れた拍。

　第二脈。

「……っ」

　マヤが胸元を押さえた。

　リオがすぐ振り返る。

「マヤ？」

「大丈夫です」

「その返事は禁止したい」

「少しだけです」

「何が」

　マヤは答えず、地図を見た。

　第二脈は、もう静かになっている。

　だが、確かに反応した。

　白い獣。

　瀕死者。

　供物祭壇。

　聖獣墓場。

　それらの言葉のどれに反応したのかは分からない。

　あるいは、地図そのものなのかもしれない。

「痛い？」

　リオが低く訊く。

「いいえ」

「息は」

「普通です」

　左手首へ触れられる。

　今度はマヤも拒まなかった。

　リオは脈を取り、瞳を確認する。

「花は？」

「咲いてません」

「熱もないな」

「だから大丈夫です」

「それを決めるのは――」

　言いかけて、リオが止まった。

　マヤがじっと見上げている。

「何です？」

「……何でもない」

「先生、今危なかったですね」

「何が」

「いつもの説教が出るところでした」

「診察だ」

「似てます」

　小さなやり取りに、アマルは口を挟まなかった。

　ただ、マヤの胸へ向けかけた視線を途中で止め、再び地図へ戻した。

　リオもそれに気づいたが、何も言わない。

「最近は？」

　地図へ向き直る。

「目撃場所に偏りがあります」

　アマルは、古い印とは別に、新しい白札だけを指で辿った。

　ルマリアを上る。

　さらに上流へ。

　そこから西へ。

　いくつもの札が、同じ一帯へ寄っていく。

「この辺りです」

　地図の西方。

　川の流れが細かく分かれ、その先に大きな赤い水域が描かれている。

　マヤが地名を読む。

「……赤い内海」

「ええ」

　アマルの指先の周囲には、白い印がいくつも集まっていた。

　白花。

　黒花。

　獣の目撃。

　古い聖獣墓場。

　それぞれ別の報告として集められたものが、同じ場所へ近づいている。

　リオは長く地図を見た。

　地下では、サルヴァ＝ティア系の巨大根が、一定の間隔で低く軋んでいる。

　鼓動のようにも聞こえた。

「行くつもりですか」

　アマルが訊いた。

　リオは地図から目を離さない。

「まだ決めてません」

「そうですか」

「ただ」

　赤い内海へ集まる白い札を見る。

「診る必要はありそうです」

　マヤもその隣で、同じ場所を見ていた。

　胸の奥。

　第二脈が、もう一度だけ。

　遠くから呼び返すように、小さく打った。