南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第3話 腐花神は、死者を返す

第十節 ― 死が戻る

　最初に枯れたのは、ハルの胸に咲いていた一輪だった。

　送命を終えてから、まだ半刻も経っていない。

　夜明けの薄青い光の中で、白い花弁の縁がわずかに内側へ巻いた。ほんの少し前まで、リネの声を拾うたびに大きく開いていた花だった。

　今はもう動かない。

　風が吹けば揺れる。

　舟が波に持ち上げられれば、その揺れに従う。

　ただ、それだけだった。

　リネは父の手を握ったまま、その花を見ていた。

「……枯れるんですね」

　誰に訊いたのか分からない声だった。

　リオはハルの手首から指を離した。

「はい」

　皮膚の温度は、もう異常なほど保たれてはいない。

　指先から失われ始めた熱が手の甲へ、腕へと移っていく。生命保存根によって引き延ばされていた細胞活動も止まり、身体はようやく死後の時間へ戻り始めていた。

　リオは瞼を確認し、顎へ触れた。

　変化はゆっくりだった。

　先ほどまで不自然なほど柔らかかった指に、わずかな硬さが現れ始めている。

　死後硬直。

　異常ではない。

　医学を学んだ頃なら、ただの所見として書き込んでいたものだ。

　今は、その当たり前が妙に重かった。

「先生」

　マヤが呼ぶ。

　振り返ると、彼女は水面を見ていた。

　ハルの死者舟から周囲へ伸びていた太い白根が、少しずつ形を失っている。

　切れたわけではない。

　締めつけていた力が抜けていた。

　隣の舟へ橋のように渡っていた根が沈み、舟板との間へ水が入り込む。

　ぎし、と小さな音がした。

　一艘の舟が離れた。

　潮に押され、手のひら一枚分ほど。

　そこへ波が入り、さらに隙間を広げる。

「離れていく……」

　リネが顔を上げた。

　また一艘。

　その次も。

　死者舟同士を一つの花床へ縫いつけていた根が緩み、それぞれが本来の浮力を取り戻していく。

　数十人の死者を一つの身体のように固めていた島が、ほどけ始めていた。

　花葬師たちがすぐに動いた。

「流れを戻せ！」

「内水路側を閉めろ！　外へ出すぞ！」

　係留縄が投げられ、長竿が水を押す。

　昨日まで一塊になって動かなかった死者舟が、一艘ずつ本来の位置へ戻されていく。

　老人を乗せた舟。

　若い女の舟。

　花籠に包まれた小さな舟。

　誰もが、再び一人ずつになっていた。

　リオはその光景を見ながら、左腕へ新しい包帯を巻いた。

　白毛はまだ肘の上まで残り、樹皮のように硬くなった皮膚も戻っていない。獣爪だけが、少しずつ短くなり始めている。

　片手ではうまく巻けずにいると、マヤが新しい包帯の端を持ち上げた。

「そこ、緩いです」

「分かってる」

「曲がってます」

「巻けてればいい」

「患者さんにはもっと丁寧なのに」

「自分だから」

「そういうところです、先生」

　リオは返事をせず、歯で包帯の端を引き、もう一度巻き直した。

　マヤが横から端だけ押さえる。

「動かさないでください」

「君が引っ張ってるんだけど」

「先生が片手で無理するからです」

「できてる」

「結び目、大きいですよ」

「ほどけなければいい」

「それ、前にも聞きました」

　リオは自分で最後の結び目を締めた。

　少し不格好だったが、緩くはない。

　マヤはまだ何か言いたそうだったが、軽口を続ける気分ではないらしい。

　彼女の視線も、すぐハルへ戻った。

　朝日は、もう水面まで届き始めていた。

　光に温められれば、死体の変化は早くなる。

　それを待っていたかのように、小さな生命が戻ってきた。

　最初は羽虫だった。

　白い花の周囲を一匹だけ飛び、やがて萎れた花弁へ止まった。

　花葬師は追い払わない。

　次に、舟の縁を細い甲虫が歩いた。

　水中では、小魚が白根へ近づいてくる。

　昨日までは異常な生命圧に近づこうともしなかった魚たちが、慎重に尾を振りながら根の周囲を回り始める。

　一匹が根をつついた。

　白い繊維が水中へ散る。

　別の魚が、それを食べた。

　マヤが小さく息を吸った。

「食べてます」

「うん」

「いいんですか？」

　リオは少し考えてから頷いた。

「それでいい」

　根はもう、ハルを留めるためのものではない。

　腐花も、菌も、虫も、魚も。

　死者を傷つける侵入者ではなかった。

　むしろ、今まで締め出されていた側だ。

　黒ずみ始めた根の表面へ白い菌糸が広がる。

　水に沈んだ花弁には細かな虫が集まり、その下では魚が何度も口を開く。

　少し離れた杭へ、水鳥が一羽降りた。

　首を傾げて水面を見つめたあと、浮いてきた虫を嘴でつまみ上げる。

　死者を食べている。

　正確には、死者からほどけたものを食べている。

　それは決して美しいだけの光景ではなかった。

　花は傷む。

　根は黒くなる。

　肉は腐る。

　菌が増え、虫が寄り、魚が食べ、その魚を鳥が食べる。

　誰かの父親だった身体が、少しずつ他の命へ渡されていく。

　リオは、そこから目を逸らさなかった。

　ネクタ＝ロアが言った言葉を、正しい答えとして信じたわけではない。

　死が救いだとも思わない。

　ハルが死んでよかったなどとは、絶対に思えない。

　それでも、今ここで起きていることまで間違いだとは言えなかった。

　ハルの胸の花から、花弁が一枚落ちた。

　リネの膝へ乗る。

　彼女はそれを指先で拾った。

　ただの一枚の花弁だった。

　まだ白さを残している。

　けれど、もう光ってはいない。

　リネはそれをしばらく見たあと、舟の中へそっと戻した。

　そして父を見る。

「冷たい」

　もう一度、そう言った。

　今度の声は、先ほどより静かだった。

　ハルの頬へ触れる。

　温度を探すように、掌を当てる。

　見つからなかったのだろう。

　唇が震えた。

「ほんとに、冷たい」

　涙が一筋だけ落ちた。

　次は止められなかった。

　リネは父の肩へ顔を伏せた。

「……嫌だなあ」

　誰も何も言わなかった。

「分かってたのに」

　泣きながら笑おうとして、失敗する。

「戻ってこなくていいって、自分で言ったのに」

　リオは少し離れた場所に座った。

　あの言葉を言えたからといって、悲しみまで終わるわけではない。

　別れを選ぶことと、別れたくないことは両立する。

　むしろ、両方とも本当だから苦しい。

「まだ触ってていいですか」

　リネが訊いた。

　花葬師ではなく、リオを見た。

「もちろん」

　それだけ答えた。

　リネは再び父の手を包んだ。

　死後硬直の始まった指は、もう握り返すようにすら見えなかった。

「父さん」

　呼ぶ。

　花は開かない。

「……父さん」

　二度目も。

　何も起きない。

　リネは泣いた。

　けれど、「戻って」とは言わなかった。

　代わりに、父の手の甲を親指でゆっくり撫でた。

「寒いね」

　死者に向けるには、少しおかしな言葉だった。

　それでも誰も訂正しなかった。

　やがて、ハルの胸の花がもう一枚、花弁を落とした。

　次も。

　白い花は、一度に崩れることなく、時間をかけて萎れていく。

　普通の花と同じように。

　舟底では根が腐り始めていた。

　水へ落ちた欠片を小魚が食む。

　腐花群島の朝の匂いも変わっていた。

　数日間、異常な甘さに覆われていた空気へ、泥の匂いが戻る。

　腐葉土。

　湿った木。

　菌。

　水草。

　そして、かすかな腐敗臭。

　マヤが鼻を動かした。

「臭いますね」

「うん」

「昨日までの方が、いい匂いでした」

「そうだな」

　彼女はしばらく考えたあと、父を抱くリネを見た。

「でも、こっちの方が……」

　言葉を探している。

　リオは続きを待った。

「生き物がいる匂いがします」

　不思議な言い方だった。

　けれど、リオには分かった。

　腐っているのは死者なのに。

　その周囲へ、命が戻ってきている。

　虫が飛ぶ。

　魚が泳ぐ。

　鳥が鳴く。

　根がほどける。

　花が枯れる。

　水が流れる。

　止められていた死が再び動き始めたことで、止められていた生もまた戻っている。

　水上にできかけていた巨大な死者花床は、もう島には見えなかった。

　一艘ずつの舟が、朝の水へ浮かんでいる。

　それぞれ別の死者を乗せて。

　それぞれ別の速度で花を落としながら。

　やがて花葬師が、ハルの舟へ近づいた。

　胸の花。

　舟底の根。

　ハルの顔と手足を順に確かめる。

　それから、静かに息を吐いた。

「もう大丈夫だ」

　リネが顔を上げる。

「……何がですか」

「通常の花葬へ戻せる」

　花葬師は、まだ桟橋へ留められたハルの舟を見た。

「根はほどけた。花も、ちゃんと枯れてる。身体も、死後の時間へ戻った」

　リネは父の手を握ったまま聞いている。

「もう少ししたら、流れへ戻そう」

　すぐには動かさなかった。

　リネも急がなかった。

　ハルの舟はまだ桟橋に留まり、朝の潮に小さく揺れている。

　昨日までなら、この舟だけはどこにあっても分かった。

　枯れず。

　腐らず。

　温かく。

　死者の群れの中で、一人だけ死ねずにいたからだ。

　今はもう、他の死者と同じ時間を進んでいる。

　それでいいのだと、簡単には思えなかった。

　ただ。

　ハル＝セイナは、ようやく死者として送り出せるところまで戻ってきた。

　死が、戻ってきた。

　その水の中で、次の命もまた動き始めていた。