南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第4話 救済司祭は、死なせない

第二節 ― 名医アマル＝ヴェイン

「遠いところを、よく来てくださいました」

　アマル＝ヴェインはそう言って、まだ薬湯の匂いが残る手を布で拭った。

　間近で見ると、年齢はリオよりずっと上だと分かる。目元には細かな皺があり、頬もわずかに痩せていた。それでも老いというより、長い診療で少しずつ削られてきた人間の顔に見える。

　白に近い生成りの医療衣。その襟元から覗く首筋には、淡い緑金の線が走っていた。血管にも細い根にも見えるそれを、本人は隠していない。

　アマルの視線がリオへ向く。

「聖獣医師リオ＝サルヴァ先生」

「先生は要りません」

「では、リオ先生と」

「減ってませんね」

　マヤが横で小さく笑った。

　アマルも口元を緩める。

「評判ほど堅い方ではないようで安心しました」

「どんな評判ですか」

「ラウ＝マリカで死者に咲いた腐花を調べ、葬送反応が生者へ誤接続していることを突き止めた。獣母林では、変異を病として切り取らず、獣相適応そのものを診た。腐花群島では、死後に残った生命活動を、生存と取り違えなかった」

　並べられてみると、ろくな場所を歩いていない。

　リオはわずかに眉を寄せた。

「耳が早いですね」

「患者がいる場所の話は、できるだけ集めています」

　返事に飾り気はなかった。

　自分の名声を確認している人間ではない。どこで何が起き、どう診られたかを、本当に症例として集めている口調だった。

「特に腐花群島の件は興味深かった。死後も続く活動を見れば、人はどうしても『まだ生きている』と考えたくなる。そこで一度立ち止まった判断は、医師として正しいと思います」

「実際に見ていなければ、俺も間違えたかもしれません」

「だから現場へ行くのでしょう」

　アマルはあっさり言った。

　褒められているのに、妙に居心地が悪い。

　相手の口から出てくる言葉に、今のところ訂正したくなるところがないせいだった。

　やがてアマルの視線が、リオの隣へ移った。

「マヤ＝ルクさん」

　マヤの肩が、ごくわずかに動いた。

　それだけだった。

　けれど、隣に立つリオには分かった。

　供物として呼ばれていた名ではない。

　神殿が与えた名でも、奇跡として祭り上げられた呼び名でもない。今、彼女自身が使っている名前だった。

「はい」

　返事が少しだけ柔らかい。

「あなたのことも伺っています」

　マヤの表情に警戒が戻りかける。

　だが、アマルはそこで余計な称号をつけなかった。

　聖女とも、奇跡とも、帰り供物とも呼ばない。

「長い旅でしょう。体調はいかがですか」

「元気です」

「この人の『元気です』は診断として信用しないでください」

「先生」

「事実だ」

「さっき患者ではなく旅の相棒になったばかりです」

「患者でなくなった覚えはない」

「ひどいです」

　アマルが二人を見比べる。

　ほんの少し、目元の笑みが深くなった。

「よい関係なのですね」

「どこを見てそう判断したんです」

「少なくとも、遠慮はなさそうです」

　否定しにくかった。

　アマルはマヤへ視線を戻すと、声の調子を変えずに尋ねた。

「もしよければ、診せていただいても？」

　マヤが黙った。

　その視線が、反射的にリオへ向く。

「俺を見るな」

「……聞いただけです」

「目でな」

「目は喋りません」

「君の目はよく喋る」

　マヤは唇を尖らせ、それからアマルを見た。

　白い衣。

　穏やかな顔。

　患者を自分の手で洗っていた指。

　それでも、しばらく考えてから首を横に振った。

「……今日は嫌です」

「分かりました」

　アマルは即答した。

　理由を聞かない。

　説得もしない。

　残念そうな顔すらしなかった。

「診察は、受けたい時に受けるものです。気が変わったら声をかけてください」

「……はい」

　マヤが瞬きをした。

　断ったあとに何も続かなかったことの方が意外だったらしい。

　リオも黙ってアマルを見る。

　少なくとも今の応対に、口を挟む理由はなかった。

「それで、お招きいただいた理由ですが」

　リオが切り出しかけた、その時だった。

　廊下の奥で、金属盆の落ちる甲高い音がした。

　直後に声が飛ぶ。

「院長！」

　空気が変わった。

　アマルの顔から笑みが消える。

「どうしました」

「河獣にやられた子です！　胸を――血が止まりません！」

　話を最後まで聞かず、アマルは歩き出していた。

　速い。

　走りはしないが、先ほどまでの穏やかな足取りとはまるで違う。

「手術室を空けてください。洗浄液と胸部固定具。聖樹薄膜も準備を」

「はい！」

　治療師たちが散る。

　担架が廊下の向こうから運び込まれてきた。

　少年だった。

　濡れた髪が額に張りつき、衣服は胸元から赤黒く染まっている。呼吸をするたび、全身が小さく跳ねていた。

「ナユ！　ナユ、聞こえる!?」

　担架へ縋りつこうとした女を、治療師が支えている。

　母親だろう。

　少年の唇は血の気を失い、息を吸うたび喉の奥で湿った音が鳴った。

　リオの身体は、考えるより先に動いた。

「失礼」

　担架の横へ入り、首筋へ指を当てる。

　脈が速い。

　弱い。

　胸へ耳を寄せた。

　一方の呼吸音が、ほとんど拾えない。

　傷口近くの布を押さえていた治療師が、青ざめた顔を上げる。

「河獣の牙が胸を抜いています。傷は塞ぎ始めていますが、中が――」

「外だけ閉じるな。排出路を残して」

　リオが言うのと、アマルが指示するのはほとんど同時だった。

「胸腔に溜まっています。先に抜きます」

　二人の声が重なり、互いを見る。

　アマルは一度だけ頷いた。

「処置室へ」

　担架が押し込まれる。

　リオも続こうとしたところで、アマルが振り返った。

「手を貸していただけますか」

　迷う理由はなかった。

「もちろん」

「先生」

　背後からマヤの声がした。

　リオが振り向く。

　マヤはついてこようとはしていない。ただ、リオの診療鞄を両手で持っていた。

「これ」

「ああ」

　受け取ろうとすると、マヤは鞄を渡す前に一瞬だけ彼を見る。

「帰ってきます？」

「施療院の中だぞ」

「そういう意味じゃありません」

　リオは一拍置いた。

「行ってくる」

「はい」

　鞄が手渡された。

　扉が閉まる。

　そこから先は、患者だけを見る時間だった。

　ナユの胸元を切り開くと、想像していた以上に損傷が深かった。

　血を吸った布が次々と交換される。

　アマルは自分で傷を確認し、指先で胸郭の動きを追った。迷いがない。それでいて、速さに任せて雑になることもない。

「傷側の肺が裂けています」

　リオが血読針を取る。

「残っている部分だけで呼吸を維持するのは難しい」

「縫合だけでは持ちません」

　アマルも同じ判断だった。

　少年の胸が一度、大きく上下した。

　次の呼吸が来ない。

「ナユ！」

　母親の声が扉の外から響いた。

　治療師が脈を確認する。

「落ちています！」

　リオは左腕の包帯をほどいた。

　白い獣毛の間に、根のような淡い光が走る。手のひらをナユの胸へ当てると、弱り切った生命脈が掌の奥へ伝わってきた。

　散っている。

　繋がってはいるが、このままでは足りない。

「まだ戻せます」

　リオが言う。

　アマルはナユを見たまま答えた。

「ええ」

　その声には、希望を口にしている者の軽さがなかった。

　できるかどうかを計算した医師の声だった。

　アマルは治療師へ目を向ける。

「お母様を」

　女がすぐに中へ通された。

　血に濡れた息子を見て、膝が崩れそうになる。

「ナユ……」

　アマルがその前へ立つ。

「お母様」

「助けてください」

「通常の処置だけでは、間に合いません」

「何でもしてください！」

　女はアマルの袖を掴んだ。

「お願いです。何でもします。だから、この子を――」

「生命接ぎを使います」

　母親の息が止まる。

　その名は知っているらしい。

「傷ついた肺の一部を、人の組織だけではなく、生命根と根葉状の呼吸組織で補います。助かる可能性はあります。ただし、元と同じ身体には戻りません」

　アマルは曖昧にしなかった。

「胸の内側に、人とは異なる組織が残ります」

「生きられるんですか」

「そのための処置です」

　女は一度、息子を見た。

　返事までに、長い時間はかからなかった。

「お願いします」

「分かりました」

　アマルは母親の手から、自分の袖をそっと外した。

「全力を尽くします」

　女が退出すると、処置室の空気がさらに張り詰めた。

　アマルは白手袋を外した。

　手の甲に、葉脈のような緑金の線が浮かんでいる。

「聖樹薄膜」

　薄い半透明の膜が盆から持ち上げられる。

　濡れた葉よりも薄く、光へ透かすと細かな脈が走っていた。

「生命根を」

　次に渡されたのは、指ほどの細い根。

　切断面から淡い樹液を滲ませながら、それ自体が呼吸するようにごく微かに縮んでいる。

　最後に、腐花由来の分解抑制剤。

　アマルは量を目で決めなかった。

　一滴落とすたび、ナユの血色と脈を確かめる。

「もう一滴」

「多くないですか」

　治療師が問う。

「この子にはここまで。次は要りません」

　即答だった。

　同じ術式でも、一定量を流し込んでいるわけではない。

　患者を見ている。

　リオはそれを確認してから、ナユの胸へ左手を戻した。

「生命脈をこちらへ寄せます」

「お願いします。私は受け側を作ります」

　二人が並ぶ。

　リオが残った肺と心臓から流れる脈を拾い、途切れかけた道筋を探す。

　アマルが傷口へ聖樹薄膜を置く。

　生命根の先端を、壊れた組織へ添える。

　普通なら拒む。

　人の肉と、樹の生命は同じではない。

　無理につなげば、どちらかが腐るか、暴走する。

「急がないでください」

　アマルが低く言った。

　リオは思わず目を上げた。

　ナユの脈は落ち続けている。

　それでもアマルは、接合を急がなかった。

「今つなぐと、根の方が勝ちます」

「……同感です」

　リオは左腕へ意識を集中する。

　残った肺が、かすかに動く。

　心臓。

　血流。

　ナユ自身の身体が、まだ生きようとしている流れ。

「今」

　リオが言った。

　アマルの指が動いた。

　生命根が薄膜へ触れる。

　緑金の光が、少年の胸の奥で一度だけ走った。

　根は伸びすぎなかった。

　人の肉を呑み込むこともない。

　裂けた肺の代わりになる位置で枝分かれし、薄い葉のような膜を広げていく。

　呼吸組織。

　肺ではない。

　だが、空気を取り込み、血へ渡すための別の器官。

「脈が戻ります！」

　治療師の声。

　まだ弱い。

　アマルは喜ばない。

「固定を。根を引っ張らないでください」

　リオもナユの胸から手を離さない。

　光脈の流れを見る。

　一度、乱れる。

「待って」

　リオが止める。

　アマルの手も止まった。

「何か？」

「根側へ血が寄りすぎてる」

　アマルが一瞬で視線を走らせる。

「分解抑制剤を半量だけ洗い流してください」

「はい」

　薬液が調整される。

　根の色が少し落ち着いた。

「……戻った」

　リオが呟く。

「助かりますか」

「まだです」

　アマルの返答は厳しかった。

　そこだけは、リオも同じだった。

　処置は続く。

　傷を閉じる。

　血を戻す。

　根葉組織が広がりすぎないよう固定する。

　何度も脈を取る。

　何度も呼吸を見る。

　アマルは一度も、「成功した」と言わなかった。

　ナユ自身が答えを返すまでは。

　やがて、少年の胸が持ち上がった。

　浅い。

　それでも自力だった。

　一度。

　二度。

　三度。

　根葉状の組織が、人の肺とは違う微かな擦過音を立てながら、その呼吸を補っている。

「ナユ」

　アマルが呼ぶ。

　反応はない。

　リオは少年の手を取った。

「聞こえるか。握れるなら握って」

　しばらく何も起こらなかった。

　指先が、動く。

　ほんの少しだけ。

　リオの指を握った。

「……よし」

　声が漏れた。

　今度はアマルが少年の瞼へ指を添える。

「ナユ。お母様が外にいます」

　瞼が震えた。

　ゆっくりと開く。

　焦点の合わない目が天井を彷徨い、やがて声の方へ向いた。

「……かあ……さん……」

　小さな声だった。

　けれど、言葉だった。

　リオは胸へ当てていた手を離した。

　左腕の光が弱まっていく。

　ナユの胸の中には、もう人間の肺だけがあるわけではない。

　それは事実だ。

　変わった。

　元には戻っていない。

　それでも、少年は母親を呼んだ。

　自分の意思で息を吸い、自分の声で。

　扉が開けられる。

　母親が駆け寄り、寝台の横へ膝をついた。

「ナユ！」

「かあ、さん……」

「いる。ここにいるよ」

　母親は少年の手を両手で包み、額を押しつけた。

　泣き声を抑えようとして、抑えきれない。

　アマルは少し離れた場所でそれを見ていた。

　勝ち誇った様子はない。

　奇跡を示した司祭の顔でもない。

　ただ、長い処置を終えた医師の顔だった。

　リオは器具を片づけながら、もう一度ナユの胸へ目をやる。

　生命接ぎ。

　危険な技術だ。

　人間の身体を、人間ではない生命で補う。

　使い方を誤れば、何が起こるか分からない。

　けれど、少なくとも今ここで行われたものは、乱暴な延命ではなかった。

　必要量を見極めた。

　患者の反応を追った。

　変化する身体を置き去りにせず、その瞬間ごとに処置を変えた。

　そして、死にかけていた少年は生きている。

　否定できなかった。

　技術として、正しい。

　医療として、成功している。

　アマルが寝台へ戻り、ナユの呼吸をもう一度確かめた。

　母親が涙に濡れた顔を上げる。

「助かったんですか……？」

　アマルはすぐには答えなかった。

　脈。

　呼吸。

　瞳孔。

　根葉組織の動き。

　ひとつずつ確認する。

　それからようやく、穏やかに笑った。

「この子は、明日の朝を迎えられます」

　母親が泣いた。

　ナユの細い指が、その手を握り返す。

　リオは何も言わなかった。

　言えることがなかった。

　少なくとも、この瞬間だけは。

　アマル＝ヴェインは、一人の子どもの命を救った医師だった。