南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第3話 腐花神は、死者を返す

終節 ――死を返したがらない医師

　ハル＝セイナを乗せた死者舟が見えなくなってから、リオはようやく生命保存剤の小瓶を洗った。

　管理所の裏手には、花葬師が道具を洗うための小さな水場がある。汲み上げた河水を布で濾し、薬瓶に少しずつ注いで振る。

　泥が落ちる。

　乾いた樹液が剥がれる。

　瓶口にこびりついていた血の色も薄くなった。

　何度か水を替えるうち、曇っていた硝子の下から淡緑の紋様が現れた。

「先生」

　隣でしゃがんでいたマヤの声が変わった。

「これ……」

「うん」

　リオも気づいていた。

　細い根脈。

　その途中に咲く、白い花。

　根の一部だけが黒く描かれている。

　生命保存剤を調べた時には、汚れに埋もれて線の一部しか見えなかった。

　きれいになった今なら分かる。

　どこかで見ている。

　マヤも同じ記憶へ辿り着いたらしい。

「港にあった布」

「似てる」

　ラウ＝マリカ。

　事件が終わったあとに残されていた祈祷布。

　そこに記されていた言葉。

　――命が続くなら、救いは終わらない。

　白い花と、黒い根。

　完全に同じ意匠だとは言い切れない。

　描き方も細部も違う。

　だが偶然だと流してしまうには、よく似ていた。

「これも、記録に残します？」

　マヤが訊いた。

　リオの手が止まった。

「そういう言い方はやめようか」

「何がです？」

「……いや、何でもない」

　小瓶を朝日に透かす。

　底にまだ黒い汚れが残っている。

　細い布を骨針へ巻き、傷をつけないよう慎重に拭った。

「また難しい顔です」

「これは本当に難しい」

「最近それ、多くないですか」

「俺もそう思う」

　最後の汚れが落ちた。

　瓶底へ、ごく小さな文字が刻まれている。

　リオは光へ向け、目を細めた。

　今度は読めた。

《VEIN》

「……ヴェイン？」

　マヤが横から読む。

「人の名前ですか？」

「分からない」

「薬の名前？」

「それも分からない」

「何なら分かるんですか」

「綴り」

「先生、今日はずいぶん正直ですね」

　マヤは膝を抱えたまま小瓶を眺めた。

　リオは返事をせず、瓶底をもう一度確かめる。

　刻印は確かにある。

　だが、それ以上の意味はまだない。

　製造者。

　施設名。

　薬剤名。

　商標。

　どれでもあり得る。

　分からないものへ、先回りして意味を与える気はなかった。

「しまっておこう」

　布へ包み直そうとした時だった。

　水場の水面に、白いものが映った。

　リオだけが動きを止めた。

　朝の空。

　自分の顔。

　その後ろに。

　白い獣面。

　黒いシルクハット。

　細い杖。

　白衣。

　あの白面の男は、水の中にしかいなかった。

「死者は返した」

　リオは瓶を握ったまま、低く答える。

「……何が言いたい」

「何も」

　白面がわずかに傾く。

　杖先が水面を指した。

　そこに、小瓶が映っている。

　淡緑の根脈。

　白花。

　黒い根。

　そして《VEIN》の刻印。

「君は」

　白面の男の声が、朝の水音へ混じった。

「それを何と読む？」

　リオは瓶底を見る。

「まだ読めるのは綴りだけだ」

「そうか」

「製造者か、施設名か、薬の名前かも分からない」

「それなら」

　白面がわずかに傾く。

「分からないまま持っていくといい」

「あなたに言われなくてもそうします」

「それは結構」

　白面の男は、それ以上何も言わなかった。

　答えも。

　意味も。

　次に何を疑うべきかさえ。

　ただ、リオが手にした小瓶を映している。

　朝の風が水面を揺らした。

　白い仮面が歪む。

　シルクハットが波へほどけ、細い杖も消えた。

　リオは振り返った。

　誰もいない。

　水面へ視線を戻す。

　そこにも、もう白面は映っていなかった。

「先生？」

　マヤが首を傾げる。

「どうしました？」

「……何でもない」

「今、水に向かって喧嘩してませんでした？」

「してない」

「してました」

「独り言」

「それはそれで心配です」

　マヤは真面目な顔で言った。

　リオは小瓶を布へ包む。

「心配するなら、荷物をまとめて」

「話を逸らしましたね」

「出発するよ」

「はいはい」

　返事だけは軽かった。

　だが立ち上がる直前、マヤも一度だけ水面を見た。

　何も映っていない。

　それを確認してから、リオの診療鞄を先に持ち上げた。

「重い」

「だから俺が持つって」

「さっき左腕が大変だった人は黙っててください」

「もう平気」

　マヤの視線が、リオの左腕へ落ちた。

　自分で巻いた包帯は、結び目が少し大きく、位置もわずかにずれている。

「平気なら、もう少し綺麗に巻けると思います」

「ほどけてない」

「そこだけは認めます」

「なら問題ない」

「問題あります」

　リオは診療鞄へ手を伸ばした。

「自分で持てる」

「今はわたしが持ちます」

「腕は預けないよ」

「頼んでません」

　即答された。

「荷物くらい持たせてください」

　リオは一瞬だけ黙り、それ以上取り返そうとはしなかった。

「……重かったら言って」

「最初から重いって言いました」

「じゃあ返して」

「嫌です」

　ようやく日常の音が戻ってきた。

　腐花群島では、あちこちで舟を直す槌音が響いている。

　昨夜まで絡み合っていた死者舟はすでに切り離され、それぞれの流れへ戻されていた。枯れた花を掃く者。腐った根を水へ返す者。避難させた住民を家へ戻す者。

　事件は終わった。

　少なくとも、ここで起きたことは。

　二人が群島を出る小舟へ荷物を積み込んでいると、上流側で鐘が鳴った。

　花葬の鐘とは違う。

　航路を開けるための音だ。

「大きい船が来るぞ！」

　船頭の声に、マヤがすぐ振り返った。

「大きい？」

　その一言だけで興味を持つあたり、分かりやすい。

　リオも上流を見る。

　ルマリアの朝靄を割って、白い船首が現れた。

　最初に帆。

　次に、高い船楼。

　群島で使われる平舟や根舟とは比較にならない。

　大型船だった。

　船体は白く塗られ、泥の多い河を上ってきたとは思えないほど清潔に保たれている。帆にも目立った染みはなく、甲板では白衣の人間たちが忙しく動いていた。

　船腹に、紋様がある。

　淡緑と金。

　根のように枝分かれする線。

　リオの手が診療鞄へ伸びた。

　中にある、小瓶。

　同じ系統の意匠だった。

「……先生」

「見えてる」

　甲板には荷物ではなく、薬草箱が積まれている。

　窓の向こうには寝台。

　担架。

　洗浄用と思われる水槽。

　白衣の治療師が患者の身体を起こし、別の者が薬液を交換している。

　商船ではない。

　巡礼船でもない。

　あれは。

「診療船……？」

　マヤが呟く。

　白い大型船は速度を落とし、腐花群島の外縁で停まった。

　ほどなくして、一艘の小舟が降ろされた。

　乗っているのは若い青年だった。

　白衣。

　襟元まで清潔に整え、胸には船体と同じ淡緑の紋章がある。

　青年は器用に小舟をこちらへ寄せた。

「失礼します」

　まず花葬師へ頭を下げる。

　それから、迷わずリオを見た。

「リオ＝サルヴァ先生ですね」

　リオは一瞬、答えなかった。

　知らない相手に名前を呼ばれることには、最近あまりいい思い出がない。

「そうです」

　青年の顔がわずかに緩む。

「よかった。行き違いにならずに済みました」

「誰からです」

　リオが先に訊いた。

　青年は背負っていた革鞄から、一通の封書を取り出した。

「ヴェイン施療院院長からです」

　マヤがリオを見る。

　リオも彼女を見た。

　次に、診療鞄を見る。

　中には《VEIN》と刻まれた薬瓶がある。

　青年はその反応を気に留めた様子もなく、封書を差し出した。

　白い紙。

　淡緑の封蝋。

　そこにも根脈と花の印。

　リオは受け取った。

「ヴェイン施療院」

　確認するように読む。

「はい。各地で治療困難とされた患者を受け入れている施療院です」

　青年の口調には誇りがあった。

　警戒も、後ろめたさもない。

　むしろ自分の勤め先を信頼している者の声だった。

　リオは封を切った。

　中の便箋を開く。

　驚くほど整った筆跡だった。

　無駄な装飾もない。

　最初の一行。

『聖獣医師リオ＝サルヴァ先生へ』

　その下。

『あなたに診ていただきたい患者がいます。』

　短い。

　病状も。

　報酬も。

　依頼の理由も、ここには書かれていない。

　最後に署名。

　リオの目が止まった。

　アマル＝ヴェイン。

「アマル……」

　マヤが隣から覗く。

「この人が院長？」

「そう書いてある」

「知ってます？」

「知らない」

「向こうは先生を知ってるんですね」

「らしいな」

　便箋を閉じる。

　胸の奥に、細い棘のような違和感が残った。

　ヴェイン。

　生命保存剤。

　白花と黒根。

　ラウ＝マリカに残されていた祈祷布。

　命が続くなら、救いは終わらない。

　まだ、線でつなぐには早い。

　証拠が足りない。

　アマル＝ヴェインが何者なのかさえ、リオは知らない。

　ただ、今まで別々の場所で見てきたものが、同じ方向を向き始めている。

「先生」

　マヤが白い診療船を見上げた。

　その声から軽さが消えた。

　甲板で騒ぎが起きている。

　担架が運ばれていた。

　重症患者らしい。

　何人もの治療師が周囲についている。

　だが家族と思われる者たちは、止めようとしていない。

　泣いている。

　笑いながら。

「助かった……！」

　風に乗って声が届いた。

「生きてる。まだ生きてるぞ！」

　担架の男も笑っていた。

　弱々しい。

　それでも確かに意識がある。

　目も開いている。

　家族の声へ反応している。

　生きている。

　だが、その胸から太い根が伸びていた。

　服を押し破って外へ出た根は、担架の縁へ絡んでいる。

　頬には白い花。

　首筋には葉脈のような緑の線。

　片腕の皮膚はすでに人間のものとは違う質感へ変わり始めていた。

　それでも男は笑っている。

　家族も泣きながら喜んでいる。

　治療師が何か声を掛けると、男が小さく頷いた。

　マヤは目を逸らさなかった。

「……あの人」

「うん」

　リオも見ていた。

　ハルとは違う。

　脈がある。

　呼吸がある。

　意識がある。

　今この瞬間、医学的に死者ではない。

　だから簡単なはずだった。

　生きている。

　そう答えればいい。

　けれど、マヤは自分の胸元へ手を置いていた。

　白い花が咲く場所。

　第二の鼓動が鳴る場所。

　そして、リオの左腕には包帯の下で獣の徴が残っている。

　白い診療船の甲板では、患者の身体から根が伸びている。

　なのに、その人は笑っている。

　家族も喜んでいる。

　助かった、と。

　生きている、と。

　マヤがリオを見た。

「生きてるんですよね？」

　朝の風が吹いた。

　腐花群島から最後の花弁が一枚、水へ落ちた。

　リオは、すぐには答えなかった。